Rishi Sunak and Keir Starmer arrive for crunch ITV election debate: PM and Labour rival get their game faces on as they make final preparations for 9pm clash – as apocalyptic poll underlines stakes for Tories

Rishi Sunak En Keir Starmer kwamen vanavond aan voor hun cruciale verkiezingsdebat – toen een apocalyptische opiniepeiling de inzet voor de Tories onderstreepte.

De premier en Sir Keir glimlachten allemaal toen ze vóór de aftrap van 21.00 uur bij de ITV-studio’s in Manchester aankwamen.

De botsing komt op het moment dat uit groot onderzoek van Survation blijkt dat Labour met 324 zetels op koers ligt voor de grootste meerderheid in de moderne politieke geschiedenis – vergeleken met de marge van 179. Tony Blair bereikt.

Het onderzoek – uitgevoerd met de zogenaamde MRP-techniek – voorspelde dat het aantal Conservatieven zou worden teruggebracht tot slechts 71 parlementsleden.

De heer Sunak zou er ternauwernood in slagen vast te houden aan zijn eigen kiesdistrict in Richmond en Northallerton. Het suggereerde ook dat Reform er drie zou kunnen winnen, zoals Nigel Farage lanceert zijn bombshell-poging om een ​​kiesdistrict te winnen.

De Tories hebben de heer Sunak gewaarschuwd dat hij een deuk moet maken Werk‘s enorme voorsprong in de peilingen als hij het tegen Sir Keir opneemt ITV om 9 uur ‘s avonds.

Eén verdedigend parlementslid vertelde MailOnline dat ze wilden dat Sunak het voorbeeld zou volgen van Nick Clegg, die de prijs overhandigde Lib Dem campagne een enorme boost met zijn debatoptreden in 2010.

Maar de voormalige minister zei dat ze niet optimistisch waren dat hij zou slagen: ‘Het is moeilijk en ik weet het gewoon niet… we kunnen alleen maar hopen.’

Andere oudste Conservatieven suggereerde dat de heer Sunak ‘Starmer hard zal moeten treffen’ over kwesties als de Rwanda deportaties plannen.

‘Starmer is bepaald niet lichtvoetig. Ik denk dat de beschuldiging van ‘niets doen’ wel weerklank zou vinden’, zei iemand. Maar ze gaven toe dat het gat in de peilingen betekende dat de premier een ‘wonder’ nodig had.

De leiders zullen het waarschijnlijk met elkaar eens worden over belangrijke kwesties als de economie, defensie, NHS en migratie in een debat onder voorzitterschap van presentatrice Julie Etchingham.

De heer Sunak bleef vandaag weg van het campagnetraject terwijl hij zich concentreerde op de voorbereiding en arriveerde in Manchester in vrijetijdskleding, vergezeld van belangrijke assistenten. Eerder ging hij de futuristische set voor de clash verkennen.

De bevindingen van Survation zijn gebaseerd op ruim 30.000 interviews die sinds het begin van de verkiezingscampagne zijn afgenomen. De MRP-methode brengt demografische kenmerken in kaart voor kiezers om schattingen per stoel te geven.

Veel Tories houden echter vol dat ze niet dezelfde mate van somberheid aan de deur bespeuren.

Er was iets beter nieuws voor de heer Sunak, aangezien uit een afzonderlijke Savanta-peiling bleek dat de voorsprong van Labour was teruggebracht tot 14 punten.

Er is toenemende woede binnen de Conservatieve gelederen over het besluit van de premier om de verkiezingen eerder uit te schrijven dan de meesten hadden verwacht.

Omdat er weinig tekenen waren dat Sunak de enorme voorsprong van Labour zou veroveren, klaagde een Tory-kandidaat over de ‘kennelijk heel stomme’ gok van de premier op een zomerstemming.

Een andere conservatieve kandidaat beweerde dat parlementsleden en partijleden ‘voor de wolven waren gegooid’.

De heer Sunak wankelt van het besluit van Nigel Farage om terug te keren naar de politieke frontlinie om de campagne van Reform UK te leiden en een zetel in het Lagerhuis in Clacton-on-Sea te bemachtigen.

Sommige Tories hebben hun frustratie geuit over het feit dat Sunak niet eerder actie heeft ondernomen om de dreiging van Farage af te wenden.

Een voormalig minister zei tegen MailOnline dat de Brexit-kampioen ‘absoluut’ al eerder een adelstand had moeten krijgen. ‘Het was dom en onbeleefd om dat niet te doen’, zeiden ze.

De premier kreeg gisteren een dubbele klap te verduren toen uit een nieuwe peiling van YouGov, die kort na de dramatische aankondiging van de heer Farage werd gepubliceerd, bleek dat de Tories op koers waren voor een vernietiging.

