Key West voor Cheapskates

Drie uur na mijn laatste bezoek aan Key West, Florida, luisterde ik hoe een zeemeermin uitlegde waarom eilandbewoners ‘Conchs’ worden genoemd.

“Lang geleden hadden we een traditie waarbij je, wanneer een baby werd geboren – omdat je baby toen thuis werd geboren – een stok in de tuin legde en er een schelp op legde. Zo wist je dat er een nieuwe Conch geboren was.’

Kristi Ann Mills, plaatselijk bekend als Zeemeermin Kristi Ann, is een conch van de tweede generatie en leidt het jaarlijkse evenement Zeemeerminfestival van Key West. Zij en ik hebben elkaar tijdens een eerder bezoek ontmoet en ik denk dat zij vertegenwoordigt wat het beste is aan Key West: de mensen.

Bekend om zwerfkippen op de wegen, bender-aanmoedigende duikbars en de relaxte ‘Margaritaville’-levensstijl gepopulariseerd door Jimmy Buffett, heeft Key West lange tijd een Boheemse mix van artiesten, muzikanten, natuurbeschermers en drop-outs aangetrokken tot het einde van de eeuw. -road tropen in het zuidelijkste puntje van de Verenigde Staten.

Tijdens de pandemie werd het eiland een ander soort toevluchtsoord, dat een toestroom van nieuwkomers lokte die op zoek waren naar een buitenleven. De vastgoedprijzen stegen enorm en dankzij het open toerismebeleid van Florida bloeide de hotelsector.

Zou ik, een zuinige reiziger, er nog steeds van kunnen genieten?

Meer dan een San Pellegrino ($ 2,95) bij de Funky Rooster koffiehuis en wijnbar in de oude binnenstad, waar op een ‘huisdierenbar’ of waterbak op de veranda een bord stond met de tekst ‘Honden en kippen drinken gratis’, verzekerde mevrouw Mills me van wel. Ze deelde haar tips voor favoriete plekken – waarvan ik er vele heb bezocht – en stelde me voor aan andere gepassioneerde Conchs die de plek uniek maken.

‘Ga van de koers af,’ adviseerde ze. “Je zult zien hoe we de dingen een beetje anders doen.”

Kamers en fietsen te huur

In oktober, een relatief rustige maand om Key West te bezoeken, kosten goedkope accommodaties ongeveer $ 175 per nacht en meer. Bij NYAH – afkorting van Not Your Average Hotel – een bed in een vierpersoonskamer met een eigen badkamer kostte $ 100 per nacht. Het was een aantrekkelijk aanbod, vooral omdat het hostel – een reeks met elkaar verbonden huisjes – zwembaden op de binnenplaats heeft, inclusief ontbijt (gedekt door de resorttoeslag van ongeveer $ 10 per nacht) en centraal gelegen is in de oude binnenstad.

Tenzij je een privékamer reserveert met familie of vrienden, riskeer je bij een verblijf in een hostel mysterieuze huisgenoten. In dit geval had de enige andere vrouw die de eenvoudige kamer deelde haar kleren over alle vier de stapelbedden uitgespreid en uitgelegd dat ze na een breuk aan het feesten was. Gelukkig, aangezien zij om 5 uur ‘s ochtends thuiskwam en ik om 8 uur vertrok, overlapten we elkaar zelden tijdens mijn verblijf van twee nachten.

Vroeg in de ochtend was mijn favoriete tijd om door Key West te fietsen. Ik had afgesproken om via een cruiser met één snelheid te huren Eaton-fietsen, die 10 procent korting biedt op vooraf online gemaakte reserveringen (de tweedaagse huur kost $ 28,80). Dankzij de contactloze bezorgservice van het bedrijf vond ik de afgesloten fiets geparkeerd in de rekken van NYAH voordat ik aankwam en zou hem bij vertrek op dezelfde plek achterlaten om opgehaald te worden.

Fietsen is een populaire manier om het eiland te verkennen en is beter dan lopen vanwege de snelheid en het bereik, en vermijdt de frustratie op deze plek waar je niet op straat kunt parkeren, omdat je moet proberen een auto te parkeren op drukke parkeerplaatsen of in straten met beperkte toegang.

Meestal bleef ik bij weinig drukke woonroutes, waarbij ik langs Conch-hutten fietste met weelderig groen en felgekleurde orkaanluiken die bij elke rit een oogverblindende doe-het-zelf-architectuurtour opleverden.

Historische rijkdom en ‘vulgaire T-shirts’

Te midden van de eenvoudigere huizen liggen indrukwekkende herenhuizen – waarvan er vele zijn omgebouwd tot bed & breakfasts of musea – die een belangrijke aanwijzing vormen voor het verleden van het eiland: in de jaren dertig van de negentiende eeuw was Key West de rijkste stad per hoofd van de bevolking van de Verenigde Staten.

‘Honderd jaar later was Key West zo arm dat mensen dat vergaten’, zegt Thomas Greenwood, curator van het museum Oudste huismuseum en tuin (toegang $ 10), waarbij wordt opgemerkt dat Key West ook de eerste stad was die tijdens de depressie failliet ging. ‘Nu herinneren ze ons om onze vulgaire T-shirts en ons goedkope bier.’

