Hoe e-bike-batterijbranden een dodelijke crisis werden in New York City

Zijn vriendin zei hem de elektrische scooter niet te kopen.

Maar Alfonso Villa Muñoz was geïntrigeerd. Hij werkte afgelopen augustus in een bodega in Brooklyn toen een bezorger zei dat hij iemand kende die er een verkocht voor $ 700. Meneer Muñoz zei ja.

De scooter was kersenrood met het nummer 7 voorop. Onder de stoel zat een extra grote lithium-ionbatterij. Als hij moest worden opgeladen, haalde meneer Muñoz de batterij uit de scooter en gebruikte hij beide handen om hem naar het appartement op de derde verdieping van het stel in College Point, Queens, te sjouwen.

Een maand later explodeerde de batterij in de woonkamer, waarbij vlammen losbarstten die het appartement overspoelden. Meneer Muñoz schreeuwde om hun 8-jarige dochter, Stephanie, die sliep. Hij kon de muur van zwarte rook niet doorbreken om bij haar te komen. Steffie overleden door het inademen van rook.

“Het is alsof je dood en verderf in je huis brengt, en niet alleen bij jou, maar bij iedereen om je heen”, zei de 36-jarige Muñoz, terwijl hij zijn bril afzette om de tranen weg te vegen. “Je zou alles kunnen verliezen.”

E-bikes en e-scooters hebben de afgelopen jaren de straten van New York City overspoeld, omarmd door bezorgers en forensen als een economische en efficiënte nieuwe manier om je te verplaatsen. Maar zelfs nu de apparaten in populariteit zijn gegroeid en bijna alomtegenwoordig zijn geworden, hebben de batterijen erin New York City tot een epicentrum gemaakt voor een nieuw soort woest en snel bewegend vuur.

Deze branden zijn “bijzonder gevaarlijk”, waarschuwde Laura Kavanagh, de brandweercommissaris van de stad. Met weinig of geen waarschuwing kunnen de batterijen ontbranden, waardoor mensen seconden kunnen ontsnappen. In slechts drie jaar tijd hebben de branden van lithiumbatterijen elektrische branden in evenwicht gebracht en hebben ze de branden overtroffen die zijn ontstaan ​​door koken en roken, voor de belangrijkste oorzaken van fatale branden in de stad.

Redenen voor de toename van deze branden zijn legio. Ze omvatten een gebrek aan regelgeving en veiligheidstests voor individuele apparaten, gevaarlijke oplaadpraktijken (zoals het gebruik van niet-overeenkomende apparatuur of overladen) en een gebrek aan veilige oplaadgebieden in een dichtbevolkte stad met veel woongebouwen, waar de meeste branden ontstaan.

Maar voor New Yorkers die afhankelijk zijn van e-bikes en andere apparaten op batterijen om leveringen te doen of anderszins de kost te verdienen, hebben de branden een keuze gedwongen tussen financiële stabiliteit en persoonlijke veiligheid.

In het hele land zijn meer dan 200 brand- of oververhittingsincidenten met micromobiliteit gemeld uit 39 staten, met ten minste 19 dodelijke slachtoffers tot gevolg, volgens de Amerikaanse Consumer Product Safety Commission. Maar de organisatie benadrukte dat het probleem vooral acuut is in dichtbevolkte gebieden zoals New York City. Volgens de London Fire Brigade zijn branden in lithiumbatterijen in Londen het snelst groeiende brandrisico, met 57 e-bike-branden en 13 e-scooterbranden dit jaar.

In New York hebben branden in lithiumbatterijen dit jaar tot nu toe 13 mensen het leven gekost, waaronder vier mensen bij een brand die dinsdag begon in een e-bike-winkel in Chinatown. Sinds 2021 zijn in totaal 23 mensen omgekomen bij batterijbranden. Dit jaar waren er tot nu toe 108 branden, vergeleken met 98 branden in dezelfde periode vorig jaar.

‘Deze apparaten zijn er nu, en er zijn er veel’

Tijdens de pandemie, toen het openbaar vervoer in het gedrang kwam en de vraag naar voedselbezorging enorm steeg, was er een klaar aanbod van goedkope e-bikes en e-scooters van twijfelachtige kwaliteit opgedoken in de stad.

New Yorkers die op zoek waren naar goede deals, stortten zich op. Omdat veel bewoners in krappe ruimtes woonden, laadden ze hun batterijen op in hun appartementen.

Maar zodra een lithiumbatterij oververhit raakt of defect raakt, zijn alle weddenschappen uitgeschakeld; de snelheid en impact van lithiumbatterijbranden maken ze bijzonder gevaarlijk, vooral wanneer mensen dicht bij elkaar wonen.

Dit heeft steeds meer verhuurders ertoe aangezet om e-bikes en andere e-mobiliteitsapparaten te verbieden, terwijl de leiders van New York op verschillende fronten hebben gewerkt om de branden te voorkomen. In september wordt New York de eerste stad in het land de verkoop verbieden van e-bikes en andere e-mobiliteitsapparaten die niet voldoen aan de erkende veiligheidsnormen.

