Dit ijdele gala voelde als het knappen van Harry's bubbel… maar het was moeilijk om niet ook maar een klein beetje sympathie voor hem te voelen – Caroline Graham herinnert zich haar avond bij de smakeloze 'Living Legends of Aviation' awards in Los Angeles

O, Harry! Hoe is het zover gekomen? Van een Koninklijke Hoogheid die respect en genegenheid afdwong tot een beroemdheidssnuisterij die paradeerde voor betalende gasten tijdens een goedkope Hollywood-prijsuitreiking…

De enige kroon die ik vrijdag op het Living Legends Of Aviation-gala ter ere van de hertog van Sussex kon zien, was een kroon gemaakt van plastic en strass-steentjes, bovenop het uitvoerig gekapte hoofd van Miss California.

En het enige andere 'koninklijke' cadeau was een Duitser die de belachelijke naam Prins Mario-Max Schaumburg-Lippe draagt ​​– hoewel zijn recht om die titel te gebruiken fel wordt betwist – die ooit verscheen in een brutale internetserie genaamd Travel Boobs.

Gezien zo'n duidelijk D-list-bijeenkomst was het geen wonder dat het publiek in rep en roer was terwijl ze wachtten op de komst van hun eregast – hoewel zijn vervaagde koninklijke sterrenstof niet genoeg zou zijn om de diep oninteressante nacht te redden.

De organisatoren hadden beloofd dat de hertog samen met zijn vrouw Meghan aanwezig zou zijn bij wat was aangekondigd als het eerste gezamenlijke optreden van het paar op de rode loper in Hollywood, maar een PR-lakei kondigde plotseling aan dat Harry, 39, solo zou zijn en dat hij net was binnengeslopen. via een achteringang.

Later werd gemeld dat de 42-jarige Meghan had besloten thuis te blijven omdat een van hun twee kinderen ziek was. Misschien een verstandige zet van de beeldbewuste voormalige actrice, aangezien velen van ons zich afvroegen: 'Wat doet Harry hier in vredesnaam?'

Nu zijn vader op het punt staat een prostaatoperatie te ondergaan en zijn schoonzus Kate, met wie hij ooit zo een goede band had, in het ziekenhuis ligt voor behandeling voor een buikprobleem, zou de oude Harry zeker van de gelegenheid gebruik hebben gemaakt om hen publiekelijk te wensen beide een goede gezondheid.

Het kan natuurlijk zijn dat hij dat privé heeft gedaan, maar het weglaten hier was net zo pijnlijk als een wespensteek. In plaats daarvan was hier een man – die ondanks ‘Megxit’ vier jaar geleden nog steeds vijfde in de rij voor de troon is – die zich vermengde met enkele van de meest frivole persoonlijkheden van Hollywood en door sycofanten werd omkranst met nog een betekenisloze snuisterij tijdens een evenement van £ 1.100 per hoofd. dat was zo flauw dat een oudere bezoeker toegaf dat hij het grootste deel ervan had geslapen.

Een medegast vertelde me: 'We gingen er allemaal van uit dat Harry iets aardigs over zijn vader en Kate zou zeggen, voordat hij zijn dankwoord zou houden. Maar hij zei er geen woord over, wat raar was.'

Voor het eten poseerde Harry voor een selfie met Prins Mario-Max, wiens website beschikt over connecties die teruggaan tot Willem van Oranje, wat hem tot een zeer, zeer verre neef van de Britse Royals zou maken.

Maar zijn koninklijke connecties worden beschreven als een ‘prachtige illusie’ en worden betwist door de familie, die hem ervan beschuldigt de titel te gebruiken om geld te verdienen, waardoor de naam in diskrediet komt.

