Een ‘Leaner-Meaner’ DeSantis-campagne staat voor een reboot en een afrekening

Gedurende de hele lente wuifden gouverneur Ron DeSantis van Florida en zijn adviseurs zijn slappe opiniepeilingen weg met het simpele feit dat hij nog geen echte presidentskandidaat was.

Twee maanden later worstelt zijn sputterende presidentiële campagne echter nog steeds om grip te krijgen.

Bondgenoten klagen over het ontbreken van een samenhangende boodschap over waarom Republikeinse kiezers de heer DeSantis zouden moeten verkiezen boven de voormalige president Donald J. Trump. Vroege strategische kloven zijn ontstaan ​​tussen zijn eigen politieke team en de enorme super-PAC die tientallen miljoenen dollars zal uitgeven om hem te helpen. Zijn in Tallahassee gevestigde campagne is begonnen met het afstoten van een aantal van de meer dan 90 werknemers die het had aangenomen – ongeveer het dubbele van de loonlijst van de Trump-campagne – om de stijgende kosten te verlagen, waaronder $ 279.000 bij het Four Seasons in Miami.

Nu beloven zijn adviseurs om de kandidatuur van DeSantis te heroriënteren als een “opstandige” run en er een “slankere” operatie van te maken, dagen nadat de eerste publieke blik op zijn politieke financiën onhoudbare uitgavenniveaus aantoonde – inclusief een voorliefde voor privévliegtuigen – en een geldinzamelingsoperatie die schrikbarend afhankelijk was van zijn grootste bijdragers en die niet aan zijn verwachtingen voldeed.

Een recente stap die heftige terugslag veroorzaakte, ook van Republikeinen, was het delen van een bizarre video door de campagne op Twitter waarin meneer Trump werd aangevallen als te vriendelijk voor LGBTQ-mensen en meneer DeSantis liet zien met lasers die uit zijn ogen kwamen. De video trok een reeks aanklachten, waarvan sommigen het noemden homofoob en anderen homo-erotisch voordat het werd verwijderd.

Maar het blijkt meer een zelf toegebrachte wond te zijn dan eerder bekend was: een campagnemedewerker van DeSantis had de video oorspronkelijk intern geproduceerd, doorgegeven aan een externe supporter om hem eerst te posten en het te laten lijken alsof hij onafhankelijk was gegenereerd, volgens een persoon met kennis van het incident.

De DeSantis-campagne weigerde commentaar te geven op specifieke vragen over de uitgaven, de reis van de kandidaat en de video. De communicatiedirecteur, Andrew Romeo, zei in een verklaring dat de heer DeSantis “klaar was om de twijfelaars opnieuw te bewijzen dat ze ongelijk hadden en dat onze campagne bereid is om zijn visie voor de Great American Comeback uit te voeren.”

“De media en DC-elites hebben hun kandidaten al uitgekozen – Joe Biden en Donald Trump”, zei Romeo. “Ron DeSantis is nooit de favoriet of de lieveling van het establishment geweest, en daardoor heeft hij elke keer gewonnen.”

Het twijfelen aan politieke donoren is geïntensiveerd nu de heer DeSantis deze week van de Hamptons naar Park City, Utah, reisde om donoren te zien. Uit gegevens blijkt dat de DeSantis-campagne een reservering van $ 87.000 heeft gemaakt in de Stein Eriksen Lodge in Utah voor een retraite waar donateurs werden uitgenodigd voor cocktails op het dek op zaterdag, gevolgd door een ‘diner voor de waardering van investeerders’. Het is het soort luxe locatie dat helpt verklaren hoe een kandidaat die er al lang de voorkeur aan gaf om met privéjets te vliegen, bijna 40 procent van elke dollar die hij ophaalde in zijn eerste zes weken verbrandde zonder een enkele televisiereclame uit te zenden.

Een senior DeSantis-adviseur die toezicht moest houden op de berichten van de campagne op televisie, is onlangs vertrokken. als de realiteit van een verdwijnend advertentiebudget. Nu wordt van de gouverneur verwacht dat hij kleinschalige evenementen houdt in vroege staten, terwijl hij een deel van de planning van evenementen uitbesteedt aan externe groepen om de kosten te drukken. Zijn team telegrafeert voor de tweede keer in drie maanden een plan om meer in contact te komen met de reguliere media die hij al lang bespot heeft, en noemt het de “DeSantis is overal”-benadering.

DeSantis-aanhangers hebben angstig toegekeken hoe de heer Trump de gouverneur heeft overspoeld met berichtgeving en hem te slim af was bij het bepalen van de contouren van de race. Sinds zijn intrede heeft dhr. DeSantis nul steun van het congres ontvangen. Een persoon die dicht bij de heer DeSantis stond, die om anonimiteit vroeg om openhartig te spreken over een kandidaat die de persoon nog steeds steunt, zei dat de gouverneur een “uitdagende leercurve” had doorgemaakt die hem “een beetje geschokt” had gemaakt.

