Blingy, binky en naast de kwestie: hoe voetbalmondbeschermers fashionstatements werden

Tijdens het derde kwartaal van een vakantieweekendwedstrijd stonden televisiecamera’s gericht op de brede ontvanger van Pittsburgh Steelers, George Pickens, in de rij voor nog een foto. Dit was geen verrassing. De tweedejaarsontvanger was op weg naar de meest productieve avond voor een Steelers wide-out in zes seizoenen, bijvoorbeeld. Nog opvallender was dat Pickens enkele ornamenten tentoongesteld had: A paar mondbeschermers – een groene, een rode – bungelend aan zijn gezichtsmasker.

De 22-jarige heeft misschien veel onderscheidende kenmerken, maar twee monden horen daar niet bij. In het beste geval zou een van de stukjes siliconen zijn tanden beschermen, terwijl het andere als seizoensaccessoire zou dienen. En ja hoor, Pickens stopte het groene mondstuk in, en het rode was gewoon… daar. Twee dagen voor Kerstmis, onbezorgd opgehangen.

“Wat is beter dan één mondbeschermer?” lezen het onderschrift op het officiële TikTok-account van Steelers, waarmee de zes seconden durende clip voor het nageslacht wordt vastgelegd. “2 mondbeschermers.”

Een gigantische stap voorwaarts voor in-game swag misschien, maar bepaald niet het begin van een trend die iedereen iets te kauwen geeft. Kijk naar een NFL- of universiteitsvoetbalwedstrijd en je zult bijna gegarandeerd zien dat spelers – vooral degenen die verder van de bal staan ​​– een beschermend uitrustingsstuk in een fashion statement veranderen. Het nut van het voorkomen van ernstig tandheelkundig werk en hersenschuddingen heeft plaatsgemaakt voor persoonlijkheidsuitdrukking, door middel van een stuk rubber dat wordt gebruikt op een manier die geen enkele fabrikant heeft bedoeld.

Er waren cornerback Patrick Surtain en ontvanger Stefon Diggs die elkaar matchten tijdens een wedstrijd van week 10 op maandagavond, waarbij het witte mondstuk van Surtain paste bij de uittruien van de Denver Broncos en de lichtblauwe bewaker van Diggs die contrasteerde met de koningsblauwe thuiskleuren van de Buffalo Bills – en geen van beide Pro Bowler gebruikt de bewaker eigenlijk voor alles behalve esthetiek. Daar is de bewaker in binky-stijl gedragen door DK Metcalf tijdens zijn rookieseizoen bij de Seattle Seahawks. Een paar jaar geleden was er Carolina Panthers edge rusher Brian Burns die een bewaker droeg met hoektanden erop gedrukt. Er is Washington Commanders-ontvanger Dyami Brown met de twee mondstukken tegelijk kijk vorig seizoen. Er is Detroit Lions-veiligheid Brian Branch die dit jaar de helm van een tegenstander afslaat terwijl hij een limoengroen mondstuk stak uit van zijn eigen hoofddeksel, een blik die de nieuweling meebracht van de Universiteit van Alabama.

“Mijn kleine handelsmerk,” zo beschreef Branch het aan media uit de omgeving van Detroit die naar de keuze vroegen. In een competitie die uitrusting en dresscodes voor gamedays strikt reguleert, lijkt de avant-garde gebitsbeschermer los te laten.

“Ik ben blij dat sommige mensen dat spul kunnen gebruiken om zich te uiten”, zei Tommy Tremble, het strakke lid van Carolina Panthers, die één overheersende gedachte had toen hij zijn teamgenoot Burns met een gezicht vol mondbeschermers zag:

Dat is gewoon een stom concept.

---

Mondbeschermers hebben een lange weg afgelegd sinds de eerste modellen die door boksers werden gedragen – gemaakt van katoen, tape, spons en kleine stukjes hout – rond de eeuwwisseling. Mondbeschermers van acrylhars kwamen eind jaren veertig op de markt en in 1960 adviseerde de American Dental Association latex mondbeschermers voor alle contactplekken. Twee jaar later werden mondbeschermers verplicht voor voetballers op de middelbare school. De NCAA vereist momenteel mondbeschermers voor voetbal, hockey en lacrosse en beveelt ze aan voor ijshockey en worstelen. Dus zelfs als een voetballer er een als decor gebruikt, moet hij er nog steeds een gebruiken zoals het bedoeld is.

De NFL heeft mondbeschermers echter niet verplicht gesteld, daarbij verwijzend naar het gebrek aan significant wetenschappelijk bewijs waaruit blijkt dat ze hersenschuddingen in het voetbal voorkomen. De aanvallende lineman van Carolina Panthers, Austin Corbett, de NFLPA-vertegenwoordiger van het team, gelooft dat een laag percentage van de spelers in de competitie er daadwerkelijk een draagt.