Het hoofd van de familie, prins Alexander van Schaumburg-Lippe, zei zondagavond tegen The Mail: 'Het is erg pijnlijk voor mij, deze man heeft onze naam geoogst voor zijn persoonlijk gewin. Prins Harry kan zich niet lager bukken dan samen met hem te verschijnen. Ik zou hem aanraden om bij deze man weg te blijven. '

Mario-Max – die beweert dat hij het recht heeft om de koninklijke titel te gebruiken nadat hij op 23-jarige leeftijd door een ver familielid van de familie werd geadopteerd – wordt in de Duitse pers ‘de Koning van Trash TV’ genoemd omdat hij op de lokale versie van Big Brother, en het aanbieden van producten op winkelkanalen, waaronder een zogenaamd 'rijkdomselixer'.

Hij is ook een regelmatige bezoeker van Amerika, waar hij poseerde voor foto's met beroemdheden als Paris Hilton, Liza Minnelli en Ivana Trump op feesten en rode loper-evenementen, en waar hij ooit een relatie had met een van de Real Housewives Of Beverly Hills.

Vrijdag plaatste hij meteen de foto van zichzelf met prins Harry – zoals te zien op onze voorpagina – op sociale media. Het lokte reacties uit, waaronder: 'Dus ineenkrimpen. Twee irrelevante mannen van middelbare leeftijd zonder serieuze achtervolging die hun titels gebruiken om in het oppervlakkige Hollywood rond te dwalen,' en 'Ik schaam me voor jullie allebei. Dit moet een grap zijn.'

Over zijn ontmoeting met Harry zei Mario-Max zondag tegen The Mail: 'We hadden een persoonlijk gesprek en hij was fantastisch, heel bescheiden, heel lief. Het vervulde mij met vreugde.'

Vóór de bash waren er vragen gerezen of de hertog het verdiende een ‘levende legende van de luchtvaart’ te worden genoemd.

Harry's onderscheiding omschreef hem als een 'humanitair, militair veteraan, pleitbezorger voor geestelijk welzijn en milieuactivist', en voegde eraan toe: 'Hij heeft zijn leven gewijd aan zaken waar hij gepassioneerd over is en die permanente verandering teweegbrengen.'

Maar terwijl de hertog tien jaar in het leger had gediend – opklom tot de rang van kapitein en twee rondreizen door Afghanistan voltooide als forward air controller en als Apache-helikopterpiloot – had een voormalig hoofd van de Royal Navy de onderscheiding veracht.

Lord Alan West zei: 'Hij is geen levende legende van de luchtvaart. Om te suggereren dat hij dat wel is, is zielig. Het maakt het geheel een beetje onzin.'

En kolonel Richard Kemp, een gepensioneerde Britse legerofficier, zei dat de ceremonie ging over 'beroemdheden die elkaars ego masseerden'.

Terwijl hij zijn onderscheiding in ontvangst nam, sprak Harry over zijn trots op zijn militaire carrière – en terwijl hij dat deed, kon ik de gedachte niet ontwijken dat het misschien eindelijk tot Harry zou doordringen dat hij zijn familie zou vernielen voor de miljoenen van Netflix en een leven van Dienstverlening in Groot-Brittannië voor een 'carrière' die toegeeft aan de grillen van rijke Amerikanen zou misschien een te hoge prijs zijn geweest.

Toen hij over zijn 'oude' leven sprak, voelde het betekenisvol en eerlijk op een manier die zoveel van zijn psycho-babbelinterviews in Hollywood en zijn kamikaze-memoires Spare niet hebben.

Hij zei: 'Voor mij is vliegen een transcendente ervaring geweest. Een nauwe ontmoeting met magie, een uitnodiging om zowel de vrijheid te beschermen… als om je vrij te voelen; en, grappig genoeg, een kans om jezelf te aarden, zonder daadwerkelijk gegrond te zijn.'

Hij sprak op ontroerende wijze over zijn vroegere carrière en zei: 'Ik had respect voor de Apache tijdens het vliegen en had er ontzag voor dat hij 's nachts vloog… zoveel momenten als piloot waarbij je het gevoel hebt alsof je door de lucht loopt.

'En tijdens elke vlucht tijdens mijn militaire carrière was vertrouwen de enige constante. Vertrouwen in het vliegtuig, vertrouwen in mijn medekameraden, vertrouwen in mijn vele mentoren en vooral vertrouwen in mezelf. Vliegen heeft mij de kracht van discipline geleerd, de kracht van geduld en bovendien de kracht van vertrouwen op je gevoel.'

