Ik bracht Kerstmis door zonder verwarming nadat deurwaarders de meter hadden verlaagd vanwege schulden die niet van mij waren
JENNA Dowsdell, 35, keek met afgrijzen naar haar voordeur, verlamd van angst, nadat een plotseling luid gebons haar op een ochtend vroeg wakker maakte.
Binnen enkele seconden draaide iemand met zo'n kracht aan de hendel dat het pleisterwerk rond de deuropening eraf viel.
2
Jenna, die een paar dagen eerder naar het huis met vier slaapkamers was verhuisd, kon haar trillen nauwelijks onder controle houden en gluurde uit het raam.
Volgens alleenstaande Jenna, een verzorger uit Llandaff North, Cardiff, stonden er twee grote, potige mannen, geheel in het zwart gekleed, op haar voordeur te beuken.
“Ze zagen eruit als misdadigers of inbrekers. Ik was doodsbang”, vertelde ze aan The Sun.
“Ik had geen idee wat ze wilden. Het was alsof ik in een horrorfilm zat.
“Toen renden de mannen tot mijn schrik langs de zijkant van mijn pas gehuurde huis en sprongen over het hek. Ik dacht dat ik werd aangevallen.
“De mannen waren twee keer zo groot als ik en begonnen de achterdeur open te duwen. Het gebons was zo luid en krachtig dat potten en pannen in de keuken van de planken vielen.
“Ik was zo bang dat ik wegrende en me in de slaapkamer verstopte, de deur dichtduwde en mezelf naar binnen barricadeerde. Ik had geen idee wat er aan de hand was. Ik beefde en huilde. Ik dacht dat ik vermoord zou worden.”
Na 30 minuten vertrokken de twee mannen, maar Jenna bleef urenlang trillen.
Ze wist niet dat het paar eigenlijk deurwaarders waren.
Hoewel ze de toegang tot uw huis kunnen forceren als ze bepaalde soorten schulden innen, waaronder boetes van de magistraten, inkomstenbelasting of zegelrecht, kunnen deurwaarders voor andere soorten schulden (waaronder energierekeningen) niet binnendringen.
Zelfs als ze zijn toegestaan, moeten ze bepaalde regels volgen, zoals het tonen van bewijs van wat u verschuldigd bent en een ‘bevel’ of een ‘bevel’ van een rechtbank.
Ze mogen de deur niet intrappen.
“Ik beefde van angst. Mijn hart klopte. Ik had last van warme en koude opvliegers en kon niet ademen. Dat was hoeveel angst ik voelde.
“Ik zat ineengedoken achter mijn bed in een kamerjas, zonder mijn rechten te kennen, met het gevoel alsof ik op het punt stond aangevallen of vermoord te worden.” ze zegt.
'Ik wilde de politie niet bellen, omdat ik wist dat het een eeuwigheid zou duren voordat ze zouden komen en dat de mannen dan weg zouden zijn.
“Mijn geest was aan het racen. Als je met angst van dat niveau wordt geconfronteerd, worden je hersenen uitgeschakeld en treedt er een vecht- of vluchtreactie in werking.”
Ik kon de stress niet aan
Jemma Dowsdell
Kort daarna ontdekte Jenna dat ze geen warm water had voor een bad; ze was afgesloten.
“Ik was er in november 2013 komen wonen en heb de handleiding van de makelaar gevolgd voor het opzetten van de nieuwe rekeningen voor gas, elektriciteit, gemeentebelasting, internet en water.
“De ketel van het huis werkte toen ik er kwam wonen. In eerste instantie dacht ik dat de ketel gewoon gereset moest worden.”
Toen Jenna net was ingetrokken, werd ze achtervolgd voor de schulden van iemand anders en die klop op de deur was het begin van zes jaar lang een deurwaarder en een horrorjacht op schulden.
Een schuld van £ 1.167 had betrekking op vorige huurders. “Ik had geen idee en er was geen doorstuuradres voor hen”, zei ze.
“De gasmeter was doorgenomen, waardoor ik geen toegang meer had tot warm water, verwarming of gas voor mijn kachel. Het was december en ijskoud.”
