Meer dan 100 leden van deze Gaza-clan zijn tijdens de oorlog omgekomen
Mensen fluisterden dat Nasser al-Astal ten onder was gegaan, versuft door verdriet. Weken nadat de Israëlische luchtaanval op het huis van zijn familie was neergestort, kwamen zijn woorden met luide, trillende golven binnen, die verwoed van herinnering naar herinnering schoten, van verlies naar verlies – zijn vrouw, twee van hun zonen en vier van hun dochters, allemaal dood.
Een schoondochter en een schoonzoon, dood. Zijn oudere broer en zijn familie zijn dood. Zijn eerste kleinkind, dood, zei hij, zijn tweede nooit geboren: de vrouw van zijn oudste zoon was zwanger geweest.
“Als ik op mijn telefoon naar foto’s van mijn familie kijk, huil ik ‘s nachts in mezelf”, zei de heer al-Astal in een telefonisch interview een paar weken na zijn verlies. “Maar mannen verbergen hun tranen, dus ik probeer het buiten het bereik van de mensen te doen, alleen.”
Al hun namen stonden zwart op wit op een lijst van 6.747 Palestijnen die volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza tijdens de eerste 19 dagen van de oorlog waren omgekomen door Israëlische aanvallen. Nr. 14: zijn vrouw, Marwa al-Astal, 48. Nr. 84: hun kleindochter, 1, ook wel Marwa genoemd.
De eerste 88 mensen op de lijst waren allemaal afkomstig uit de uitgebreide al-Astal-familie. De volgende 72 waren Hassounas. De volgende 65 al-Najjars. De volgende 60 al-Masry’s. De volgende 49 al-Koerden.
Dergelijke cijfers geven als geen ander de omvang van het verlies van Gaza weer: stambomen worden uiteengereten, hele takken ervan worden uitgewist.
Het is bijna twee maanden geleden dat de lijst op 26 oktober werd vrijgegeven, en het dodental van het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid is bijna verdrievoudigd, tot bijna 20.000.
Een woordvoerder van het ministerie, Ashraf al-Qudra, zei begin vorige maand dat alleen al in de familie Astal meer dan 100 mensen waren omgekomen bij Israëlische aanvallen. Van de 88 familieleden op de lijst van 26 oktober werden er 39 geïdentificeerd als kinderen en 25 als vrouwen.
De Israëlische oorlog in Gaza doodt vrouwen en kinderen in een sneller tempo dan in vrijwel elk ander conflict in de wereld deze eeuw.
Een paar van de doden van de familie waren volgens Israëlische functionarissen verbonden met Hamas, de gewapende Palestijnse groepering die Gaza al zestien jaar regeert en die leiding gaf aan de aanvallen op Israël van 7 oktober waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen.
Eén familielid, Hamdan al-Astal, schijnt tot degenen te behoren die Israël hebben aangevallen. Hij stond niet op de lijst van 26 oktober, maar de Palestijnse nieuwsmedia in Gaza meldden zijn dood de dag na de aanval en zeiden dat hij eraan had deelgenomen.
Een ander familielid dat het heeft overleefd, Yunis al-Astal, is al jarenlang Hamas-parlementariër en opruiende sjeik die Joden heeft vergeleken met bacteriën en apen en zei dat het gerechtvaardigd was om ‘ze uit het bestaan te bannen’.
Tien dagen nadat de dood van Hamdan al-Astal werd gemeld, begroeven familieleden Ramzi al-Astal, die in de Palestijnse nieuwsmedia ook werd geïdentificeerd als een Hamas-strijder.
Familieleden en lokale nieuwsmedia zeiden dat hij werd gedood toen een Israëlische luchtaanval zijn huis met de grond gelijk maakte, samen met zijn vrouw en zonen Muhammad, 17, en Karim, 11. Een van Ramzi’s broers en minstens vijf neven en nichten, de jongste 9, waren aanwezig. de lijst.
Zij waren slechts enkele van de duizenden burgers die het slachtoffer zijn geworden van de Israëlische campagne om Hamas uit te roeien, zeiden familieleden.
“Als je hem wilt vermoorden, vermoord hem dan alleen”, zei Sami al-Astal, een verre verwant, verwijzend naar Ramzi al-Astal. “Als je hem wilt vermoorden, waarom deed je dat dan met zijn kinderen en zijn familie terwijl ze thuis waren?”
Sami al-Astal, decaan geesteswetenschappen aan de Al Aqsa Universiteit in Khan Younis, de stad in het zuiden van Gaza waar een groot deel van zijn uitgebreide familie woont, zei dat sommige familieleden Hamas steunden, terwijl anderen andere Palestijnse politieke facties steunden, of helemaal geen. Sommigen waren loodgieters of artsen – gewone burgers.
Hij was voor vrede, zei hij, en was tegen het doden van burgers.
