Waarom Oekraïne geen bereidwillige strijders meer heeft: persbendes zwerven door de straten en sturen degenen die geen steekpenningen kunnen betalen naar de moordvelden, schrijft DAVID PATRIKARAKOS. Nadat 70.000 Oekraïners stierven terwijl ze hun vrijheid verdedigden… zou het hier ook kunnen gebeuren

De oorlog in Oekraïne heeft altijd een vreemde mix van hedendaags en historisch geleken. Tijdens mijn bezoeken aan verschillende fronten heb ik soldaten drone-gevechten live zien streamen op platte schermen, me uitgelegd hoe AI hen helpt de vijand beter te targeten, en ik heb tijd doorgebracht in loopgraven die niet zouden misstaan ​​in de Eerste Wereldoorlog. .

Ik werd hieraan herinnerd toen een Oekraïense vriend mij onlangs vertelde over het groeiende probleem van persbendes daar.

Nog niet zo lang geleden stapten hij en enkele vrienden uit bij het treinstation van Kiev en werden onmiddellijk overspoeld door een bende gemaskerde soldaten die de documenten van alle mannen van militaire leeftijd controleerden en degenen weghaalden zonder de noodzakelijke vrijstellingen (waaronder het ongeschikt zijn om te dienen op gezondheidsredenen, mensen die bepaalde soorten studies volgen en degenen die familieleden hebben verloren tijdens militaire dienst) naar verschillende legerfaciliteiten.

Velen zullen vrijwel zeker aan het front belanden, onwillig en ondergetraind.

Oekraïne werpt opnieuw dingen op waarvan ik dacht dat ze alleen in geschiedenisboeken en romans bestonden: een daarvan is de persbende. In de hoogtijdagen van de 17e en 18e eeuw in Groot-Brittannië werden mannen gegrepen door bendes matrozen en op schepen gebundeld om de oorlogen van het land te bestrijden.

Destijds gaven wetten van het parlement de Kroon het recht om mannen met zeevarende ervaring gevangen te nemen. Onze Royal Navy vond zulke mannen in koopvaardijzeilers – die ze gevangen namen door de havens te besluipen op zoek naar degenen die dronken waren terwijl ze aan wal waren, en door op zee aan boord van koopvaardijschepen te gaan en ze weg te halen.

Ook buitenlanders waren niet vrijgesteld. Toen de Verenigde Staten in 1812 Groot-Brittannië de oorlog verklaarden, noemde het land als rechtvaardiging de Britse praktijk om persbendes in te zetten om Amerikaanse burgers (waarschijnlijk zo’n 15.000) te ontvoeren.

In het 19e-eeuwse Engeland zorgden lage lonen, voortdurende desertie en de tol die werd geëist door ziekten als scheurbuik ervoor dat de rekrutering van de marine een voortdurende strijd was. En dat is zonder de mankrachtbehoefte van de oorlog met het Napoleontische Frankrijk.

Ten tijde van de Slag bij Trafalgar in 1805 was naar schatting meer dan de helft van de mannen bij de Royal Navy ‘onder de indruk’, wat een mooi woord is voor wat in wezen ontvoering en militaire lijfeigenschap was.

De enige manier om de persbende te ontwijken was door ze af te weren of weg te rennen. Hetzelfde geldt vandaag de dag in Oekraïne.

De ervaring van mijn vriend was geen geïsoleerd incident. Ik heb verhalen gehoord over paspoorten die in beslag zijn genomen en over persbendes die opduiken in kantoren.

De Odesa-markt is tegenwoordig een vreemd gezicht, verstoken van mannen van militaire leeftijd, van wie velen steeds meer thuis blijven naarmate er steeds meer video’s op sociale media verschijnen van persbendes die mensen fysiek op straat vastgrijpen en in busjes bundelen.

Het is een teken van wanhoop. Oekraïne wordt geconfronteerd met een ernstige rekruteringscrisis.

Kiev beweerde deze week dat 31.000 van zijn soldaten zijn gedood. Maar al in augustus schatten Amerikaanse functionarissen dat er 70.000 oorlogsdoden en maar liefst 120.000 gewonden waren.

Elke keer dat ik naar het platteland ga, groeit mijn lijst met overleden vrienden en kennissen. Elke keer zie ik meer gewonden op straat.

Volgens een Amerikaans inlichtingenrapport uit december 2023 heeft Rusland 315.000 slachtoffers gemaakt. Maar met ruim 140 miljoen inwoners telt het land minstens drie maal zoveel als de Oekraïense bevolking van grofweg 40 miljoen.

Bovendien is het een dictatuur. Het kan zoveel mensen van de straat halen als het wil – en dat doet het ook. In een berucht voorbeeld werden meer dan 200 mannen van het bouwbedrijf Mipstroy1 in één keer naar de strijd gestuurd.