Vooral het fopspeenachtige stuk – een combinatie van lipguard en mondbeschermer – heeft de trend naar felle kleuren en wilde ontwerpen gestimuleerd. Als spelers het gevoel niet leuk vinden, vinden steeds meer spelers het uiterlijk leuk. “Ik heb het gevoel dat als iemand mijn lip kapot maakt of iets dergelijks, ik mijn best moet doen”, zegt Carolina Panthers-veiligheidsman Sam Franklin, die af en toe een kleurrijke bewaker aan zijn gezichtsmasker haakt, maar deze nooit in zijn mond stopt. ‘Ze hebben een goed tandheelkundig plan. Dus als je tanden eruit worden geslagen, zetten ze ze morgen weer in.”

Het is moeilijk om precies vast te stellen wanneer spelers begonnen af ​​te stappen van eenvoudige, doe-het-zelf-, kook-en-bijt-mondbeschermers ten gunste van iets uitgebreiders. Sommigen herinneren zich nog de oranje mondbeschermer van Vince Young, die bijna synchroon liep met het verbrand-oranje kleurenschema van Texas tijdens de nationale kampioenswedstrijd van 2005 in de Rose Bowl. En jonge atleten zijn er nooit voor teruggedeinsd om de portemonnee van hun ouders open te wrikken om op hun idolen te lijken. “Toen ik in de Little League zat, zag je je favoriete running backs of je favoriete quarterbacks die binkies dragen en dacht je: ‘Man, dat wil ik doen'”, zei Carolina Panthers-bewaker Brady Christensen. Een industrie die in 2021 wereldwijd op 3,71 miljard dollar wordt gewaardeerd, Dat blijkt uit een rapport van Polaris Market Research.

Als er een keerpunt was voor dit tijdperk van orale fixatie, vermoedt Jay Turkbas dat dit rond 2015 aanbrak. Dat is het moment waarop de senior vice-president van innovatie bij het in Californië gevestigde bedrijf Shock Doctor zich herinnert dat afbeeldingen van mondbeschermers en designeraccenten alomtegenwoordig begonnen te worden. “Vanaf dat moment begon het langzaam te branden, en daarna begon het te versnellen,” zei Turkbas. “De laatste vier jaar is het echt van de grond gekomen.”

Het heeft aanleiding gegeven tot een beweging die zowel een trickle-down als een trickle-up is. Aan de ene kant buigt een spraakmakende speler als Metcalf zich over een selectie mondbeschermers die door het bedrijf Battle Sports zijn gestuurd tijdens zijn eerste trainingskamp, ​​bespeurt hij een opvallend roze en geel fopspeenmodel en gebruikt dit tijdens een spel. – “Ik vond het gewoon cool om te dragen,” zei hij – en de copycats volgen.

Maar Shock Doctor probeert ook de smaak van tieners bij te houden door middelbare scholieren te ondervragen tijdens 7-tegen-7-toernooien en hun mening te vragen over tientallen verschillende ontwerpen. De professionals hebben misschien de trend gezet, maar de tieners kunnen er een vloedgolf van maken. ‘In plaats van dat oude mannen zoals wij beslissen wat we moeten doen,’ zei Turkbas, ‘laten we de kinderen beslissen.’

Tot het wildere aanbod van Shock Doctor behoren: chromen en iriserende mondbeschermers en lipbeschermers met 3D-stiksels, kettingen en bedeltjes, inclusief dollartekens en kruisen. Er is ook een mondbeschermer met Kool-Aid-smaak.

Ze zijn over het algemeen moeilijk te missen, zeker. Dat is het idee.

Het werkelijke punt van mondbeschermers is nog nooit zo geweest naast het punt dan nu.

---

Marvin Harrison, Jr., de brede ontvanger van de staat Ohio, eindigde als vierde in de Heisman Trophy-stemming na het universiteitsvoetbalseizoen van 2023 en zal naar verwachting een van de eerste namen zijn die in de NFL Draft van 2024 wordt genoemd, wat productie en stijl met zich meebrengt. Harrison voldeed aan de NCAA-voorschriften door een traditionele gebitsbeschermer te dragen, maar volgde ook de trends door tijdens wedstrijden een ongebruikt, felgekleurd mondkapje aan zijn gezichtsmasker te hangen. Het valt nog te bezien of Harrison een andere vaardigheidspositie wordt die bereid is om comfort en flair boven de tandheelkundige gezondheid te stellen, hoewel er onder spelers zeker een vloedgolf zit achter het idee dat de risico’s niet opwegen tegen de swag.