Volgens Jenna hebben de gerechtsdeurwaarders geen brieven of kaarten achtergelaten met uitleg over hun bezoek of wat ze hebben gedaan.
Toen Jenna een week eerder introk, had de makelaar haar verteld dat Swalec het pand had geleverd.
“Ik heb mijn automatische incasso’s bij Swalec geregeld.
“Ik belde Swalec en ze zeiden dat ze gas leverden aan mijn huis met vier slaapkamers en de flat erboven. Ik belde British Gas, die vervolgens beweerde dat ze mijn gas leverden.
“Beide bedrijven waren onvermurwbaar dat ze het gas leverden. Ik woonde nog geen maand in het pand en legde uit dat de rekeningen van vorige huurders waren.”
Jenna belde vervolgens beide aanbieders met het bewijs dat ze de schuld van de vorige huurders niet verschuldigd was.
“Ik heb ze mijn huurcontract, bevestigingen van de makelaar, mijn gemeentebelastinggegevens en de verhuisdatum gestuurd.
“Ik heb Kerstmis doorgebracht zonder verwarming en gas. Ik kon de kerstkalkoen niet eens koken.
Bijna vijf weken nadat deurwaarders haar gasmeter hadden verwijderd, kreeg Jenna te horen dat ze toegang kon krijgen tot een betaalmeter in het pand.
“Ik was geschokt. Het waren niet mijn schulden. Ik had het gevoel dat ik gestraft werd voor de schulden van de vorige huurders”, zei ze.
Wanneer aanbieders vooruitbetalingsmeters kunnen installeren
Leveranciers kunnen een vooruitbetalingsmeter installeren als mensen achterlopen met rekeningen, meestal als laatste redmiddel.
In plaats van energie te gebruiken en er later voor te worden gefactureerd, moeten klanten hun verbruik vooraf dekken.
Dit gebeurt meestal met een ‘pay as you go’ (PAYG)-kaart die kan worden opgewaardeerd met tegoed bij lokale winkels en postkantoren, of via een app als het een slimme vooruitbetalingsmeter is.
Toen Jenna overging op een vooruitbetaling, was ze geschokt toen ze ontdekte dat elke keer dat ze opwaardeerde, een deel van het geld werd afgetrokken om de schuld af te betalen, ook al was het niet van haar.
“British Gas heeft de vooruitbetalingskaart verzonden. Maar Swalec bleef mij ook rekeningen sturen voor mijn eigendommen.
“Beide bedrijven waren ervan overtuigd dat ze de diensten leverden die ik gebruikte. Ik wist niet hoe ik ze moest weerleggen.
“Op een dag heb ik £ 40 op mijn kaart gezet. Ik heb de meter bijgevuld en deze werd meteen opgenomen. Ik stond versteld. Met deze PAYG-meter had ik het gevoel dat ik niet kon bewijzen dat ik hem had bijgevuld.”
Toen ze de schuld opnieuw bij British Gas betwistte, werd haar gevraagd meer bewijsmateriaal te verstrekken.
Jenna begon toen brieven te ontvangen van beide gasbedrijven waarin ze beweerden dat ze elk het onroerend goed hadden geleverd.
“Het huis dat ik huurde werd voortdurend verward met een kleiner pand dat als een bovenwoning werd beschouwd”, zei ze.
“Swalec bleef me achtervolgen en beweerde dat zij de aanbieder waren. Het was een nachtmerrie omdat ik bang was voor nog meer deurwaardersbezoeken.
“Ik heb honderden uren besteed aan het zoeken naar hulp. Ik heb geleefd in angst voor de terugkeer van gerechtsdeurwaarders. Ik kende mijn rechten niet toen deurwaarders voor het eerst toegang probeerden te krijgen tot mijn nieuwe woning.
“Dit is een verschrikkelijke ervaring geweest. Ik wissel nog steeds brieven uit met de gasbedrijven die weigeren zich terug te trekken.
Jenna heeft meer dan £ 2.000 voor benzine betaald, feitelijk twee keer, maar “niemand wil luisteren”.
