Hoe een ‘echt rommelige’ breuk met mijn voetbalverloofde mij een psychose bezorgde. HELEN FLANAGAN onthult haar mentale onrust – en de ‘ongelooflijk trieste’ reden waarom haar relatie implodeerde

Nog niet zo lang geleden vroeg Helen Flanagans dochter Delilah haar of ze van plan was om de tatoeage met de naam van haar vader te laten verwijderen, nu ze uit elkaar waren. ‘Ik zei natuurlijk van niet, want hij is een groot deel van mama’s verhaal,’ herinnert Helen zich. ‘Ik vertelde haar dat ik heel veel van haar vader hield.’

Voetballer Scott Sinclair was en blijft een groot deel van het leven van de 34-jarige Helen: het stel werd een stel toen ze 18 was, kreeg drie kinderen – Matilda van negen, Delilah van zes en de driejarige Charlie – en verloofde zich in 2018.

In juni 2022, na 13 jaar samenzijn, maakte actrice en influencer Helen bekend dat ze uit elkaar waren gegaan. Dit was een verwoestende wending die nog lang na de eerste schok doorwerkte: eerder dit jaar had ze moeite met het omgaan met haar emoties en kreeg ze een angstaanjagende reactie op haar ADHD-medicatie, waardoor ze in een psychose raakte.

Deze maand zal Helen te zien zijn in Celebs Go Dating, de cultserie waarin sterren worden gekoppeld aan leden van het publiek

‘Ik voelde me echt niet zo lekker,’ herinnert ze zich nu. ‘Eigenlijk worstelde ik rond december en januari met mijn mentale gezondheid, dus ik nam mijn medicijnen om me beter te voelen, maar helaas maakte het de zaken alleen maar erger.’

Het duurde weken voordat ex-Coronation Street-ster Helen hersteld was (ze zegt dat ze zich weliswaar ‘stukjes’ van die donkere tijd kan herinneren, maar dat ze dat liever niet doet), waarin ze gedwongen werd zich terug te trekken uit een tournee van Cluedo waarvan ze had gehoopt dat het een terugkeer naar de dramatische schijnwerpers zou betekenen. In plaats daarvan zal ze haar stap terugzetten in de publieke belangstelling in een heel andere rol – en een die een stevige grens legt onder haar relatie: deze maand zal Helen verschijnen in Celebs Go Dating, de cultserie waarin sterren als EllaMorgan van Married At First Sight en Chris Taylor van Love Island worden gekoppeld aan leden van het publiek.

De serie is inmiddels aan haar 13e seizoen bezig en is een geliefde vaste waarde op de televisiekalender. Helen is echter een enigszins verrassende deelneemster, aangezien ze tot haar breuk met Scott nog nooit op een date was geweest en zich nauwelijks in het spel had gewaagd voordat ze zich aanmeldde.

‘Ik heb een paar dates gehad en ik heb een paar ervaringen gehad, om het zo maar te zeggen,’ zegt ze over haar recente avonturen in de scene. ‘Maar dit filmen was anders, echt leuk, en ik heb een aantal leuke mensen ontmoet. Ik heb ook echt een band opgebouwd met Ella en Chris.’

Omdat de show nog moet worden uitgezonden, kan ze nog niet veel verklappen over de vraag of Cupido’s pijl raak was. Alhoewel Anna Williamson, de datingexpert van de show, niet lang nadat we haar hebben ontmoet, plagerig vertelde dat Helen bijna uit het datingbureau van de show was gezet omdat ze ‘de regels had overtreden’ en dat ze ook verantwoordelijk was voor ‘de grootste cliffhanger in een verhaallijn’ die kandidaten ooit in de geschiedenis van Celebs Go Dating hadden meegemaakt.

Helen met haar ex Scott Sinclair en hun kinderen Matilda, Charlie en Delilah

Dit alles staat haar te wachten als we elkaar ontmoeten – ze is midden in de opnames en is minder bezorgd over het vinden van de liefde dan over hoe ze overkomt op het publiek. ‘Ik houd me niet in, ik ben eerlijk in de manier waarop ik over dingen in mijn leven praat,’ zegt ze. ‘Ik heb geprobeerd de gevoelens van anderen te respecteren, maar ik maak me wel zorgen. Ik kan niet anders dan mezelf zijn – ik weet niet of dat goed of slecht is.’

Ze ziet er oprecht bezorgd uit, een teken van de kwetsbaarheid die ten grondslag ligt aan een groot deel van ons interview. Hoewel ze er fantastisch uitziet en vastberaden opgewekt is, vertrouwt ze toe dat haar mentale gezondheid kwetsbaar blijft en op een gegeven moment breekt ze als ze praat over het alleen zijn in het familiehuis in Bolton dat voor haar is gekocht door Scott, de voormalige Chelsea- en Celtic-voetballer die nu voor Bristol Rovers speelt.