Ik ontmoette de heer Greenwood in het relatief bescheiden huis in Bahamaanse stijl uit 1829, met een houten frame, een dakkapel en een verhoogde veranda aan de hoofdweg, Duval Street. Het is gevuld met antiek uit de vroegste periode toen de familie van Francis Watlington, een zeekapitein, havenmeester en staatswetgever, hier woonde, waaronder een speeltafel met 19e-eeuwse kartonnen speelkaarten. Daarachter staan ​​Spaanse linde- en gumbo-limbobomen in de schaduw van een kookhuis in de tuin, een rustige plek op slechts een steenworp afstand van Duval, waar het wemelde van de passagiers van het gigantische cruiseschip Carnival Glory. Het schip lag die dag in de haven op een privédok waar ze omstreden mochten verblijven, ondanks een stemming in 2020 om cruiseschepen in te perken.

Ik volgde de menigte ongeveer zes blokken naar misschien wel het bekendste landhuis van het eiland, de Hemingwayhuis en museum (toegang $ 18), waar de auteur Ernest Hemingway van 1931 tot 1939 woonde met zijn tweede vrouw, Pauline Pfeiffer.

Het stel deelt de toppositie in het Spaanse koloniale gebied, omringd door een weelderige tuin met een groep katten die grotendeels afstammen van Hemingway’s oorspronkelijke zestenige huisdier, Sneeuwwitje.

“Polydactylen werden als geluksbrengers beschouwd”, zei mijn gids, Mary Jane Pierce. “Hemingway was bijgelovig en vatbaar voor ongelukken. Hij dacht dat hij alle hulp kon gebruiken die hij maar kon krijgen.”

Tijdens mijn bezoek, 66 katten – die hun eigen katten hebben Instagram account – zwierf door het landgoed waar docenten een gestage stroom literaire fans en kattenliefhebbers onthaalden met verhalen over het drinken, vissen en schrijven van de auteur in het met foto’s gevulde huis.

Genoeg Hemingway, dacht ik, terwijl ik naar de fiets fietste Key West Museum voor Kunst en Geschiedenis. Toch was hier een schat die de toegangsprijs waard was ($15,50): negenenvijftig pen-en-inkttekeningen van de natuurkunstenaar Guy Harvey, die Hemingway’s ontroerende verhaal ‘De oude man en de zee’ uitbeelden, zijn gemonteerd in de grote centrale trap van het originele douanekantoor uit 1891 waarin het museum is gevestigd.

Zonsondergangcircus en happy hours

Elke avond vóór zonsondergang verschuift de energievortex van Key West een paar uur naar de waterkant Mallory-plein, een paar blokken van het douanekantoor. In een traditie die teruggaat tot de jaren zestig trekt het op het westen gelegen openbare plein straatmuzikanten en straatacrobaten aan die graag de menigte willen vermaken op zoek naar de ongrijpbare groene flits die af en toe verschijnt net als de zon aan de horizon verdwijnt.

Nieuwe veiligheidsregels die eerder dit jaar werden aangenomen nadat een artiest en toeschouwer gewond raakten, verbieden brand op de pier, dus de vlammenjongleurs zijn verdwenen. Maar het publiek blijft, net als de gitaristen, ambachtskraampjes en helderzienden.

Het is een meeslepend feest, maar ik heb betere muziek gevonden in een paar gratis muziekclubs. Bij Rokende tonijnsalonIk luisterde naar krachtige countryliederen van gitarist Cliff Cody, een frequente artiest, onder het genot van een tapbiertje van $ 7.

Toen ik wegging met een halfvol glas, raadde de barman aan om het mee te nemen.

‘De politie kijkt de andere kant op, zolang het maar geen glazen container is en je geen problemen veroorzaakt’, adviseerde hij.

Dat is misschien een manier om een ​​drankje op te rekken, maar lastig op de fiets, dus ik gooide het weg en fietste ernaar toe Schooner Wharf-bar op de haven. Met een Key West Sunset Ale ter waarde van vijf dollar zag ik zeilboten zwaaien in de wind, terwijl ik luisterde naar percussieve rockcovers van gitarist Ken Fairbrother, die ‘Grandma Got Run Over By a Reindeer’ inzette, omdat de oktoberbries, zo zei hij, ‘voelde zoals Kerstmis.”

Happy hours en Cubaans eten

Key West is resoluut informeel en er zijn veel manieren om goedkoop te dineren. Maar voor lekker eten tegen voordelige prijzen is timing alles.

“Bezoekers doen eerst zonsondergang en daarna diner, maar de lokale bevolking zal je vertellen dat je het andersom moet doen”, zegt Maria Wevers, de eigenaresse van het restaurant. Grand Café met een uitnodigend terras aan Duval Street waar dagelijks van 16.00 tot 19.00 uur een happy hour plaatsvindt met drankjes en hapjes voor de halve prijs.

