Chinese handelaren en Marokkaanse havens: hoe Rusland mondiale technologieverboden negeert

Kort nadat Rusland vorig jaar Oekraïne was binnengevallen, moesten ingenieurs van Convex, een Russisch telecommunicatiebedrijf, Amerikaanse apparatuur vinden om gegevens naar de gevreesde inlichtingendienst van het land te verzenden. Maar er kwam geen versnelling binnen nadat de westerse landen ingrijpende nieuwe handelsbeperkingen aan Rusland hadden opgelegd.

De medewerkers van Convex vonden al snel een oplossing.

Terwijl Cisco, een Amerikaanse technologieleverancier, op 3 maart 2022 de verkoop aan Rusland had stopgezet, konden de technici van Convex gemakkelijk aan de Cisco-apparatuur komen die ze nodig hadden via een obscure Russische e-commercesite genaamd Nag, die de internationale handelsbeperkingen had omzeild door de Amerikaanse apparatuur via een web van leveranciers in China.

Convexe ingenieurs bezochten vervolgens de kantoren van de Russische Federale Veiligheidsdienst, bekend als de FSB, in Jekaterinenburg om de apparatuur te installeren die zou helpen bij het categoriseren en verzenden van gegevens naar de autoriteiten. “Coördineer met de FSB de plaatsing van de Cisco Catalyst WS-C4948E-switch”, schreef een Convex-ingenieur op 23 maart 2022, volgens een bedrijfscommunicatielogboek verkregen door The New York Times.

In de 22 maanden sinds het begin van de oorlog in Oekraïne is Rusland grotendeels doorgegaan met het verkrijgen van de technologie die het nodig heeft om zijn economie draaiende te houden. Nadat exportbeperkingen en bedrijfsverboden aanvankelijk tot handelsverstoringen leidden, ontdekten Russische leveranciers mazen in de wet en bedachten ze oplossingen. Bijna geen enkel stuk commerciële hardware – inclusief basistelecommunicatieapparatuur, bewakingsapparatuur, microchips voor geavanceerde computer- en wapensystemen en drones – is te moeilijk te verkrijgen geweest.

Russische autoriteiten en bedrijven hebben zich verenigd om te profiteren van de scheuren in de mondiale respons. Ze hebben netwerken van tussenpersonen afgeluisterd, waaronder tussenpersonen in China, en hun activiteiten vermomd via lege vennootschappen, zo blijkt uit gelekte e-mails van de Russische overheid, handelsdocumenten en verslagen van online gesprekken tussen Russische ingenieurs die The Times heeft verkregen.

Ze hebben zich ook tot landen gewend die neutrale posities in het conflict hebben ingenomen, zoals Marokko en Turkije, en hebben hun havens gebruikt om goederen te ontvangen van mondiale technologieproductiecentra die vervolgens op andere schepen op weg naar Rusland worden geplaatst, een proces dat bekend staat als overslag. . De verboden technische producten werden vervolgens te koop aangeboden bij bekende leveranciers en op gebruiksvriendelijke e-commercesites zoals Nag.

Flexibiliteit heeft voorop gestaan. In wekelijkse e-mails deelden Russische handelsfunctionarissen tips over welke havens goederen zouden overbrengen, wie in roebels zou handelen en waar schepen onder Russische vlag gerepareerd konden worden, zo blijkt uit de documenten. Als de ene leverancier stopte met verkopen, zochten ze een andere. Als een scheepvaartroute werd afgesneden, namen nieuwe de speling over.

De documenten bieden een zeldzaam beeld van een race waarin Russische handelaren op betrouwbare wijze de door de VS geleide pogingen om hen af ​​te sluiten een stap voor zijn gebleven. Hun succes laat zien hoe moeilijk het is om de mondiale beweging van commerciële technologie te stoppen, wat vragen oproept over de effectiviteit van westerse handelsbeperkingen en of technologiegiganten de bestemmingen van hun producten beter moeten controleren – en of dat überhaupt mogelijk is.

Cisco weigerde commentaar te geven. Convex reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Onderbezette overheidsonderzoekers in de Verenigde Staten en Europa kunnen de vaak schimmige goederenstroom niet bijhouden, zegt Elina Ribakova, een econoom die onderzoek heeft gedaan naar het ontwijken van sancties aan het Peterson Institute for International Economics, een Amerikaanse denktank. Grote technologiebedrijven, zo voegde ze eraan toe, moeten meer doen om de leveringen aan Rusland af te sluiten.

‘Het is een eindeloos Whac-a-Mole-spel,’ zei ze. “Er zou alarm moeten slaan, vooral onder de beleidsmakers, dat we veel sancties hebben aangekondigd en misschien denken dat ze werken, maar in werkelijkheid zijn ze dat niet.”

