De reis van Michael Penix Jr. gaat niet alleen over voetbal, het gaat ook over het overwinnen van angst

The Athletic heeft live verslaggeving van Texas versus Washington in de Play-off universiteitsvoetbal bij de Suiker kom.

Hij is de afgelopen twee jaar verder gekomen dan welke sterspeler dan ook in het universiteitsvoetbal – 3.064 mijl en van twee overwinningen naar de College Football Playoff – maar op een sombere maandag in Seattle in april liet Michael Penix Jr. veel meer zien dan tastbare metingen van de diepte van zijn reis. Het is er een die zelfs zijn ouders destijds niet volledig beseften. Maar nu, dagen voordat Penix nr. 2 Washington leidt in de CFP Halve Finale Sugar Bowl tegen nr. 3 Texas, kan iedereen het waarderen.

Penix had een spectaculair debuutseizoen voor de Huskies in 2022, waarbij hij de natie leidde in de passing en hielp een 4-8-team te veranderen in een 11-2-ploeg die op nummer 8 eindigde. De linkshandige lanceerballen diep in het veld hinderden niet alleen de rivaliserende verdedigingen , gaf hij een door sport gekke stad nieuwe energie. Een week na die ochtend in april zouden drie quarterbacks – allemaal jonger dan hij – worden geselecteerd met de eerste vier keuzes van de NFL Draft van 2023, maar Penix zei dat het geen moeilijke beslissing was om nog een seizoen naar school terug te keren.

‘Ik had het gevoel dat ik hier meer te doen had’, vertelde hij De Atletiek Dan. “Ik wilde meer – niet alleen van mezelf, maar van dit team, voor dit team, voor deze universiteit en voor deze stad. We zullen het dit jaar beter doen en een aantal van de fouten corrigeren die we vorig jaar hebben gemaakt.”

Penix eindigde als achtste bij de stemming over de Heisman Trophy in 2022, maar schudde zijn hoofd toen hem werd gevraagd of de onderscheiding ook een motivator was voor zijn terugkeer.

“Echt niet.”

“Is het Playoff of bust?”

“JEP. Dat ben ik.”

De nu 23-jarige Penix is ​​een briljante mix van zoveel dingen die zo tegengesteld lijken te zijn. Hij is de oudste zoon, door zijn ouders omschreven als zeer introspectief, maar hij houdt ervan om gek te doen en de nieuwste virale dansen in zijn keuken te dansen. Op het veld is hij onbevreesd en blijft in de zak hangen tot de laatste hartslag voordat een ontvanger diep in het veld openbreekt. Buiten het veld kan hij kwetsbaar, transparant en verfrissend openhartig zijn. Die ochtend in april werd hij tien minuten lang emotioneel, nadat hij botweg had gezegd dat 2023 de Play-off of mislukking zou zijn.

“Wat is het moeilijkste dat je ooit hebt meegemaakt?”

Hij pauzeerde 15 seconden. Hij stamelde. Zijn stem brak.

“2021.”

In 2020 leidde Penix zijn voormalige school, Indiana, naar het beste voetbalseizoen in 53 jaar. De Hoosiers eindigden op nummer 12. Hij werd uitgeroepen tot team MVP, zelfs nadat een gescheurde ACL zijn seizoen beëindigde in Game 6 van het door COVID-19 ingekorte seizoen van acht wedstrijden. Maar het jaar daarop eindigde Indiana op 2-10. Het kelderen van de Hoosiers was slechts een deel van wat Penix in beroering bracht.

“Het was meer alsof de man klaar was met zijn VKB-herstel, en toen belde zijn dokter hem en zei: ‘Je bent technisch gezien niet vrijgespeeld voor de week van de wedstrijd’, en legde die angsten in die persoon”, zei Penix. Hij sprak in de derde persoon en probeerde de omvang van zijn angsten over te brengen: die ACL-blessure van 2020 was anders dan zijn andere seizoensafhankelijke blessures. Anders dan zijn ACL-blessure uit 2018 en zijn schouderblessure uit 2019. Veel anders.

“Het was moeilijk. Ik was bang,’ zei Penix met tranen in de ogen. “Het is moeilijk. Ik was bang om te spelen, maar ik probeerde het toch. Het was gewoon veel. In mijn hoofd zei ik dat als ik weer geblesseerd zou raken, ik zou stoppen met voetbal.

Hij vertrouwde op zijn familie en zijn dierbaren om te volharden. Zijn twee kleine broertjes zijn ‘een deel van de reden waarom ik nooit ben gestopt’, zei hij. Dat is wat deze specifieke comeback, dit deel van zijn reis, zo veel leuker heeft gemaakt.

“Heb je een diepere waardering voor het spel, omdat het zo dichtbij was dat het van je werd afgenomen?”

Penix leunde naar voren en knikte gretig met zijn hoofd.