Deze emotionele woorden veroorzaakten een verplichte staande ovatie van het publiek, waaronder Amazon-miljardair Jeff Bezos en zijn verloofde Lauren Sanchez, 54, die ook werd geprezen als een levende legende vanwege haar werk als helikopterpiloot die een bedrijf runt dat luchtopnames aanbiedt.

Gevolgd door haar eigen tv-ploeg, was ze gekleed in een zwarte, strapless, aansluitende jurk en droeg ze haar verlovingsring, naar verluidt ter waarde van £ 1,6 miljoen, over haar zwarte operahandschoenen.

Eén gast merkte op dat Harry Bezos, de derde rijkste man ter wereld, in de rij zou kunnen zetten voor als de deal van £63 miljoen die hij en Meghan hebben met Netflix volgend jaar afloopt.

Het was een geldig punt, aangezien het stel zichzelf nog niet goed moet bewijzen in Hollywood, waarbij hun inspanningen niet weinig spot opwekken.

Meghan's podcastdeal met streamingdienst Spotify is afgelopen, ze werden gehekeld in het tv-programma South Park en de Hollywood Reporter, beschouwd als de 'bijbel' van Tinseltown, schreef onlangs: 'In 2020 ontvluchtte het koninklijke duo een leven vol ceremoniële openbare dienstverlening om geld te verdienen hun beroemdheidsstatus in de Verenigde Staten.

'Maar na een zeurderige Netflix-documentaire, een zeurderige biografie (Spare, zelfs de titel is een pruilerige klacht) en een inerte podcast, groeide het merk Harry en Meghan uit tot een schijnzeepbel die erom smeekte om doorprikt te worden.'

In veel opzichten voelde dit ijdele gala aan als het knappen van Harry's zeepbel. Maar het was moeilijk om geen greintje sympathie te voelen.

Gedurende de dertig jaar dat ik als journalist in Hollywood heb gewerkt, ben ik naar talloze topevenementen geweest, waaronder bijna elke Oscaruitreiking, maar het evenement van vrijdag was een goedkope puinhoop.

Behalve mevrouw Sanchez liep geen van de grote namen, waaronder John Travolta en Morgan Freeman, op de rode loper. Andere beloofde gasten, waaronder muzikant Kenny G, kwamen niet opdagen.

Kunstenaar Mimi Stuart toonde een opzichtig geel portret van Harry in zijn Apache-cockpit. 'Hij heeft een prachtige, grote helm,' zei mevrouw Stuart opzichtig, waardoor er een rimpeling van ongemakkelijk gegiechel in de menigte ontstond.

Op een gegeven moment kwam de brandweer van Beverly Hills ter plaatse, met knipperende noodlichten. Paramedici stormden naar binnen met een brancard, maar vertrokken tien minuten later met de mededeling dat het 'vals alarm' was.

Het moet echter gezegd worden dat velen opgetogen waren over het optreden van de hertog van Sussex.

Zakenman Shane Lundgren, 62, zei: 'Het is fantastisch om iemand met zijn beroemdheidsniveau deel uit te laten maken van zoiets als dit.'

Collega-gast Nita Epps zei: 'Hij is uitstekend geweest in zijn dienst in Afghanistan. Het is geweldig dat hij wordt geëerd', en Miss California, Tianna Clark, was het daarmee eens: 'Er is hier veel liefde voor Harry.'

Toen Harry wegging zoals hij was aangekomen – terwijl hij via de achteringang in een wachtende Range Rover glipte – bleef ik zitten met de vraag of deze gebeurtenis een indicatie was van wat de toekomst voor hem in petto had. Zal hij worden beperkt tot het houden van toespraken naast mensen als Mario-Max tijdens gala-kipdiners ter ondersteuning van zijn Montecito-landhuis van £ 11 miljoen en de geschatte £ 1,6 miljoen per jaar beveiligingsrekening?

Voor hem hoop ik oprecht van niet.