‘Hij kocht dat huis voor me als verrassing,’ zegt ze. ‘Het was het huis dat ik altijd al wilde in de buurt van waar ik ben opgegroeid, en Charlie was nog maar een baby, dus toen Scott wegging voelde ik me lange tijd heel verdrietig in het huis.’ Op dit punt stromen de tranen over haar gezicht. ‘Vooral als hij de kinderen in het weekend meenam, kon ik niet alleen thuis zijn zonder de kinderen. Ik weet nog dat ik zo trots op mezelf was toen ik in het weekend alleen thuisbleef zonder mijn kinderen.’

Het is een herinnering dat vandaag de dag veel emoties van de breuk nog steeds aan de oppervlakte liggen. ‘Soms voel ik me geweldig voor lange tijd, zoals de laatste paar maanden, en dan heb ik het moeilijk, zoals een week geleden,’ zegt ze. ‘Het gaat op en neer. Ik denk dat ik alles heb wat er is – OCD, ADHD – maar ik denk dat het belangrijk is om erover te praten, en als mensen zich daardoor minder op zichzelf voelen, is dat geweldig. Mensen komen naar me toe en zeggen dankjewel, en dat maakt het de moeite waard.’

‘Ik ben er helemaal voor dat vrouwen hun lichaam omarmen en zich goed voelen,’ zegt Helen

Helen modelleert lingerie voor Ann Summers in januari. ‘Ik ben een echte vrije geest en wil gewoon mezelf zijn,’ zegt ze

Het is absoluut een nieuw soort rol voor een meisje dat bij velen het meest bekend is van haar rol als getroebleerde Rosie Webster in Coronation Street van 2000 tot 2012 – een rol die ze in 2017 opnieuw speelde voordat ze met zwangerschapsverlof ging en niet terugkeerde. Ze was tien toen ze bij de show kwam en groeide effectief op op de set. ‘De helft van de tijd zat ik op school, de andere helft op de set,’ herinnert ze zich. ‘Ik had zoveel geluk en ik heb zulke geweldige herinneringen aan het op de set zijn en de opwinding daarvan.’

Ze werd genomineerd voor een paar soap-awards, maar nadat ze met Scott was samengekomen, volgde het moederschap snel, en Matilda werd geboren toen ze 24 was. ‘Ik denk dat het een voetbalding is,’ zegt ze over haar relatief jonge leeftijd destijds. ‘Ik denk dat meisjes op jongere leeftijd beginnen met voetbal omdat je zo veel geluk hebt dat je partner een goede baan heeft.’

Hoe dan ook, met drie kinderen in zeven jaar beperkte Helens werk zich daarna grotendeels tot realityshows en social media-campagnes, waaronder het modelleren van lingerie voor Ann Summers via een aantal behoorlijk opvallende – en in sommige kringen wenkbrauw-optrekkende – foto’s. ‘Ik ben er helemaal voor dat vrouwen hun lichaam omarmen en zich goed voelen,’ zegt Helen uitdagend over die onmiskenbaar pikante afbeeldingen. ‘Ik krijg er op social media wat kritiek op, maar so what? Ik ben een echte vrije geest en wil gewoon mezelf zijn.’

Toch voel je dat het voor haar belangrijk was om een ​​nieuwe, serieuze theaterrol op zich te nemen – ze zegt dat ze zich het meest thuis voelt voor de camera of op het podium – wat het feit dat ze zich moest terugtrekken uit de Cluedo-tournee des te verwoestender maakte.

Nu vertelt ze dat ze het al moeilijk had vóór haar angstaanjagende psychotische episode: na de breuk had ze veel van haar emoties weggestopt en was ze in wat ze de ‘overlevingsmodus’ noemde terechtgekomen. Ze stortte echter in de afgrond toen ze Kerstmis zonder haar kinderen moest doorbrengen, omdat zij de dag met Scott doorbrachten.

Ze begon met medicatie voor ADHD om zichzelf in evenwicht te brengen, maar kreeg een vreselijke reactie waardoor haar gedrag zo dramatisch verslechterde dat haar nanny – die een extra paar handen biedt wanneer nodig – contact moest opnemen met Helens ouders om hen te waarschuwen dat er iets mis was. Psychose wordt beschreven als ‘wanneer je de realiteit op een andere manier waarneemt of interpreteert dan de mensen om je heen’, en Helen heeft gezegd dat ze ‘dingen zag, ik voelde me de hele tijd alsof ik in gevaar was’.

Het duurde bijna drie maanden voordat ze volledig hersteld was en de Cluedo-rol werd overgenomen door Strictly-winnaar Ellie Leach. ‘Ik was er kapot van, want ik wilde het echt doen, maar ik was gewoon niet op de juiste plek… Ik kon eigenlijk tweeënhalve maand niet werken,’ zegt ze. ‘Ik was er zo overstuur over, kapot van, maar ik moest prioriteit geven aan me beter voelen, voor mezelf en voor de kinderen.’