Het jaagt de behoeftigen uit daklozenopvangcentra en, berucht, uit de meedogenloze gevangenissen van het land. Eén hulpbron waar Rusland nooit zonder komt te zitten zijn mensen. En wie gaat protesteren? Wiens stem doet er werkelijk toe?

Na Poetins totale invasie van Oekraïne in februari 2022 sloten duizenden zich aan om de Russische indringers uit hun land te verdrijven.

En lange tijd waren ze succesvol. Met behulp van westerse wapens sloegen ze de Russen terug uit Kiev.

Maar sinds het mislukte tegenoffensief van 2023 begint de oorlog te keren. Het aantal slachtoffers neemt toe. Het moreel is laag, hoewel de soldaten vastberaden doorvechten. Ik heb in Oekraïne veel te veel strijders ontmoet om te geloven dat ze het zomaar zouden opgeven.

Maar de aanvoer van westerse wapens is zowel traag als onvolledig. Vrienden die zich in februari 2022 wanhopig wilden aansluiten, praten nu over hun weigering om te sterven in ‘Zelensky’s oorlog’.

Vrienden aan het front zeggen tegen hen: ‘Kom hier maar niet, het is chaos.’

‘Hoeveel van onze mannen zullen er nog sterven?’ is de vraag die nu wordt gesteld. ‘En voor wat?’

Het kan zijn dat Oekraïne geen bereidwillige strijders meer heeft.

In november vorig jaar zei de voormalige Britse minister van Defensie Ben Wallace dat de gemiddelde leeftijd van een Oekraïense soldaat aan het front ouder was dan 40 (andere rapporten beweren 43).

Ik kan dit uit eigen ervaring bevestigen. Het is een verbazingwekkende statistiek, vooral als je bedenkt dat de levensverwachting van mannen in Oekraïne slechts 68 jaar bedraagt.

Vergelijk dit eens met de gemiddelde leeftijd van leden in actieve dienst van de Amerikaanse strijdkrachten, die 28 is, en die van Groot-Brittannië 31 jaar.

Tot nu toe heeft Kiev gehoopt de levens van zijn jongste en slimste mensen niet te hoeven ruilen met die van Russische misdadigers en criminelen op het slagveld. Maar onder een nieuwe wet wordt de minimumleeftijd voor dienstplicht met twee jaar verlaagd van 27 jaar, wat betekent dat iedereen boven de 25 jaar kan worden opgeroepen.

Juridisch gezien kunnen rekruteringsfunctionarissen van het Oekraïense leger geen burgers vasthouden, laat staan ​​hen fysiek dwingen. Oproeppapieren worden online verzonden en persoonlijk verspreid. Maar het land valt sinds 2022 onder de staat van beleg, wat deze functionarissen de kans geeft het systeem te misbruiken.

Soms zijn de resultaten flagrant, met berichten over een man met een gebroken arm die gedwongen werd naar een rekruteringscentrum te rijden en een ander met ernstige geestelijke gezondheidsproblemen die zich moest aanmelden.

Veel steden hebben nu Telegram-berichtenkanalen die zich richten op het monitoren van de activiteiten en bewegingen van rekruteringsfunctionarissen, of ‘olijven’ zoals ze bekend staan, verwijzend naar de kleur van hun uniformen.

Toen we op een ochtend in een café in het centrum van de stad zaten, liet een vriend me de Odesa-groep zien. Terwijl ik door video’s en foto’s bladerde, zag ik dat er tienduizenden leden waren die elkaar tips gaven over de gebieden waar de olijven actief zijn.

De staat vecht terug. In maart 2023 blokkeerden Oekraïense veiligheidsdiensten 26 van deze kanalen, waaronder de kanalen die actief waren in de steden Kiev, Lviv en Odessa. ‘Dankzij de voortdurende updates hebben de destructieve platforms snel een aantal abonnees opgebouwd van meer dan 400.000’, kondigde het aan. Maar er kwamen nieuwe kanalen voor in de plaats.

Af en toe barst deze impasse los. Begin februari blokkeerden 100 vrouwen in het dorp Kosmach een inkomende weg na geruchten dat de olijven de overgebleven mannen daar zouden komen oppakken.

Iedereen die binnenkwam, moest zijn telefoon laten zien om te bewijzen dat hij geen deel uitmaakte van een rekruteringsoperatie. Een vrouw die toevallig uit een andere stad langskwam, werd er valselijk van beschuldigd een ‘spotter’ voor de olijven te zijn en in haar auto geslagen.

De situatie wordt niet geholpen door het voortdurende corruptieprobleem in Oekraïne.