Er kleven duidelijke potentiële nadelen aan het in de open lucht laten bungelen van losse uitrustingsstukken. Chicago Bears-ontvanger Javon Wims werd uit een wedstrijd van 2020 gestuurd omdat hij stoten had gegeven aan de veiligheid van New Orleans, CJ Gardner-Johnson en het mondstuk van Gardner-Johnson van zijn helm had gerukt – wat een vergelding was voor het feit dat Gardner-Johnson eerder in de wedstrijd de mondbeschermer van Wims van zijn gezichtsmasker had getrokken. spel.

Zoals de Panthers’ Tremble opmerkt, werken ontvangers en verdedigende ruggen in de ruimte, waardoor de kans kleiner wordt dat er bij een bepaald spel aan iets wordt getrokken of verstrikt raakt. En dan is er nog de basisvereiste voor deze functies: hardlopen. Veel rennen.

“Soms met de fopspenen die in de competitie groot zijn, is het moeilijk om te ademen”, zei Frank Darby, brede ontvanger van Atlanta Falcons. “Als we eenmaal in tempo zijn, haastige spelen, dan gebeurt er te veel. Als je probeert je mondstuk eruit te halen, doe je het er weer in. Nee, laat het gewoon weg. Omdat we zelden een kopstoot geven of echt ergens in moeten duiken. Mensen zeggen dat het onveilig is omdat je een tand of iets dergelijks kunt verliezen. Maar dat gebeurt normaal gesproken niet bij een ontvanger.”

Of zoals de Lions’ Branch het tegen verslaggevers zei over zijn gebitsbeschermer-in-helm-look: “Ik heb hem daar neergezet omdat ik er niet echt mee kan ademen – vooral als we lange tijd op het veld staan.” .”

De American Dental Association zegt, voor wat het waard is, bewijsmateriaal over de rol van mondbeschermers bij het verminderen van hersenschuddingen onder atleten is gemengd en minder consistent dan het bewijs van verminderde orofaciale en tandheelkundige verwondingen. In een vijf jaar durend onderzoek onder 3.000 jeugdijshockeyspelers in Alberta ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Calgary een 28 procent lager aantal hersenschuddingen onder spelers die mondbeschermers droegen. Maar een van de hoofdonderzoekers, Ash Kolstad, waarschuwde dat hij het bewijsmateriaal niet zou extrapoleren buiten het jeugdhockey, waarin “het dragen ervan eruit ziet alsof het beter is dan het niet dragen ervan.”

Veel NFL-spelers lijken bereid hun tanden op elkaar te zetten en te verdragen wat er komt. Maar traditionalisten en bekeerlingen zoals veteraan NFL-veiligheid Vonn Bell, die overstapte van een gebitsbeschermer in fopspeenstijl naar een op maat gemaakt stuk dat lijkt op een orthodontische beugel, zullen niet uitsterven. “Als ik ouder word in de competitie, wil ik kunnen praten”, zei Bell lachend. “Swaggy en cool zijn doet er niet meer toe.” En lijnwachters aan beide kanten van de scrimmage zullen de trends vrijwel zeker niet volgen, uit vrees dat hun directe, man-tegen-man-gevechten hen een tand of zelfs een stuk van hun tong zouden kosten als ze hard bijten. op de verkeerde plek.

En de speelruimte van de NFL zal zich slechts tot nu toe uitbreiden; de liga verbiedt nog steeds mondbeschermers met logo’s of persoonlijke boodschappen. Welke punter-returner van Carolina Panthers, Ihmir Smith-Marsette, kwam er op de harde manier achter, nadat hij in week 4 een groen mondstuk droeg met het logo van het voetbaluitrustingsbedrijf NXTRND. De overtreding kostte Smith-Marsette $ 5.000. “Als ze me hadden gewaarschuwd, zou ik het niet hebben gedragen”, zei hij. “Ik houd van mijn geld.” Smith-Marsette houdt ook van zijn flair: hij bleef de NXTRND-bewakers dragen tijdens de warming-up, wanneer hij niet werd gemarkeerd door de uniforminspecteurs van de NFL.

Maar daarbuiten, in de wijde open ruimte van de toekomst van het voetbal? Terwijl miljoenen aspirant-voetballers wachten op de volgende innovaties op het gebied van mond-op-mond-inspiratie?

Als er geen echte regels zijn, is er maar één ding van belang.

‘Het is anders,’ zei Metcalf.

De Atletiek‘s Josh Kendall heeft bijgedragen aan dit verhaal

(Bovenste afbeelding: John Bradford / De Atletiek; Foto’s: Rich Graessle / Icon Sportswire via Getty Images; Tom Hauck / Getty Images; Mark Alberti / Icon Sportswire via Getty Images)