“Ik hou nu gewoon zo veel van het spel”, zei hij. “Ik wilde het niet opgeven, maar het was duidelijk moeilijk om te ervaren wat ik doormaakte. Maar ik kon het niet opgeven, omdat zoveel mensen van mij afhankelijk zijn en naar mij opkijken. Dus als ik kan spelen, zou ik spelen. Tenzij de dokter zei dat het niet kon. Het bowl-spel van vorig jaar (een overwinning van de Alamo Bowl tegen Texas) maakte me emotioneel. Dat we konden doen wat we vorig jaar deden, was bijzonder.”

---

Een paar dagen voordat Penix en zijn ouders naar New York City gingen voor de Heisman-presentatie van 2023, net nadat de quarterback een regulier seizoen van 13-0 afsloot met de Pac-12-titel, erkenden zijn ouders dat ze zich niet bewust waren van de diepgang van de problemen van hun oudste zoon. emotionele worsteling met zijn verwondingen.

“Eerlijk gezegd wist ik voor het eerst dat hij daarmee te maken had, toen ik de Pac-12-special bekeek (in september), waar ze dat interview met hem hadden”, zei Penix’ moeder, Takisha. ‘Dat was de eerste keer dat ik hem zag opengaan. Hij internaliseert veel van zijn emoties. Ik heb zin om naar dat interview te kijken. Ik heb veel geleerd over wat hij doormaakte. We hebben hem altijd aangemoedigd om te blijven vechten. Geef niet op. Naar voren te duwen. Ik denk dat hij gewoon niet wilde dat we ons zorgen maakten.’

Dat Pac-12 Network-special waarin Penix de diepte van zijn omgang met de onzekerheid van zijn herstel beschrijft.

“Er waren momenten waarop ik wakker werd op de dag van de wedstrijd”, zei Penix op tv, “ik wachtte tot mijn kamergenoot vertrok, en ik lag gewoon op de grond en huilde gewoon tot God. , biddend dat Hij mij die dag zou beschermen, omdat ik wist waar mijn hoofd op dat moment was, en het was niet echt fris. Het waren veel tranen. Het waren een heleboel dingen.”

Takisha Penix zei dat ze ervoor hebben gekozen om er momenteel niet verder op in te gaan met hun zoon. “Ik wilde er niet meer over beginnen, vooral niet tijdens het seizoen”, zei ze. “Hij stortte zijn emoties daar op dat moment uit. Ik heb niet het gevoel dat dit het juiste moment is.”

“Je haat het om je kinderen zulke dingen te zien meemaken,” zei Michael Penix Sr., “maar tegelijkertijd was het een verkapte zegen. Als hij dit soort dingen niet had meegemaakt, zou hij niet zijn waar hij nu is.

Penix bereidt zich momenteel voor op de CFP-halve finale met Texas, de volgende stap op weg naar het winnen van een nationale titel. De Huskies leiden de natie opnieuw in het voorbijgaan. Ze zijn een grimmig team dat het voorbeeld van hun grootste ster volgt. De Huskies, die de afgelopen twee jaar een winning streak van 20 wedstrijden hadden, zijn 10-1 in wedstrijden die worden beslist door een touchdown of minder en 9-0 tegen Top 25-teams.

“Hij lijkt een behoedzame jongeman te zijn en laat niemand in zijn kring toe. Je moet zijn vertrouwen winnen”, zegt Yogi Roth, de Pac-12 Network-analist die Penix interviewde tijdens die emotionele special. “Wat hij voor zijn hele team heeft gedaan, heeft bewezen dat tegenslag je dramatisch sterker kan maken. Toen hij eerder in Indiana was, had hij het erover dat hij op zijn knieën zat te huilen en tot God bad dat Hij mij zou beschermen. Geen mens zou zo vrij kunnen spelen, maar nu speelt hij net zo vrij als wie dan ook in Amerika. Kijk hoe hij pijl en boog maakt en al die grote worpen maakt. Er is iets met veerkracht en hoe het je een vrijheid kan geven die een superkracht kan blijken te zijn.

Het mooie in het verhaal van Penix, zoals dat soms het geval is bij universiteitssporten, is de ontwikkeling van spelers als mensen, en niet als eindproducten als ze 18 of 19 jaar oud zijn. Bij evaluatie, of dat nu bij de rekrutering is of in de ogen van coaches of NFL-scouts, worden spelers vaak gedefinieerd door wat ze niet kunnen of wat mensen denken dat ze niet kunnen.

In werkelijkheid gaat de evolutie van Penix over iemand die bijna het tegenovergestelde is van hoe hij er twee jaar geleden uitzag.

