Van economische grootmacht tot de ‘zieke man van Europa’: hoe Duitsland verlamd is geraakt door spoorstakingen en tractorblokkades in zijn eigen ‘winter van ontevredenheid’, terwijl extreemrechtse kringen de wankelende coalitie van bondskanselier Olaf Scholz zien

Duitsland wordt lange tijd beschouwd als de krachtpatser van Europa.

Maar met verlammende stakingen van spoorwegarbeiders die boos zijn over de loon- en arbeidsomstandigheden die het land verlammen, gecombineerd met een acht dagen durend landelijk protest van boeren, is het land hard op weg de ‘zieke man van Europa’ te worden.

De problemen van Duitsland worden nog verergerd door het feit dat het land wordt bestuurd door een driepartijencoalitie onder leiding van bondskanselier Olaf Scholz, die het nergens over eens wordt, waardoor traagheid ontstaat die de extremistische partij Alternatief voor Duitsland (AfD) in de kaart speelt.

De besluiteloosheid, onderlinge strijd en het wijzen met de vinger over de verlammende stakingen, protesten en aanhoudende zorgen over immigratie tijdens de ‘Duitse winter van ontevredenheid’ heeft ertoe geleid dat analisten voorspellen dat extreemrechts later dit jaar grote winsten zal boeken bij de verkiezingen.

David Young, een expat die in Düsseldorf woont, vat de woede en frustratie samen van degenen die in Duitsland wonen en geïrriteerd zijn door de stakingen.

‘Toen de tractoren de stad blokkeerden, was het chaos’, zei hij. ‘Er is nog steeds enige sympathie voor de boeren, maar heel weinig mensen hebben steun voor de spoorwegstakingen.

‘Ze hebben een goede deal, en wat ze willen lijkt onredelijk. In tegenstelling tot de meeste werknemers kunnen zij op 63-jarige leeftijd met pensioen gaan in plaats van op 67-jarige leeftijd, dus de mensen met wie ik spreek hebben niet het gevoel dat ze een slechte deal hebben.’

Advocaat Jakob Unger uit München zei dat de stakingen een enorme impact zouden hebben als ze de komende maanden zouden voortduren.

Hij zei: ‘Als de spoorwegstakingen voortduren, zullen er veel problemen zijn. Zoveel mensen zijn afhankelijk van het spoorwegnet, niet alleen voor hun werk, maar ook om zich door het land te verplaatsen.

‘Het is zo vreemd om foto’s te zien van lege perrons. Als dit in februari en maart doorgaat, komt de regering in de problemen.’

Deze week kwam het beroemde Duitse spoorwegnet feitelijk tot stilstand, terwijl de normaal drukke spoorwegknooppunten in Keulen, Berlijn en Frankfurt verlaten waren.

De pendelaars die de vrieskou trotseerden, stonden wel een uur op een perron te wachten op een van de regionale treinen die nog reden.

Tot overmaat van ramp werden de snelwegen geblokkeerd door stakende boeren en vrachtwagenchauffeurs die met de auto naar hun werk probeerden te komen.

En nu artsen volgende week ook dreigen te staken, bevindt Duitsland zich in de greep van een winter van ontevredenheid die begon toen boeren grote steden tot stilstand brachten met blokkades en langzaam rijdende konvooien.

De boeren protesteren tegen het afschaffen van de brandstofsubsidies, terwijl de spoorwegarbeiders een vermindering willen van het aantal uren dat ze werken – maar zonder enige loonsverlaging.

Joachim Rukwied, voorzitter van de Duitse boerenvereniging, zei dat het land wordt bestuurd door mensen die ‘nooit hebben gewerkt en nooit hebben gezweet’.

Zijn leden zijn ervan overtuigd dat ze zich niet zullen terugtrekken uit de massaprotesten, en na een week van chaos op de wegen heeft bondskanselier Scholz ingestemd met een gefaseerde verlaging van de subsidies in plaats van deze onmiddellijk stop te zetten.

Scholz, die in 2021 het stokje overnam van Angela Merkel, zei dat de bezuinigingen werden doorgevoerd om bijna 1 miljard euro te besparen op de overheidsbegroting.

Maar de beleidsverschillen binnen de regerende coalitie werden benadrukt in de opmerkingen van landbouwminister Cem Ozdemir.

Hij waarschuwde dat het groeiende aantal geschillen aantoonde dat er een ‘gevaarlijke kloof’ in het land aan het ontstaan ​​was.