Therapie hielp, net als bewegen, goed eten en het opruimen van haar huis. ‘Ik heb alles georganiseerd,’ lacht ze. ‘Maar niet voor lang met drie verwilderde kinderen.’

Ze lijkt – en houdt vol dat ze dat ook is – nu sterker, hoewel ze toegeeft dat ze nog steeds worstelt met de nasleep van een breuk die ze beschrijft als meer verwant aan een scheiding. ‘Ik was 13 jaar bij hem, we waren verloofd, we hebben samen drie jonge kinderen gekregen, dus ik zie het niet alleen als een breuk,’ zegt ze. ‘Ik heb moeten accepteren dat het echt een puinhoop gaat worden, en mezelf een beetje rust moeten gunnen terwijl ik mijn weg vind.’

Wat ging er mis? ‘Ik hield echt heel erg van mijn ex toen ik jonger was, maar drie kinderen kunnen veel druk op hem leggen,’ zegt ze openhartig. ‘En toen had ik mijn acteercarrière en hij zijn voetbalcarrière, en toen verhuisden we ook nog eens enorm toen Charlie ongeveer twee maanden oud was, wat we waarschijnlijk niet hadden moeten doen. Ik had ook een postnatale depressie. Er waren gewoon te veel dingen die gebeurden. Het is ongelooflijk verdrietig. Ik hou nog steeds zielsveel van hem, maar we mogen elkaar op dit moment gewoon niet, hoewel ik er zeker van ben dat dat met de tijd zal veranderen.’

Helen is bij velen vooral bekend vanwege haar rol als de getroebleerde Rosie Webster in Coronation Street

Het betekent dat het paar momenteel grotendeels via hun ouders communiceert. ‘Ik weet dat het niet erg volwassen is, en ik hoop echt dat het zichzelf oplost,’ zegt ze. ‘Maar wat we niet doen is ruziemaken in het bijzijn van de kinderen, dus we zorgen ervoor dat ze geen drama zien. Ik zou nooit slecht over hun vader praten in hun bijzijn, het gaat erom dat de kinderen en zij gelukkig zijn.’

Het helpt dat ze een hechte band heeft met Scotts moeder, met wie ze onlangs op vakantie ging met de kinderen. ‘Soms is het grappig, want ik bel haar en vergeet dat hij haar zoon is, omdat ik een bitch over hem heb,’ lacht ze. ‘Maar ik kan het heel goed met haar vinden en ze is een geweldige nana voor de kinderen.’

Ondanks alle aanhoudende spanning met haar ex – ze geeft openhartig toe dat ze ‘elkaar de stuipen op het lijf jagen’ – wisten ze ook te lachen toen Helen zijn profiel op een datingapp tegenkwam. ‘We hebben wel gegiecheld,’ geeft ze toe. Ze snuift van het lachen als ze zich herinnert dat ze haar eigen profiel met haar oma heeft aangemaakt. ‘De enige foto die ik van mezelf kon vinden die ik leuk vond, was toen ik zwanger was, dus we zoomden gewoon in op mijn gezicht en we konden niet stoppen met lachen,’ herinnert ze zich. ‘Ik vond het allemaal hilarisch, want ik had duidelijk nog nooit eerder gedatet en toen ik al die mannen op deze app zag, moest ik zo lachen.’

Zoals we hebben gezien, is er hier geen aanwijzing of ze zichzelf van die datingapp kan verwijderen nadat ze op tv is gekoppeld, hoewel Helen zal zeggen dat ze op zoek is naar een Mr Right, niet in de laatste plaats om haar droom van het huwelijk te vervullen. ‘Ik ben een romanticus, ik wil ooit een groot huwelijk,’ zegt ze. ‘Dat wil ik al sinds ik jong was. Maar als je een relatie hebt die niet werkt, word je voorzichtig. Dus ik zou dat wel willen, maar dan moet het wel met de juiste persoon zijn.’

Ze heeft ook niet uitgesloten dat er nog een kindje komt. ‘Mijn moeder zal dit waarschijnlijk lezen en zeggen: “Oh mijn God!” Maar ik hou van baby’s, ik ben altijd broeds,’ grijnst ze.

Maar voorlopig houden haar drie kinderen haar bezig, en Helen geeft toe dat ze gedijt bij de chaos. ‘Ik ben niet de beste in mijn eentje en ik laat mijn vrienden vaak logeren, terwijl ik het moeilijk heb in mijn eigen gezelschap,’ zegt ze. ‘Maar als ik dan de kinderen heb, wat ik 90 procent van de tijd doe, kan het lastig zijn om alles te combineren. Maar ik denk dat je je moet realiseren dat niets perfect zal zijn. Het enige wat je kunt doen, is gewoon je best doen en trouw blijven aan jezelf.’

• Celebs Go Dating wordt vanaf 19 augustus vijf weken lang van maandag tot en met donderdag om 21.00 uur uitgezonden op E4