Stads- en brandweerambtenaren hebben ook aangedrongen op meer staats- en federaal toezicht op de apparaten, hebben illegale batterijlaadstations gesloten, hebben gewerkt met apps voor voedselbezorging om werknemers op te leiden en hebben berichten van de openbare dienst getoond met exploderende batterijen.

“Ik heb zeer, zeer ernstige zorgen op korte termijn”, zei commissaris Kavanagh. “Deze apparaten zijn er nu, en er zijn er veel.”

Een ‘mini-inferno’ bij Citi Bike is een voorbode van een crisis

In maart 2019 was Citi Bike, het populaire programma voor het delen van fietsen, zijn e-bikes met trapondersteuning aan het opladen in zijn magazijn in Brooklyn toen er brand uitbrak.

Het begon met een luide knal als een pistoolschot. Toen kwamen er vlammen met chroomkleurige vonken die eruit vlogen en een golf van hitte. “In een oogwenk begonnen de batterijen één voor één in vlammen op te gaan, als een domino-effect, van rechts naar links”, vertelde een getuige in het rapport van de brandweercommandant. “Binnen 10 seconden werd de hele bovenste rij een mini-inferno.”

Hoewel e-bike-branden net een probleem aan het worden waren, waren brandweerlieden zich al jaren bewust van de gevaren van lithiumbatterijen. Ze richtten zich aanvankelijk op de sterk gereguleerde batterijen in energieopslagsystemen, die noodstroom voor gebouwen bevatten.

Leo Subbarao, die tot 2019 als brandbeveiligingsingenieur op de afdeling werkte, herinnert zich dat er toen werd gesproken over de vraag of de stad de plaatsing van een batterijopslagsysteem onder een verhoogd metrospoor moest toestaan. Daar maakte de brandweer snel een einde aan.

“De technologie ging zo snel vooruit en we probeerden de regelgeving in te halen”, zegt de heer Subbarao, die doceert aan het John Jay College of Criminal Justice.

Na de Citi Bike-brand werd de veiligheid van de batterij een prioriteit voor het bike-share-programma. Het gebruikt alleen batterijen die zijn gecertificeerd volgens veiligheidsnormen en die ingebouwde sensoren hebben om hun toestand in realtime te bewaken, evenals een uitschakelschakelaar. In het magazijn wordt elke batterij geïnspecteerd en opgeladen in een rek met vuurvaste betonnen scheidingswanden. Sinds deze protocollen zijn toegevoegd, is er geen grote batterijbrand meer geweest bij Citi Bike.

Brandweerlieden hebben ook de brandweercode van de stad herzien, die nu vereist dat gebouwen veiligheidsmaatregelen bieden, zoals een speciale oplaadruimte met een sproeier, wanneer er meer dan vijf e-bikes worden opgeladen.

Maar de brandcode dekt niet het individuele gebruik van e-bikes, en brandinspecteurs gaan zonder bevel geen privéwoningen binnen om te controleren op veiligheidsovertredingen. Er zijn dus geen waarborgen om te voorkomen wat er met Josue Mendez is gebeurd.

De heer Mendez, een bezorger, had in 2021 een e-bike-accu aangesloten om op te laden naast zijn bed in zijn appartement in de Bronx. Meneer Mendez en zijn gezin renden de deur uit, terwijl de vlammen hen achtervolgden. “Godzijdank zijn we er levend uitgekomen”, zei de 31-jarige Mendez, een Mexicaanse immigrant, die aan zijn rug en armen was verbrand.

Na de brand verhuisde het gezin van meneer Mendez naar een ander gebouw in het noorden van Manhattan. Eerder dit jaar verbood het gebouw e-bikes, maar niet de batterijen zelf, die het meeste gevaar opleveren. Dus parkeerde meneer Mendez zijn e-bike op straat en nam de batterijen mee naar boven om op te laden.

Lithiumbatterijen, die sinds 1991 commercieel worden gebruikt, hebben een geschiedenis van vonken in Dell notebookcomputers, Samsung smartphones en hoverboards, wat leidde tot enorme terugroepacties.

Maar na jaren van onderzoek om “het gevaar weg te werken”, zijn lithiumbatterijen over het algemeen veiliger geworden, zegt Adam Barowy, een brandbeveiligingsingenieur die gespecialiseerd is in lithiumbatterijen voor de Onderzoeksinstituut Brandveiligheid bij UL Research Institutes, een non-profitorganisatie.

In een lithiumbatterij zitten een aantal kleine cellen gebundeld. Wanneer de batterij wordt gebruikt, bewegen lithiumionen tussen de elektroden in elke cel, waardoor een elektrische stroom wordt opgewekt. Het gevaar doet zich voor wanneer een cel in “thermal runaway” gaat, een kettingreactie waarbij warmte zich extreem snel ontwikkelt, waardoor brandgevaar en soms explosiegevaar ontstaat. Een cel kan oververhit raken door overladen, een fabricagefout of zelfs de hitte van een aangrenzende cel in het batterijpakket die al oververhit is geraakt.