Zo kwam ik – vóór zonsondergang – om haar grapefruitmargarita ($9) te proberen en gerechten voor de halve prijs te vullen, zoals toast met gerookte zalm ($9) en gestoomde mosselen ($8).

Nadat de groene flits mij weer was ontgaan, fietste ik door stille straten naar El Siboney-restauranteen lokale Cubaanse favoriet versierd met vintage reisposters van Cuba en porties zo groot dat ik de helft van mijn gebraden kip met gele rijst en zwarte bonen ($ 14,95) in dozen deed.

Op slechts 150 kilometer van Cuba verwelkomt Key West sinds 1830 migranten van het eiland, wat de overvloed aan Cubaans voedsel verklaart. Voor de lunch de volgende dag reed ik erheen Sandy’s café, een raam voor een wasserette die beroemd is om zijn sterke koffie en geperste Cubaanse sandwiches ($ 9,75) met daarop varkensvlees, ham en Zwitserse kaas. Een paar straten verderop picknickte ik aan de oceaan Key West Garden Club (gratis) ondergebracht in een voormalig fort uit de Burgeroorlog.

Die middag, vóór het happy hour om Milagro Restaurant & Bareen juweeltje met Latijnse accenten waar de drankjes ($ 14 voor een hibiscusmargarita) twee voor één zijn van 17.00 tot 18.30 uur, toerde ik door de Key West eerste legale rumdistilleerderij. Gratis rondleidingen beginnen met het proeven van een piña colada en eindigen met gratis rummonsters.

Een chef-kok, Paul Menta, heeft de distilleerderij in 2012 mede opgericht om zijn smaak toe te passen op een categorie drank waarvan hij zei dat deze vaak wordt bewerkt om onzuiverheden te maskeren. Zijn unieke benadering van het distilleren van rum omvat onder meer het weken van zijn rijpende vaten in zout water van de oceaan voordat hij ze vult, en het toevoegen van smaken zoals Key Lime in kleine batches.

“Als je creatief bent, word je op veel plaatsen als vreemd beschouwd”, zei meneer Menta na de rondleiding. ‘Maar in Key West hoor je bij je mensen.’

De wilde kant

Hoewel Key West bekend staat om zijn wilde levensstijl, heb ik de wilde dieren altijd gewaardeerd. Op eerdere reizen ben ik naar nabijgelegen zandbanken en door schelpen verstikte eilandjes gevaren. Ik had mijn budgettaire beperkingen moeten overschrijden om een ​​snorkel- en dolfijnenexcursie te boeken Eerlijk Ecoeen redelijke deal voor $ 99 voor vier uur op een elektrische boot.

In plaats daarvan zwom ik bij zonsopgang op mijn laatste dag naar Historisch staatspark Fort Zachary Taylor (voetgangers- of fietstoegang $ 2,50), het bespioneren van gestreepte sergeant-majors en pastelkleurige papegaaivissen.

Op weg naar buiten stopte ik bij de buurman Florida Keys Eco-Discovery Center (gratis), gericht op de omgeving Nationaal zeereservaat Florida Keys, dat het enige barrièrerif in Noord-Amerika beschermt. Exposities onderzoeken de meer dan 2000 scheepswrakken, mangroven die fungeren als kraamkamers voor waterdieren en koolstofvastleggende zeegrasbedden.

“Mensen verbinden klimaatverandering niet noodzakelijkerwijs met smeltende ijskappen, omdat ze het niet zien, maar hier kunnen ze wel zien hoe hun gedrag het rif en de dieren beïnvloedt”, zegt Emily Kovacs, de manager van het centrum, terwijl ze op koraal wijst in het water buiten het museum dat tijdens de zeer hete zomer was verbleekt.

Later bezocht ik de bescheiden Key West Wildlife Center (gratis), een toevluchtsoord gewijd aan geredde en rehabilitatie van wilde vogels. In grote buitenkooien waren bruine pelikanen aan het herstellen van gescheurde keelzakken veroorzaakt door weggegooide visgraten, roofvogels werden behandeld voor uitdroging en achtergelaten gewone gallinule-jongen peddelden in een kuip.

Wanneer ze genezen zijn, worden de meeste vogels vanuit de aangrenzende omgeving in het wild vrijgelaten Inheems park Sonny McCoyeen verborgen blok schaduwrijke bomen dat populair is bij vogelaars en vanmiddag gevuld met het gezang van migrerende palmzangers.

Terwijl ik toekeek, droeg Chris Castro, een vrijwilliger met lange leren handschoenen, een koninklijke visarend vanaf zijn afkickplek en lanceerde hem de heldere hemel in. De vleugels van de roofvogel klapten diep terwijl hij koers zette over de zee waar hij, doordrenkt van water, slechts een paar dagen eerder was gered.

Net als de kortstondige groene flits bij zonsondergang was de opzienbarende gebeurtenis in een oogwenk voorbij, maar bewees opnieuw dat Key West, ondanks zijn populariteit, iedereen beloont die oplet, ongeacht hun budget.

Volg New York Times Travel op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief voor deskundige tips over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droomt u van een toekomstig uitje of reist u gewoon in een leunstoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2023.