In een bericht aan de donateurs op donderdag, stelde Generra Peck, de campagneleider van DeSantis, dat de campagne harde maar noodzakelijke veranderingen zou aanbrengen, en schreef dat het in de toekomst een “underdog”-aanpak zou nastreven.

“Alles wat DeSantis nodig heeft om nieuws te genereren en deze voorverkiezingen te winnen, is een microfoon en een publiek”, schreef mevrouw Peck.

De heer DeSantis heeft privé voorspeld dat de nu tweemaal aangeklaagde meneer Trump het moeilijk zal krijgen naarmate zijn juridische problemen toenemen, maar de gouverneur blijft nationaal op een verre tweede plaats staan.

Mevr. Peck, die nooit op hoog niveau aan een presidentiële campagne heeft gewerkt, maar zich tot een vertrouwde vertrouwelinge van meneer DeSantis en zijn vrouw Casey heeft gemaakt, komt zowel binnen als buiten onder vuur te liggen van een campagne die is bepaald door silo’s, waarbij verschillende afdelingen niet weten wat er elders gebeurt. Dat de campagne de verwachte doelstellingen voor fondsenwerving niet haalde – en exorbitant werd uitgegeven – verraste de kandidaat en zijn vrouw, zei een persoon die op de hoogte was van hun reacties.

Meneer DeSantis heeft nog tijd om te resetten. Er zijn nog geen debatten geweest. Zijn super-PAC, die Never Back Down heet, bracht $ 130 miljoen op. En de eerste stemmen zijn over bijna zes maanden in Iowa, waar de heer Trump zelf fouten heeft gemaakt.

“Zes maanden is een heel leven in de politiek”, zei Terry Sullivan, die diende als presidentiële campagneleider van senator Marco Rubio in 2016, en merkte op dat Jeb Bush in juli 2015 nog steeds voorop liep in sommige opiniepeilingen. “Hij heeft zeker veel tijd gestoken, maar het is een leerproces geweest voor zijn campagne.”

DeSantis blijft de enige uitdager van de peilingen van de heer Trump met dubbele cijfers, en de enige kandidaat die de heer Trump zelf als een serieuze bedreiging beschouwt.

“Wat me zorgen zou baren, is dat als ik op een dag wakker zou worden en Trump en zijn team Never Back Down en Ron DeSantis niet zouden aanvallen”, zei Chris Jankowski, de CEO van de DeSantis super PAC. “Dat zou zorgwekkend zijn. Verder hebben we ze precies waar we ze willen hebben.”

Een memo die wijst op een splitsing

Toch tikt de tijd door. Vanaf het begin zit dhr. DeSantis gevangen tussen de politieke realiteit dat hij een underdog is in vergelijking met de voormalige president en de wens om zichzelf te profileren als een mede-koploper die gescheiden is van de rest van het GOP-pakket.

De heer DeSantis erkende zelf in een recent interview met Fox News dat zijn eerdere hogere positie slechts een “suikerhigh” was van zijn verpletterende herverkiezing en hoe die overwinning contrasteerde met de verliezen in 2022 van verschillende door Trump gesteunde kandidaten.

Maar de campagne is steeds meer in de verleiding gekomen om rivalen met een lagere peiling neer te slaan, zoals in een memo aan donoren begin juli waarin senator Tim Scott uit South Carolina werd uitgekozen als iemand die binnenkort “passend onderzoek” zou krijgen.

Die campagnememo belandde met een plof op het hoofdkwartier van de pro-DeSantis super PAC in Atlanta. Het leek de super PAC te berispen, waardoor het besluit van de groep om uit de ether te blijven in New Hampshire en de prijzige Boston-markt in twijfel werd getrokken. Juridisch kunnen super-PAC’s en -campagnes de strategie niet privé coördineren, dus uitgelekte memo’s zijn een manier waarop ze communiceren.

“We zullen New Hampshire niet afstaan”, stond er op een regel die vetgedrukt was om extra nadruk te leggen. In een verwijzing naar Boston luidde de memo: “We zien geen reden waarom duurdere markten in New Hampshire geen prioriteit zouden moeten krijgen.”

Maar de super-PAC, die de memo regel voor regel heeft bestudeerd, kan onaangedaan zijn door de suggesties. “We zullen niet snel van koers veranderen”, zei een hoge functionaris van de DeSantis super PAC die anonimiteit kreeg om openhartig te spreken over strategische beslissingen.

Volgens een persoon met directe kennis van het proces, de memo, voor het eerst gepubliceerd door NBC Newsis geschreven door mevr. Peck, maar zonder de inbreng of kennis van het bredere campagneleiderschapsteam, een ongebruikelijke stap voor zo’n zeer nauwkeurig onderzocht document.

Dat maakte de kandidaat zelf al snel duidelijk dat ook hij veranderingen wilde zien.