Sir Keir, die zijn eigen problemen heeft ondervonden met spraakmakende ruzies over de selectie van kandidaten door Labour, heeft vanochtend campagne gevoerd in het noordwesten.

Maar de Labour-leider gebruikte deze middag voor de laatste voorbereidingen voor het debat van vanavond.

Toen hem werd gevraagd hoe hij zich voelde voorafgaand aan de ontmoeting, zei Sir Keir: ‘Heel goed, ik kijk uit naar de mogelijkheid om via het debat rechtstreeks met de kiezers te spreken om onze zaak naar voren te brengen, want uiteindelijk is het die duidelijke keuze, en Ik denk dat de kiezers dat vanavond zullen zien.

Sir Keir zei dat zijn voorbereiding was uitgevoerd door ‘hetzelfde team als voor PMQ’s’.

De heer Sunak heeft zich voorbereid op het debat waarbij vice-premier Oliver Dowden tijdens de repetities de rol van de Labour-leider speelt.

De belangrijkste kwesties waarover de leiders vanavond met elkaar zullen botsen

De economie

De premier zal waarschijnlijk zijn boodschap herhalen dat ‘het plan werkt’, terwijl hij de kiezers zal herinneren aan zijn inspanningen om de inflatie terug te dringen te midden van de crisis rond de kosten van levensonderhoud.

De heer Sunak heeft gewaarschuwd dat Labour Groot-Brittannië terug naar ‘af’ zou brengen als het aan de macht zou komen, en waarschuwt de kiezers om het economische herstel van Groot-Brittannië niet in gevaar te brengen.

Hij heeft beweerd dat Sir Keir gedwongen zou zijn de belastingen te verhogen als hij nummer 10 bereikt, om een ​​’zwart gat’ van £38,5 miljard in de bestedingsplannen van Labour te vullen.

De heer Sunak heeft de verkiezingscampagne gebruikt om een ​​nieuwe ‘triple lock plus’ voor het staatspensioen te onthullen, om ervoor te zorgen dat betalingen voor gepensioneerden nooit worden belast.

Hij heeft Labour beschuldigd van een ‘pensioenbelasting’, omdat hij zijn belofte niet is nagekomen dat de belastingvrije persoonsgebonden aftrek in hetzelfde tempo zal stijgen als de stijging van de staatspensioenen.

Maar Sir Keir zal waarschijnlijk terugslaan dat gepensioneerden – en andere Britten – alleen maar met hogere belastingaanslagen te maken krijgen als gevolg van het besluit van de heer Sunak om de drempels voor de inkomstenbelasting te bevriezen.

De Labour-leider zal er graag op willen wijzen dat de Britse belastingdruk het hoogste is in meer dan zeventig jaar.

Er wordt ook verwacht dat hij regelmatig zal verwijzen naar de economische onrust die gepaard ging met de periode van Liz Truss als premier, terwijl hij de trage economische groei onder de Tories zou aanvallen.

Over het geheel genomen zal Sir Keir hopen Labour af te schilderen als een begrotingsverantwoordelijke partij, vergeleken met de ‘chaos’ van veertien jaar conservatief bewind.

De NHS

De heer Sunak zal te maken krijgen met een lastige rit over de toestand van de gezondheidszorg, nadat hij eerder dit jaar had toegegeven dat hij er niet in was geslaagd een belofte na te komen om de wachtlijsten van de NHS in Engeland te verkorten.

Maar de premier zal waarschijnlijk betogen dat de wachtlijsten zich in de goede richting bewogen vóór de impact van de stakingsactie door NHS-personeel.

De heer Sunak onthulde onlangs plannen om de gemeenschapszorg een impuls te geven door 100 nieuwe huisartsenpraktijken en 50 gemeenschapsdiagnostische centra te bouwen als hij premier zou blijven.

Hij heeft beloofd zijn voorstellen te financieren door het aantal NHS-managers te verminderen.

De premier zal waarschijnlijk herhalen dat de NHS ‘persoonlijk voor mij’ is, aangezien zijn vader huisarts was en zijn moeder een apotheek had.

Sir Keir zal ook persoonlijk verwijzen naar de NHS, waar zijn vrouw in de bedrijfsgezondheidszorg werkt.

Labour heeft beloofd om binnen vijf jaar na zijn aantreden wachtlijsten van meer dan 18 weken weg te werken als onderdeel van hun inspanningen om de achterstanden in ziekenhuizen weg te werken.

Ze beloven 40.000 extra afspraken, scans en operaties per week, ‘s avonds en in het weekend, en om de reservecapaciteit in privéziekenhuizen te benutten.