Ozdemir, lid van de Groene Partij, zei dat degenen die op het platteland woonden het gevoel hadden dat ze in de steek werden gelaten en dat alle beslissingen werden genomen door stadsbewoners in een ‘Berlijnse zeepbel’ die geen voeling had met wat de gewone Duitser wil.

De spoorwegstakingen, die woensdag begonnen, hebben voor miljoenen mensen chaos veroorzaakt. Het netwerk van Deutsche Bahn heeft feitelijk al zijn diensten stopgezet.

Claus Weselsky, leider van de spoorwegvakbond GDL, waarschuwde voor verdere actie zodra de driedaagse staking vanavond eindigt.

De vakbond wil een vermindering van het aantal uren van 38 naar 35 per week – maar zonder loonverlies.

Kanselier Scholz heeft vertrouwd op de steun van collega-coalitieleiders Ricarda Lang van de Groenen en leider van de Federaal-Democraten, Christian Duerr, om te proberen de golf van stakingen te doorstaan.

Maar sinds het begin van de geschillen heeft de aanwezigheid van extreemrechtse en neonazistische groeperingen bij verschillende boerenprotesten geleid tot de vrees dat de demonstraties zouden kunnen worden gekaapt door anti-regeringsextremisten.

De AfD is goed op dreef, met opiniepeilingen die een sterke stijging van de steun laten zien en het vooruitzicht dat zij na de verkiezingen in november aan de macht kunnen komen.

Vorig jaar profiteerde het land onder leiding van Tino Chrupalla van de onrust over de hoge immigratieniveaus, waarbij 350.000 mensen asiel aanvroegen – een stijging van 50 procent ten opzichte van het jaar daarvoor.

Veel gemeenschappen in het hele land hebben moeite om de migranten te huisvesten, waarbij zelfs kanselier Scholz toegeeft dat er ‘te veel komen’.

Manfred Güllner, directeur van het opiniepeilingsinstituut Forsa, zei dat de golf van stakingen de steun voor de AfD vergroot.

Ook andere partijen, zoals De Derde Weg en de Vrije Saksen, wonnen terrein.

AfD-plakkaten op tractoren die aan de protesten deelnemen, luiden ‘Onze boeren eerst’ en ‘Duitsland heeft nieuwe verkiezingen nodig’.

Björn Höcke, de controversiële leider van de AfD in de oostelijke deelstaat Thüringen, lanceerde een oproep op zijn Facebook-pagina en zei: ‘Medeburgers, we zien jullie op de wegen!’

De heer Höcke wordt door het Duitse Bureau voor de Bescherming van de Grondwet geclassificeerd als extremist.

De AfD, die recordhoogtes heeft bereikt in de peilingen en consistent boven de drie regeringspartijen in de coalitie scoort, hoopt dit jaar op grote winsten bij drie deelstaatverkiezingen.

De heer Scholz heeft het Duitse volk verteld dat ‘niemand enige illusies mag hebben’ over de situatie.

Sinds het begin van het dispuut hebben de boze boeren, die Berlijn en andere grote steden hebben lamgelegd, geen tekenen van ophouden getoond.

Er wordt verwacht dat ruim 1.500 vandaag chaos zullen veroorzaken in Frankfurt, terwijl ze neerdalen in het financiële centrum van het land.

Het dispuut, dat de aanhangers ervan de ‘Week van de Moed’ noemen, heeft alle zestien deelstaten van Duitsland getroffen.

Britten zijn gewend aan stakingen, maar Duitsland heeft sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer zo’n massaal protest meegemaakt.

Politieke experts zijn ervan overtuigd dat de centrumlinkse partij van Scholz aan de macht zal blijven, maar hoe langer de stakingen het land verlammen, des te zwakker wordt zijn greep op de macht.

Het is onwaarschijnlijk dat de Hoofdspoorwegunie een compromis zal sluiten. Vakbondsleider Weselsky zei: ‘Als we vrijdag niets krijgen, nemen we een pauze en gaan we verder met de volgende ronde van vakbondsactie.’

Ook de machinisten van goederentreinen staken tot vrijdag, wat leidt tot zorgen over de toeleveringsketen, waarbij bijna een vijfde van het Duitse vrachtverkeer per spoor wordt vervoerd.

Bij een piketlijn op het station van Keulen vertelde spoorwegmedewerker Raymond Geisler aan een plaatselijke nieuwszender dat er dringend nieuwe chauffeurs nodig waren. Hij voegde eraan toe: ‘We kunnen het bestaande personeel niet zomaar tot het uiterste blijven pushen. We hebben intelligente oplossingen nodig om deze leemte op de lange termijn op te vullen.

‘Dat werkt alleen als we deze banen aantrekkelijk maken.’