Israël heeft met duizelingwekkende kracht actie ondernomen in zijn streven om Hamas uit te roeien en heeft volgens het leger sinds 7 oktober meer dan 22.000 doelen in Gaza getroffen.
Naar schatting 20.000 tot 40.000 Hamas-strijders leven in Gaza, een verarmde, smalle strook land waar meer dan twee miljoen Palestijnen wonen.
Burgers hebben vrijwel geen veilige plekken om zich te verstoppen of manieren om te ontsnappen. De dichtheid van Gaza, waar uitgebreide families vaak samenleven in gebouwen met meerdere verdiepingen en tijdens de oorlog zelfs nog meer zijn gaan schuilen voor onderdak, verhoogt de potentiële burgertol van veel luchtaanvallen. Het maakt het ook moeilijk om strijders van burgers te scheiden, en Israël beschuldigt Hamas ervan opzettelijk leden in of nabij ziekenhuizen, scholen en huizen te plaatsen.
Hamas is “op onrechtmatige wijze zijn militaire middelen aan het verankeren in dichtbevolkte civiele gebieden, waarbij hij blijk geeft van flagrante minachting voor de burgers in Gaza door ze als menselijk schild te gebruiken”, aldus Nir Dinar, een Israëlische militaire woordvoerder.
Maar mensenrechtenactivisten, veel regeringen en een groeiend aantal zeggen een aantal experts dat Israël mogelijk de internationale wetten overtreedt om burgers aan “buitensporig” risico te blootstellen, wetten die vereisen dat Israël zijn uiterste best doet om niet-strijders te beschermen, bijvoorbeeld door waarschuwingen te geven of te wachten tot een doelwit het huis verlaat om aan te vallen.
Israëls naaste bondgenoot vraagt het land ook om meer te doen om burgers te beschermen.
“De Verenigde Staten zijn ondubbelzinnig: het internationale humanitaire recht moet worden gerespecteerd”, aldus vicepresident Kamala Harris zei deze maand. “Er zijn te veel onschuldige Palestijnen vermoord.”
Zelfs als Hamas burgers als menselijk schild gebruikt, hebben die burgers volgens het internationaal recht recht op volledige bescherming, tenzij ze rechtstreeks deelnemen aan de gevechten, zegt Janina Dill, een professor uit Oxford die het oorlogsrecht bestudeert. Potentiële oorlogsmisdaden door Hamas kunnen dit niet rechtvaardigen mogelijke oorlogsmisdaden door Israël, voegde ze eraan toe.
“Er bestaat geen schuld door associatie in het internationaal recht”, zei ze. “Zelfs als een familie sympathiseert met Hamas, op hen heeft gestemd, ondersteunende verklaringen heeft afgelegd – geen van hen is op enig moment een legitiem doelwit.”
Te midden van een groeiende internationale verontwaardiging over de slachtoffers heeft Israël erop aangedrongen dat het “alle haalbare maatregelen” neemt om burgers te beschermen, voornamelijk door hen te vertellen gebieden te evacueren waar de hevigste gevechten plaatsvinden. Gazanen zeggen echter dat de plaatsen waarnaar zij vluchten ook worden getroffen.
Een Israëlische militair-juridisch adviseur, die sprak op voorwaarde van anonimiteit onder de militaire regels, betoogde dat Israël het internationaal recht niet schendt. Bij het overwegen van een individuele aanval, zo zei hij, kunnen factoren zoals de nabijheid van Hamas tot Israël, de dreiging van raketaanvallen op Israëlische burgers en de grote wapenvoorraad van Hamas de drempel beïnvloeden voor wat als proportionele schade aan burgers wordt beschouwd.
Maar toch, zei professor Dill, de omvang van Israëls aanval, samen met de opmerkingen van Israëlische leiders dat het om meer gaat gericht op schade dan nauwkeurigheid, twijfel doen rijzen over de bewering dat zij legaal handelen. Israël zet krachtige ongeleide bommen in dichtbevolkte gebieden in en richt zich op elk type gebouw dat normaal gesproken als een civiel gebouw wordt beschouwd en daarom in de meeste gevallen wettelijk beschermd is, zei ze.
De pure waarschijnlijkheid dicteerde dat de oorlog rechtstreeks in de Astal-clan zou terechtkomen. Een van de grootste en meest invloedrijke families in het zuiden van Gaza, het aantal Astals loopt in de duizenden, zegt Sami al-Astal, die bekend staat als familiehistoricus.
Al-Astals hebben gewerkt als burgemeesters, boeren, artsen en fruitexporteurs. Anderen zijn obers en bouwvakkers geweest in Israël of hebben zich in het buitenland onderscheiden als medisch onderzoekers, zei hij.
Stakingen teisteren Gaza zo snel dat Islam al-Astal, 47, die in de verte verwant is aan Nasser en Sami, zei dat ze nauwelijks tijd had om de familieleden, oude klasgenoten, vrienden en buren te tellen die zijn vermoord, laat staan om om hen te rouwen.