Maar er is marktdruk op fabrikanten om meer energie aan batterijen toe te voegen, wat de veiligheidsgrenzen kan verleggen. De batterijen in e-bikes bevatten veel meer energie dan in mobiele telefoons en zijn daarom vernietigender bij brand.

“Het probleem is dat we proberen te veel energie uit deze batterijen te persen, en dat maakt ze gevaarlijker”, zegt Nikhil Gupta, een professor in mechanische en ruimtevaarttechniek bij Tandon School of Engineering van de Universiteit van New York.

Regelgeving betekent kostbaar testen, maar veiliger apparaten

Krachtiger batterijen zijn slechts een deel van de reden dat zoveel e-bikes en e-scooters in brand vliegen. Elektrische auto’s en energieopslagsystemen, die steeds vaker worden gebruikt om klimaatverandering tegen te gaan, verbruiken veel meer energie en hebben toch minder branden.

Het verschil, volgens batterij- en brandveiligheidsexperts, is dat die industrieën streng gereguleerd zijn en verschillende testlagen moeten doorlopen om aan te tonen dat hun producten veilig zijn. Tot voor kort werden e-bikes en e-scooters niet op dezelfde manier onderzocht.

Victoria Hutchison, een senior onderzoeksprojectmanager bij de Stichting Onderzoek Brandbeveiliging, zei dat het gebrek aan veiligheidsvoorschriften en testvereisten ervoor heeft gezorgd dat goedkopere apparaten van lage kwaliteit en batterijen van twijfelachtige veiligheid op de markt kunnen komen. “Dat is echt de kern van het probleem,” zei ze.

Deze producten van twijfelachtige oorsprong maken het ook moeilijk voor slachtoffers om te vervolgen. De batterijen worden vaak vernietigd in de branden, en zelfs als ze kunnen worden teruggevonden, kunnen ze geen identificatiemarkeringen hebben die kunnen worden herleid tot een specifieke fabrikant of distributeur die wettelijk verantwoordelijk kan worden gehouden, aldus advocaten en branddeskundigen.

De Consumer Product Safety Commission heeft zijn toezicht vergroot van e-mobiliteitsapparaten, waarbij bedrijven worden aangespoord om “te voldoen aan vastgestelde vrijwillige veiligheidsnormen of mogelijke handhavingsmaatregelen te treffen”. En New Yorkse wetgevers, waaronder senator Chuck Schumer, hebben een voorstel gedaan federale veiligheidsnorm voor lithiumbatterijen die in die apparaten worden gebruikt.

Ash Lovell, het beleid voor elektrische fietsen en campagneleider voor PeopleForBikes, de nationale brancheorganisatie voor fietsfabrikanten, die heeft opgeroepen tot meer veiligheidsvoorschriften, zei dat de batterijen van lage kwaliteit geen afspiegeling zijn van de algehele e-bike-industrie. De meeste van hun leden verkopen ook e-bikes in Europa en voldoen daar al aan strenge veiligheidsvoorschriften, zei ze.

Fatale vlammen en een diepbedroefde familie

Toen meneer Muñoz de rode e-scooter van de bodega mee naar huis nam, zat er geen veiligheidscertificaat bij. Hij wist niet dat hij zich zorgen moest maken.

Hij ontmoette zijn vriendin, Marilu Torres, op een feest in Sunset Park, Brooklyn, in 2013. Hij dronk te veel en liet zijn trui en een identiteitskaart achter. Ze heeft ze teruggestuurd. Ze gingen samenwonen en het jaar daarop werd Stephanie geboren.

Ze noemden haar “gatito”, kitten in het Spaans, omdat ze miauwende geluiden maakte toen ze jong was. Ze had een groot hart voor alle wezens, zelfs alligators en tarantula’s. “Ze wil graag iets vreemds en maakt het haar eigen,” zei Jefferson Jimenez, 19, de zoon van mevrouw Torres.

Meneer Muñoz zei dat hij de e-scooter had gekocht zodat meneer Jimenez erop kon rijden. Hij gebruikte het ook om extra geld te verdienen door Grubhub-bestellingen te bezorgen.

Maar toen begon de ellende. Meneer Muñoz reed er op een dag op toen de batterij het begaf. Hij moest de scooter naar huis duwen. ‘Ik gooi het in de vuilnisbak,’ zei hij tegen zichzelf. Toen hij de batterij had aangesloten, laadde deze niet op.

Zijn collega bij de bodega bracht nog een oplader binnen, en toen nog een, totdat er eindelijk een werkte. Die nacht bracht meneer Muñoz de oplader en de batterij naar zijn appartement en ging slapen. Uren later werd hij wakker om te roken ‘als het donkerste dat je ooit hebt gezien’.

Met ernstige brandwonden aan zijn gezicht, armen en handen bracht dhr. Muñoz twee maanden door in het ziekenhuis. Hij was erbij toen hij ontdekte dat de batterij de oorzaak van alle ellende en verwoesting was geweest.

Mevrouw Torres zei dat de e-scooter die ze nooit wilde hebben “een deel van mij heeft gebroken”.

Susan C. Beachy onderzoek bijgedragen.