Een mooie vriendschap

Toen vorig jaar de sancties tegen Rusland van kracht werden, ondervond ProSoft, een in Moskou gevestigde elektronicaleverancier, de gevolgen.

Ambtenaren van het bedrijf, dat biometrische bewakingsapparatuur en technologie voor de zware industrie en kritieke infrastructuur verkoopt, hebben de handelsmissie van de Russische regering in Marokko om hulp gemaild, volgens een bericht beoordeeld door The Times.

“Nog maar een week geleden was het niet moeilijk om ze vanuit Amerikaanse en Europese leveranciers naar ons te verzenden”, schreef een manager van ProSoft, verwijzend naar de inmiddels verboden technologie. Nu “lopen we het risico dat we de productie gaan verminderen (er zijn kleine reserves in het magazijn).”

Een spreadsheet bij het bericht vermeldde honderden Amerikaanse, Europese en Japanse microchips en sensoren die ProSoft nodig had.

Destijds absorbeerde de Russische economie de eerste effecten van handelsbeperkingen. De roebel kelderde, de inflatie en de rente stegen enorm, Russische banken waren afgesloten van grote delen van het mondiale financiële systeem en oligarchen zaten hulpeloos toen hun jachten in beslag werden genomen.

Maar de pijn duurde niet toen president Vladimir V. Poetin de Russische economie opnieuw vormgaf. Russische functionarissen en leidinggevenden werkten snel samen om oplossingen te vinden. Politieke loyalisten profiteerden toen westerse bedrijven vluchtten.

In Marokko heeft het Russische handelskantoor, dat de economische belangen van het land in het buitenland behartigt, Russische bedrijven ook geholpen hun positie terug te winnen. Nadat ProSoft om hulp had gevraagd, kwamen handelsfunctionarissen in actie.

“We hebben voortdurend contact met de algemeen directeur” van de Marokkaanse staatshaven Tanger Med, schreef een Russische functionaris in een e-mail van april 2022. “Als er schepen onder Russische vlag binnenkomen, zullen er geen onderhoudsproblemen zijn.”

Een woordvoerster van Tanger Med, dat aan de Straat van Gibraltar ligt, zei dat de haven ruimte verhuurde aan rederijen en “geen informatie noch verantwoordelijkheid” had over schepen die door het complex varen. De haven, die jaarlijks meer dan acht miljoen containers verwerkt die verbinding maken met 180 internationale havens, was “niet op de hoogte” van verscheepte goederen die Russische havens aandeden voor of na hun verblijf in Tanger Med, of dat er onderhoud aan Russische schepen werd uitgevoerd, voegde ze eraan toe.

In november 2022 schepten Russische handelsfunctionarissen in Marokko op dat hun ‘directe steun’ het Afrikaanse land in een elektronica-overslagcentrum had veranderd. Goederen uit Taiwan, China en andere productiecentra werden bij Tanger Med gelost en vervolgens op andere schepen op weg naar Rusland geplaatst.

“Gezien het langetermijnkarakter van de samenwerking met de Marokkaanse partner, zou het leveringsvolume zo’n 10 miljoen dollar per jaar kunnen bedragen”, schreven de handelsfunctionarissen over hun werk voor ProSoft.

ProSoft onderhield ook de levering van westerse technologie met de hulp van een onbekend schrootbedrijf geregistreerd in Casablanca, Marokko. Na het uitbreken van de oorlog zette het bedrijf, Invent Maroc, een nieuwe website op en stuurde beperkte technologie via Marokko naar Rusland, waaronder microchips van Texas Instruments, Intel en NXP, zo blijkt uit handelsgegevens. In 2022 hadden de Verenigde Staten de export van halfgeleiders gemaakt met Amerikaanse apparatuur of intellectueel eigendom naar Rusland beperkt.

Invent Maroc, gerund door een man genaamd Alexander Trinz, had geen voorgeschiedenis van internationale export. Toch kocht het bedrijf elektronica uit Costa Rica, Maleisië, Taiwan, China, Japan en Mexico, zo blijkt uit handelsgegevens.

In een telefoongesprek deze maand zei de heer Trinz dat hij in het verleden technologie aan Rusland had geleverd, maar sinds de oorlog niet meer. “Vroeger werkten we samen met Rusland, maar op dit moment kunnen we dat niet doen”, zei hij.

Uit een analyse van het aanbod van ProSoft bleek dat er bijna 300 producten te koop waren die Intel-chips bevatten, evenals componenten gemaakt door Nvidia en een AI-geoptimaliseerde computerchip ontworpen door Google. Hoewel onduidelijk is hoe de import uiteindelijk is gebruikt, zijn er volgens wapenexperts Amerikaanse chips gevonden op Russische raketten en drones.