Labour beweert dat de extra afspraken en nieuwe scanners £1,3 miljard zullen kosten en betaald zullen worden door het aanpakken van belastingontduikers en het dichten van niet-dominante fiscale mazen.

Verdediging

De premier zal druk uitoefenen op de Labour-leider om zijn belofte waar te maken om de defensie-uitgaven tegen 2030 te verhogen tot 2,5 procent van het bbp.

De heer Sunak zal waarschijnlijk ook veelvuldig verwijzen naar de steun van Sir Keir aan voormalig Labour-leider Jeremy Corbyn, die sceptisch stond tegenover de NAVO en tegen kernwapens was.

De premier gebruikte een recente toespraak om de kiezers te waarschuwen dat ‘uw familie en ons land allemaal gevaar lopen als Labour wint’.

Labour heeft toegezegd 2,5 procent van het bruto binnenlands product (bbp) aan het leger te zullen besteden ‘zo snel als we kunnen’, maar heeft geen datum vastgelegd waarop ze dat doel hopen te bereiken.

Sir Keir heeft geprobeerd zijn reputatie op het gebied van de nationale veiligheid te versterken door onlangs een ‘triple lock’-belofte te doen over de Britse nucleaire afschrikking.

Hierdoor beloofde hij door te gaan met het bouwen van vier nieuwe nucleaire onderzeeërs, het handhaven van het Britse afschrikmiddel op zee en het leveren van alle toekomstige upgrades voor onderzeeërpatrouilles.

De Tories bestempelden de belofte als ‘zinloos’, aangezien een tiental leden van de huidige Labour-ploeg in 2016 onder Corbyn tegen de verlenging van Trident stemde.

Dit waren onder meer de schaduwminister van Buitenlandse Zaken David Lammy en plaatsvervangend Labour-leider Angela Rayner.

Migratie

De premier zal zijn Rwanda-plan naar voren brengen als de beste manier om de vluchtelingencrisis in het Kanaal op te lossen door een afschrikmiddel te bieden aan degenen die overwegen de gevaarlijke reis op een kleine boot te maken.

Hij zal ook zijn onlangs onthulde belofte promoten om een ​​limiet in te voeren op visa voor werknemers en gezinnen, in een poging ervoor te zorgen dat de cijfers voor legale migratie jaar na jaar dalen.

Het voorgestelde plan zou het Parlement een directe rol geven bij het vaststellen van het migratieniveau, waarbij parlementsleden over het aantal zouden kunnen stemmen.

De heer Sunak zal waarschijnlijk ook de steun van Sir Keir aanvallen om in de EU te blijven, waardoor Groot-Brittannië de regels voor vrij verkeer zou hebben gehandhaafd.

Er wordt ook verwacht dat hij zich zal richten op de belangen van Labour in een asielteruggaveovereenkomst met de EU, waarvoor de Tories hebben gewaarschuwd dat Groot-Brittannië verplicht zou zijn om elk jaar 100.000 migranten uit het blok op te nemen.

Sir Keir heeft het Rwanda-plan bestempeld als een ‘gimmick’ en wees op de kosten voor de belastingbetalers van een plan waarbij nog geen enkele migrant naar het Afrikaanse land wordt gedeporteerd.

Het plan van Labour is om een ​​nieuw Grensveiligheidscommando op te richten om hard op te treden tegen mensensmokkelbendes die buitensporige vergoedingen vragen om migranten over het Kanaal te brengen.

Sir Keir heeft beloofd de ‘torenhoge’ nettomigratie terug te dringen als hij premier wordt, en beweerde dat de Tories ‘de controle over onze grenzen hebben verloren’.

Tory ‘chaos’ versus ‘Sir Flip-Flop’

Het debat van vanavond zal waarschijnlijk veel persoonlijke aanvallen kennen van zowel de premier als Sir Keir.

De heer Sunak zal proberen de Labour-leider af te schilderen als een ‘linkse advocaat’ die de economische en nationale veiligheid van Groot-Brittannië zou ondermijnen.

Hij zou ook de Tory-bijnaam ‘Sir Flip-Flop’ voor de Labour-leider kunnen gebruiken, nadat Sir Keir veel van de beloften die hij voor het leiderschap van zijn partij had gedaan, had laten varen.

Er wordt verwacht dat de premier regelmatig zal verwijzen naar het vroegere lidmaatschap van Sir Keir in het schaduwkabinet van Corbyn.

Maar de Labour-leider zal ook proberen de heer Sunak te koppelen aan zijn directe voorganger, door zich te concentreren op de ‘chaos’ van mevrouw Truss’ betovering in nummer 10.

Over het geheel genomen zal Sir Keir de kiezers waarschijnlijk vragen of ze zich beter af voelen na veertien jaar conservatief bewind.