Volgens de wet mogen gezonde mannen tussen 18 en 60 jaar het land niet verlaten. In werkelijkheid kunnen rijke Oekraïners betalen voor ‘vrijstellingsbrieven’ om dit te omzeilen.

In toenemende mate wordt de oorlog door sommige delen van de samenleving gezien als een oorlog die wordt uitgevochten door mensen die niet over het geld beschikken om zich een weg eruit te kopen.

De Oekraïners zijn moedig en patriottisch – en ze hebben de verwachtingen van bijna iedereen, inclusief Poetin en de CIA, ruimschoots overtroffen.

Maar nu Donald Trump tekeergaat tegen het sturen van nog eens miljarden aan militaire hulp naar Kiev, en het nu steeds waarschijnlijker lijkt dat hij Joe Biden zal verslaan bij de verkiezingen van dit jaar, vragen veel Oekraïners zich af wat het nut is om te sterven als hun bondgenoten dat niet langer lijken te doen. zorg.

De waarheid is dat de Oekraïners geen andere keuze hebben dan te vechten. Het voortbestaan ​​van het land staat op het spel. Geloof je mij niet? Geloof Poetin, die vele malen heeft gezegd dat er geen land als Oekraïne bestaat, alleen Rusland.

De regering in Kiev begrijpt dit allemaal. Presidentieel adviseur Mykhailo Podolyak merkte onlangs op: ‘Natuurlijk [the war] is eng, het kan de dood of invaliditeit betekenen. Het is de 21e eeuw, je hebt de universiteit afgerond, je probeerde een baan te krijgen, en nu moet je een pistool pakken en je huis verdedigen. Maar de president probeert met de samenleving te praten, uit te leggen wat er op het spel staat.’

Dit spreekt over een breder probleem, dat we losjes de tijdgeest zouden kunnen noemen. In het hele Westen zijn jongeren er niet langer op ingesteld om militaire dienst als belangrijk te beschouwen, zelfs in geval van oorlog.

In januari 2024 bleek uit een opiniepeiling van YouGov dat 38 procent van de onder de 40-jarigen in Groot-Brittannië zou weigeren om in de strijdkrachten te dienen in het geval van een nieuwe wereldoorlog, en 30 procent zei dat ze niet zouden dienen, zelfs als Groot-Brittannië te maken kreeg met dreigende invasie.

Als je door Kiev of Odesa loopt en in cocktailbars zit die nog steeds gevuld zijn met goedgeklede, meertalige en vaak absurd gekapte en getatoeëerde jongeren uit Oekraïne, is het soms moeilijk om te onthouden dat dit een land is dat zich midden in een conflict bevindt.

Maar Oekraïne is in oorlog, en een groot deel van de jeugd heeft zich aangemeld. Velen zijn nu dood. Er zullen er misschien nog veel meer volgen – geholpen door ons. We doen wat we kunnen. In november 2023 waren, als onderdeel van de door Groot-Brittannië geleide Operatie Interflex, sinds juni 2022 30.000 Oekraïners op Britse bodem getraind, in het grootste trainingsprogramma hier sinds de Tweede Wereldoorlog.

Maar zelfs dat is misschien niet genoeg. Vorige week meldde het Britse ministerie van Defensie dat Rusland wetgeving voorbereidt die de leeftijd van militair contractpersoneel dat vóór juni 2023 is aangeworven, zal verhogen naar 65 jaar, en 70 jaar voor officieren.

Aangezien de bestaande limiet voor soldaten slechts 51 bedraagt, is dit een aanzienlijke stijging. Oekraïne zal moeten reageren – en dit betekent een uitbreiding van de dienstplicht.

Generaal Kyrylo Budanov, hoofd van de militaire inlichtingendienst, is duidelijk geweest. ‘Deze behoefte is ‘een feit’, zei hij, ‘en moet worden begrepen en erkend. Met zulke volumes kan geen enkele rekrutering onze behoeften dekken zonder mobilisatie.’

Het was de dienstplicht die ons in staat stelde Duitsland in twee wereldoorlogen te verslaan, en Oekraïne wordt geconfronteerd met een soortgelijke strijd om te overleven.

Misschien zal ik de volgende keer dat ik naar Kiev ga, Oekraïense vrouwen witte bloemen zien uitdelen vanwege vermeende lafheid aan de getatoeëerde mannen die nu Negronis zitten te drinken terwijl hun kameraden aan het vechten zijn.

Ik heb altijd gezegd dat de lessen van Oekraïne lessen zijn voor ons allemaal. De oorlog is teruggekeerd naar Europa, en er zijn grote aantallen burgers nodig om te vechten.

De Oekraïners sterven aan de rand van ons continent, zodat wij dat niet hoeven te doen. Laten we ze alles geven wat ze nodig hebben – anders komen de persbendes hier misschien ooit ook terug.