“Ik heb geen controle over” de super PAC, zei meneer DeSantis onlangs op Fox News, voordat hij enkele specifieke regieaanwijzingen toevoegde. “Ik stel me voor dat ze binnenkort de ether gaan opvrolijken met veel goede dingen over mij, en dat zal ons een geweldige boost geven”, zei hij.

Sindsdien heeft de super PAC geen positieve advertentie over meneer DeSantis uitgezonden of teruggekeerd naar de ether in New Hampshire.

‘Hij bracht bijna zijn hele staatsapparaat over’

Vanaf het moment dat dhr. DeSantis aan de race deelnam met een tweedaags evenement in het chique Four Seasons in Miami, opereerde zijn team met de verkeerde veronderstelling dat hij campagne kon voeren op dezelfde manier als als gouverneur, toen Florida’s lakse campagnefinancieringsregels hem toestonden om donaties van miljoenen dollars te verzamelen en de privévliegtuigen van vrienden naar believen te lenen.

De heer DeSantis haalde in minder dan zes weken een stevige $ 20 miljoen op. Maar $ 3 miljoen daarvan is bestemd voor algemene verkiezingen en kan nu niet worden uitgegeven, en zijn bestedingspercentage bedroeg gemiddeld meer dan $ 212.000 per dag.

De staat van de campagnefinanciën zou nog somberder kunnen zijn dan de momentopname die in openbare documenten wordt gepresenteerd. Sommige verkopers kwamen helemaal niet opdagen in het rapport, wat suggereert dat sommige rekeningen vertraging hebben opgelopen, waardoor de boeken er rooskleuriger uit zouden zien.

Er waren ook tekenen van een ernstige vertraging in zijn online donaties. In de eerste week van de heer DeSantis als kandidaat, eind mei, betaalde zijn campagne aanzienlijk meer vergoedingen aan WinRed, het belangrijkste donatieverwerkingsplatform voor Republikeinen dat een deel ontvangt van elke online gedoneerde dollar, dan in de hele maand juni.

Naast de ongeveer 10 personeelsleden die medio juli werden ontslagen, vertrokken nog twee senior adviseurs, Dave Abrams en Tucker Obenshain, deze maand om te gaan werken voor een externe non-profitorganisatie die dhr. DeSantis een boost kan geven.

“Hij bracht bijna zijn hele staatsapparaat over, en ik denk dat ze ernaar keken en zeiden dat we al die mensen niet nodig hebben”, zei Hal Lambert, een Republikeinse donor die geld inzamelt voor de DeSantis-campagne.

De onthullingen brachten ook de afhankelijkheid van de heer DeSantis van zijn grootste bijdragers aan het licht. Slechts 15 procent van zijn bijdragen kwam van donateurs die minder dan $ 200 gaven. Nog schrijnender is dat het leeuwendeel van zijn geld afkomstig was van donateurs die het wettelijke maximum in de primary van $ 3.300 gaven.

De uitdaging voor de heer DeSantis om zo sterk afhankelijk te zijn van grotere donoren is tweeledig: het betekent dat hij veel door het land moet reizen om fondsenwervers bij te wonen om hun grotere cheques te innen en dat die grote donoren hem niet meer dan één keer kunnen geven. Dat de gouverneur en zijn vrouw liever met privévliegtuigen reizen, brengt aanzienlijke kosten met zich mee en verlaagt het netto ingezamelde geld wanneer ze het land doorkruisen voor fondsenwervers.

Zijn rapport toonde $ 179.000 aan gecharterde vliegtuigkosten, samen met $ 483.000 aan een naamloze vennootschap die binnen enkele dagen na de start van zijn campagne was opgericht, met als uitgaven alleen het label ‘reizen’. Een hoge campagnefunctionaris zei dat de campagne van plan was wijzigingen aan te brengen in de reispraktijken “om onze capaciteiten te maximaliseren”, hoewel de persoon niet specificeerde welke veranderingen eraan kwamen.

Een manier om te besparen op vliegreizen is om meneer DeSantis dieper in Iowa te laten graven, waar ambtenaren zeggen dat hij kan alle 99 provincies bezoeken.

“Hij is gepositioneerd om het goed te doen in Iowa”, zei Bob Vander Plaats, een invloedrijke evangelische leider in de staat, wiens groep, The Family Leader, dhr. DeSantis en andere kandidaten in Iowa ontving voor een recent forum. (De super-PAC van meneer DeSantis betaalde $ 50.000 aan de stichting van de groep, zo blijkt uit de gegevens, waarvan een super-PAC-functionaris zei dat het een sponsoring van het evenement was.)

De super-PAC van DeSantis benadrukte dat de heer DeSantis, nadat hij was overweldigd door de heer Trump in gratis berichtgeving in de media en miljoenen dollars aan aanvalsadvertenties, nog steeds overeind stond.

“Elke andere kandidaat zou op de grond bloeden”, zegt Kristin Davison, Chief Operating Officer van Never Back Down. “DeSantis,” voegde ze eraan toe, “is nog steeds nummer 2.”