Ze zocht hulp bij Citizens Advice over wat ze moest doen.
“Ze adviseerden om duidelijke brieven te schrijven aan beide gasbedrijven en hen om back-upgegevens te vragen.
‘Ik schreef een aantal brieven aan British Gas en Swalec waarin ik hen om documentatie vroeg waaruit bleek dat ze mij gas leverden.
“Ze stonden er allebei op dat ze mij bevoorraadden. Ik werd voortdurend bedreigd met incassobureaus. Het heeft mij uiteindelijk gedwongen om te verhuizen.
“Ik kon niet omgaan met de stress. Zelfs toen ik verhuisde, kreeg ik een rekening waarin stond dat ik nog meer geld schuldig was.
‘Ik woonde gewoon in het pand met mijn honden.
'Ik belde en legde uit dat ik verhuisd was. Na een lang gesprek en nog meer correspondentie werd die resterende schuld weggevaagd.”
Jenna schrijft nu een brief aan de Energieombudsman in een poging haar geld terug te krijgen en om het bewustzijn te vergroten over problemen die huurders ervaren met deurwaarders en de verwarring over welk gasbedrijf een pand levert.
“Dit duurt al tien jaar. Ik wil niet dat andere mensen het ervaren. Het bezoek van de deurwaarder heeft mij machteloos gemaakt. Nu wil ik antwoorden.”
British Gas vertelde The Sun dat het de zaak van Jenna zou onderzoeken.
Een woordvoerder moedigde elke Britse gasgebruiker die zich zorgen maakt over facturen aan om contact met hen op te nemen, zodat er een open communicatielijn kan ontstaan.
The Sun nam ook contact op met Swalec voor commentaar.
Alle energieleveranciers volgen nu OFGEM's nieuwe richtlijnen voor het installeren van PAYG-meters, uitgegeven in 2023, waarin staat: “Leveranciers moeten vooruitbetalingsmeters installeren zonder toestemming van het huishouden op een eerlijke en verantwoorde manier, en dat ze alleen als laatste redmiddel mogen worden gebruikt.”
Vorig jaar vroeg Ofgem om het installeren van vooruitbetalingsmeters zonder toestemming van het huishouden voor het terugbetalen van schulden.
Dit was te wijten aan zorgen over het gedrag van leveranciers die ze in huishoudens installeren.
Er zijn nieuwe regels die zijn verplaatst naar de standaard gas- en elektriciteitsvergunningen. Alle energieleveranciers moeten deze volgen.
“Het was een hel” zegt Jenna, en ze leeft in angst dat er weer mensen bij haar aankloppen.
“Ik heb nachtmerries over deurwaarders en het was niet mijn schuld. Ik heb het gevoel dat ik vastzit in een bizar web van schuldeneisen. Het is ruim zes jaar geleden.”
Jenna's ervaring staat niet op zichzelf.
Simon Trevethick, van de liefdadigheidsinstelling voor schuldadvies StepChange, vertelde eerder aan The Sun: “We ontvangen regelmatig meldingen van gerechtsdeurwaarders die hun bevoegdheden verkeerd weergeven, agressieve en intimiderende tactieken gebruiken en kwetsbare mensen oneerlijk behandelen.”
In maart meldde Citizens Advice dat meer dan twee miljoen mensen door gerechtsdeurwaarders zijn benaderd tijdens de crisis rond de kosten van levensonderhoud, waarbij een meerderheid van degenen die in contact kwamen met een incassobureau meldde dat zij zich lastiggevallen of geïntimideerd voelden.
De liefdadigheidsinstelling schat dat gerechtsdeurwaarders de afgelopen achttien maanden £250 miljoen aan honoraria aan de schulden van mensen hebben toegevoegd, waardoor mensen dieper in financiële problemen zijn gekomen.
Volgens de liefdadigheidsinstelling werd ruim een derde van de mensen die in contact kwamen met een deurwaarder onderworpen aan gedrag dat in strijd was met de regels van het Ministerie van Justitie.