‘We hebben tijd nodig,’ zei ze, ‘tijd om te ademen, om te huilen, om de normale dingen te voelen te midden van al deze lelijkheid.’
Op 9 oktober meldden lokale nieuwsmedia in Gaza dat bij een Israëlische luchtaanval op een huis dat tot een tak van de Astals behoorde, minstens tien mensen om het leven kwamen. Twee dagen later zei het Palestijnse Centrum voor de Mensenrechten dat Israël een ander huis van Al-Astal had getroffen.
Volgens rapporten van het Palestijnse persbureau zijn er sindsdien nog minstens vier stakingen in de stamboom gestoken. Volgens familieleden en die nieuwsberichten is het gezin de afgelopen twee maanden in totaal minstens acht keer getroffen.
Het Israëlische leger zei dat het geen vragen kon beantwoorden over specifieke aanvallen op de Astals.
Nasser al-Astal, wiens vrouw, enkele kinderen, een kleinkind en zijn oudere broer en de familie van zijn broer op 22 oktober in één nacht werden vermoord, zei dat hij rond 03.00 uur als bewaker werkte in het Nasser-ziekenhuis in Khan Younis. toen hij gebeld werd.
Een familielid vertelde hem dat een Israëlische luchtaanval het huis van drie verdiepingen dat hij en zijn gezin deelden met de familie van zijn broer, had verpletterd. Ze kwamen naar het ziekenhuis, levend en dood.
Hij zei dat hij op blote voeten naar de eerste hulp was gerend. Zijn collega’s probeerden hem te kalmeren terwijl hij van de ene dochter naar de andere rende, terwijl dochters die de afgelopen nachten hadden doorgebracht naast hem lagen terwijl ze sliepen.
“Wanneer zullen ze ons helpen?” Zijn oudste dochter, Hafsa, 24, snakte naar adem voordat ze stierf, zei hij.
Uren later, nadat buren ze uit het puin hadden gehaald, kwamen er nog meer lichamen van familieleden aan. Om 15.00 uur, zei de heer al-Astal, had hij ze allemaal op de familiebegraafplaats neergelaten.
Voor de oorlog waren er ruim honderd lege percelen, zegt Sami al-Astal. Nu waren ze allemaal vol. De heer al-Astal zei dat hij de vrouwen in het ene massagraf had begraven, en de mannen in een ander.
De herinneringen vlogen door zijn hoofd en hij kon niet stoppen met praten, over zijn dochters en kleindochter en over Marwa, al bijna dertig jaar zijn vrouw. Hij was verliefd op haar geworden toen hij vijftien was en zij was dertien en woonde verderop in de straat, zei hij.
Ze had altijd geweten hoe ze de vele beproevingen in Gaza kon overleven en was een expert geworden in het bezuinigen toen het geld krap was en de universiteitsrekeningen van hun zoons moesten worden betaald. Ze zou hun ene vrijdagkip verdelen over tien personen. Toen het te moeilijk werd om brood te kopen, maakte ze platbrood.
‘Ze is het soort vrouw dat je aan het lachen maakt. Ze was zo aardig voor me, zo aanhankelijk voor me,’ zei hij, terwijl hij zich herinnerde hoe ze zieke buren had verzorgd. “Ik hield van haar in goede en in slechte tijden. Ik kan me niet voorstellen dat ik ooit met een andere vrouw zal trouwen.”
Het ziekenhuis waar hij werkte was een chaos van schreeuwende patiënten, vermoeid personeel en nieuwe daklozen, maar de beheerders vonden een kleine kamer voor hem. Hoewel velen daar huilden, leken ze te beseffen dat vooral hij een plek nodig had waar hij kon huilen.
Op de lijst van 26 oktober stond de oudste zoon van Nasser en Marwa, Hamza, 26, op nummer 36. Hun tweede zoon, Muhammad, 22, stond erop, net als hun dochters: Hafsa, 24, Sarah, 19, Fatima, 15. en Weam, 11.
Zijn oudere broer Muhammad al-Astal en zijn gezin, samen met zijn driejarige kleinzoon, stonden ook op de lijst. Zijn vierjarige kleinzoon stierf een paar dagen na de publicatie van de lijst aan zijn verwondingen.
Nasser al-Astal had nog steeds zijn zoon Suleiman, 16, en zijn dochter Shaima, 13, die gewond raakten. Hij zei dat hij hoopte dat Shaima verpleegster zou worden om de gewonden in de oorlog met Israël te behandelen.
En Suleiman?
“Ik zal mijn zoon naar de universiteit sturen om journalist te worden,” zei hij, “zodat hij de misdaden van de Israëlische bezetting aan het licht kan brengen.”
Isabel Kershner bijgedragen rapportage vanuit Jeruzalem.