“Aanwezig kunnen zijn voor mijn teamgenoten en beschikbaar zijn is absoluut een groot ding voor mij”, vertelde Penix De Atletiek deze week. “Iets waar ik optimaal gebruik van heb gemaakt. Ik heb tijden gehad dat het mij werd ontnomen. Ik voel me nu heel zelfverzekerd. Ik heb een groep mensen om me heen die, in moeilijke tijden, er zullen zijn om mij en de rest van het team te steunen. Ik ben op een veel betere plek en doe wat ik kan om mijn team te helpen voetbalwedstrijden te winnen.”

---

Penix werd niet alleen gesteund in Seattle, maar bood ook steun aan zijn teamgenoten, velen die hun eigen uitdagingen hebben doorstaan ​​en een rampzalig 4-8-seizoen in 2021 hebben doorstaan ​​dat leidde tot de komst van hoofdcoach Kalen DeBoer.

Edefuan Ulofoshio, een zesdejaars senior linebacker en leider van de verdediging, leunde op Penix terwijl hij herstelde van een bovenlichaamsblessure die hem de eerste helft van het seizoen 2022 buitenspel had gezet.

“Hij inspireerde me om mijn revalidatie en mijn werkethiek echt aan te scherpen en gaf me het vertrouwen wanneer ik terug kan komen en beter kan zijn dan ik was voordat ik gewond raakte”, zegt Ulofoshio, een voormalig walk-on die werd verkozen tot de de meest inspirerende speler van het team in 2023. “Dat revalidatieproces is absoluut het moeilijkste wat ik ooit heb meegemaakt. Je kunt er gek van worden, omdat het enige dat je als atleet meer waardeert dan wat dan ook ter wereld, je lichaam is, en als je je arm of been zes weken lang niet eens kunt bewegen, verlies je. jouw geest. Hij zag mij er doorheen gaan. Hij heeft mij enorm geholpen.”

In Seattle herenigde Penix zich met DeBoer, de aanvallende coördinator van Indiana in 2019.

“Ik had het gevoel dat hij gewoon een nieuwe start nodig had”, zei DeBoer. ‘Ik denk dat hij wist dat er nog steeds mensen waren die in hem geloofden, en ik denk dat hij waarschijnlijk alle twijfelaars weer heeft laten geloven, en dat is leuk. Hij is echt een van die jongens waarvan ik mezelf, als ik zo oud was als zijn leeftijd, als teamgenoot met hem zou zien omgaan. Hij is gewoon heel los, maar er is een schakelaar die wordt omgezet als de elektroden worden ingeschakeld, waardoor je kunt zien dat het echt belangrijk voor hem is.

Zijn ouders hebben niet elke wedstrijd kunnen bijwonen, maar ze zijn er genoeg geweest om zoveel mensen te hebben ontmoet die hen kwamen vertellen hoe hun zoon hen heeft geïnspireerd.

‘Ik heb het gevoel dat het hem ook dichter bij God heeft gebracht’, zei Takisha Penix. “Ik zie een verschil in hem in de manier waarop hij het leven nu benadert. Al deze emoties kunnen ervaren en er vervolgens doorheen komen, dat is ongelooflijk. Niet iedereen kan al deze ups en downs emotioneel doorstaan ​​en er doorheen komen.”

Michael Penix Sr. coachte zijn zoon in voetbal, basketbal en honkbal toen hij opgroeide in de omgeving van Tampa, Florida. Hij leerde zijn zoon discipline en predikte vastberadenheid, en dat hij moest onthouden dat alles met een reden gebeurt.

“Blessures maken mensen mentaal sterker”, zegt Michael Penix Sr. “Als je die mentale weerbaarheid eenmaal in atletisch vermogen omzet, is dat een gemene combinatie. Als veel atleten zulke blessures oplopen, kunnen ze die mentale weerbaarheid niet ontwikkelen en het vernietigt ze, maar hij overwon het. Hij werd gezegend.”

Penix won de Heisman niet. Hij eindigde als tweede achter LSU’s Jayden Daniels. Maar Penix legde een diepgaande verklaring af toen hij voor de show aankwam toen hij over de rode loper liep en de binnenkant van zijn jas onthulde. In de voering stonden alle namen van zijn teamgenoten en coaches uit Washington.

‘Ik wilde alleen maar mijn waardering tonen aan degenen die mij hebben geholpen om dat punt te bereiken’, zei hij. “Na alles wat ik heb meegemaakt, was het pad dat ik heb gevolgd niet het gemakkelijkste, en ik zou niet zeggen dat ik dat wilde laten gebeuren, maar ik heb het gevoel dat dit alles mij heeft gevormd tot de persoon die ik ben. ben vandaag. Ik ben gewoon dankbaar voor elk moment dat ik nu heb met mijn teamgenoten en dat ik gewoon naar buiten kan gaan en het spel kan spelen waar ik van hou.

(Foto illustratie: Eamonn Dalton / De Atletiek; Foto’s: James Black, Icon Sportswire via Getty Images,
Brandon Sloter / Afbeelding van sport / Getty Images)