Het ging onder meer om deurwaarders die huizen binnendrongen, zonder rekening te houden met kwetsbaarheden zoals handicap of ziekte, of goederen meenamen die nodig waren om werkredenen.
Uw rechten als deurwaarders bij u aankloppen
Schuldadvies liefdadigheidsinstelling StepChange zegt dat steeds meer gezinnen en mensen worden bedreigd met gerechtsdeurwaarders sinds de crisis in de kosten van levensonderhoud.
Het is belangrijk om uw rechten te kennen en onmiddellijk hulp te zoeken als u met schulden kampt of wordt bedreigd door een gerechtsdeurwaarder.
Als er op de deur wordt geklopt door iemand die zegt dat hij een gerechtsdeurwaarder of een deurwaarder is, vraag dan om bewijs en waarom hij op bezoek komt, maar doe eerst de deuren op slot, want ze mogen door niet-afgesloten deuren naar binnen.
Agenten kunnen kloppen en vragen om binnen te komen, maar sommigen steken hun voet tussen de deur zodat ze naar binnen kunnen dringen.
Legitieme gerechtsdeurwaarders moeten een identiteitsbewijs bij zich hebben dat is afgegeven door de rechtbank of de handhavingsinstantie.
Dit identiteitsbewijs bevat doorgaans een foto, naam en details over de rechtbank of instantie die zij vertegenwoordigen. U moet altijd vragen om deze identificatie te zien en deze te verifiëren voordat u iemand uw huis binnenlaat.
Het meest voorkomende type gerechtsdeurwaarder is een gediplomeerd gerechtsdeurwaarder.
Deurwaarders kunnen de toegang tot uw woning forceren als ze bepaalde soorten schulden innen, waaronder boetes van de kantonrechter, inkomstenbelasting of zegelrecht.
Ze mogen de deur niet intrappen.
Als ze proberen binnen te dringen, nemen ze een slotenmaker mee, hoewel dit zeldzaam is.
Deurwaarders moeten u een bewijs laten zien van wat u verschuldigd bent, evenals een “bevel” of een “bevel” van een rechtbank.
Deze documenten moeten ondertekend en gedateerd zijn en voorzien zijn van uw juiste naam en adres.
Voor andere soorten schulden, zoals onbetaalde gemeentebelastingen, creditcard- of catalogussaldi, parkeerkaarten of energierekeningen, kunnen deurwaarders niet binnendringen.
Als u gehandicapt of ernstig ziek bent, psychische problemen heeft, zwanger bent, gepensioneerd bent of ouder bent van kleine kinderen, zijn er extra beschermingsmaatregelen.
Nadat u het identiteitsbewijs van de gerechtsdeurwaarders heeft gecontroleerd, vraagt u om een volledig overzicht van de schuld die zij innen en aan wie deze verschuldigd is.
U bent niet aansprakelijk voor de schulden van iemand anders, ook niet als deze van uw meerderjarige kind of partner zijn.
Als het uw schuld is, zeg dan tegen de deurwaarder dat hij moet vertrekken en zeg dat u met een liefdadigheidsinstelling voor schulden zult spreken, en met uw schuldeiser om regelingen te treffen voor de betaling.
Als gerechtsdeurwaarders weigeren u te vertellen wie ze zijn of identiteitskaarten te tonen, bel dan 999.
Als u zich zorgen maakt over een schuld, praat dan met het bedrijf aan wie u het geld schuldig bent. Houd er rekening mee dat hoe eerder u uw zorgen kenbaar maakt, des te kleiner de kans is dat u boetes en gerechtskosten krijgt als gerechtsdeurwaarders opdracht krijgen.
Probeer een betalingsplan af te sluiten om de schuld af te betalen. Hulp vragen is het belangrijkste dat u kunt doen, omdat het bedrijf aan wie u geld verschuldigd bent, uw situatie dan beter kan begrijpen
U kunt hulp zoeken bij het Burgeradviesbureau of StepChange.
Vergeet niet dat je niet de enige bent. Er zijn liefdadigheidsinstellingen en overheidssteun beschikbaar om mensen en gezinnen te helpen die met stijgende schulden kampen.