Nvidia, Intel en Google weigerden commentaar te geven. Texas Instruments zei dat het zich verzette tegen “de illegale omleiding van onze producten naar Rusland.” ProSoft, NXP en de Russische handelsvertegenwoordiger in Marokko reageerden niet op verzoeken om commentaar.

In oktober 2022 zeiden Russische handelsfunctionarissen dat ze twintig operators hadden gevestigd in de haven van Tanger-Med om de logistiek van het laden van vracht op ‘feeder’-schepen die uiteindelijk naar Rusland zouden gaan ‘onmiddellijk uit te voeren’, zo blijkt uit een wekelijks scheepsrapport. In een ander rapport werd opgemerkt dat havens in Turkije, lid van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie, betaling in roebels hadden geaccepteerd.

“De sanctiebeperkingen zijn met succes overwonnen”, zei een regeringsrapport in maart over een Turkse handelsroute.

Klik en koop

Op weinig bekende Russische e-commercesites als Nag, OCS Distribution, 3Logic Distribution en 4Telecom worden complexe technologieën van grote Amerikaanse en Europese telecomfabrikanten, zoals Cisco, HP, Juniper, Ericsson en Nokia, te koop aangeboden.

Veel van deze locaties verkochten tientallen jaren vrijelijk westerse technologie, maar hebben hun toeleveringsketens herzien vanwege de oorlog. Sindsdien hebben de platforms volgens handelsgegevens honderden miljoenen dollars aan technologie uit China ontvangen.

China en Hong Kong leverden 85 procent van de halfgeleiders die tussen maart 2022 en september 2023 in Rusland werden geïmporteerd, tegen 27 procent vóór het conflict, volgens de Silverado Policy Accelerator, een non-profitorganisatie die Russische handelsroutes bestudeert.

Nag, dat hardware verkoopt aan regionale telecom- en surveillancebedrijven, is een belangrijk platform. Volgens handelsgegevens heeft het land sinds het begin van de oorlog via tussenpersonen ongeveer 100 miljoen dollar aan beperkte Amerikaanse technologie gekocht. In totaal importeerde het dit jaar $150 miljoen aan hardware uit China, zo blijkt uit de gegevens. Communicatieapparatuur, die ogenschijnlijk Rusland niet mag bereiken, is direct beschikbaar op de site, gefilterd op prijs, producttype en hoeveelheid.

Medewerkers van Nag hebben volgens interne communicatie gesproken over logistieke uitdagingen die internationale sancties hebben veroorzaakt. In mei 2022 schreef een medewerker van Nag aan een Russische klant dat “het oude vervoerssysteem is beëindigd”, waardoor de levering van $ 20.000 aan Juniper-apparatuur werd uitgesteld. Een maand later kwam Nag langs en zei dat het probleem was opgelost en dat de uitrusting in de komende maanden zou arriveren.

Er was ook technologie beschikbaar voor het opzetten van online surveillance en censuur. Russische telecomoperatoren zijn wettelijk verplicht om communicatiegegevens over klanten aan de veiligheidsdiensten te verstrekken, wat betekent dat ze gespecialiseerde apparatuur moeten kopen die de informatie naar overheidsagenten verzendt. Op Nag-prikborden, die nu alleen toegankelijk zijn vanuit Rusland, plaatsten ingenieurs technische tips om de systemen te laten werken volgens de FSB-specificaties.

Ericsson, Juniper, Nokia en IBM zeiden dat elke import in Rusland zonder hun toestemming plaatsvond. OCS Distribution zei dat het “geen producten verkoopt die in strijd zijn met internationale sancties en beperkingen” en dat dergelijke technologie die op zijn website te koop staat, er was omdat deze zich midden in een revisie bevond. HP, 3Logic Distribution en 4Telecom hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een netwerk van door Nag geëxploiteerde bedrijven en merken in Kazachstan, Oezbekistan en de Verenigde Arabische Emiraten heeft er ook toe bijgedragen dat de zendingen van gesanctioneerde technologie onduidelijk zijn. In totaal heeft Nag het afgelopen jaar bijna $10 miljoen aan Cisco-apparatuur en ongeveer $1 miljoen aan Nokia- en Intel-producten naar Rusland gebracht.

Volgens de gegevens van Convex stonden in de FSB-kantoren in Jekaterinenburg de Cisco-apparatuur die de technici van Convex hadden geïnstalleerd naast routers van Juniper. Minder dan een jaar later was de beschikbaarheid van westerse technologie zo overvloedig dat de ingenieurs van Convex konden rondkijken.

In een gesprek over het interne berichtensysteem van Convex dit jaar concentreerden ingenieurs zich op een nieuwe leverancier die ze hadden ‘gespot’. De leverancier opereerde onder de naam sale-server.ru en beschikte over tal van beperkte merktechnologie van HP, IBM en anderen. Belangrijker nog: de prijs was goed.

“Goedkoper dan Nag”, schreef een medewerker van Convex.