In de afwezigheid van Charles en William steunde het weinig bekende koninklijke paar Camilla – en de les die Prins Harry van hen kon leren, schrijft HUGO VICKERS

Opnieuw werd het aan koningin Camilla overgelaten om de koninklijke familie te leiden bij de herdenkingsdienst voor wijlen koning Constantijn van Griekenland in Windsor.

Noch de koning, noch, na een late terugtrekking, de Prins van Wales, waren gisteren aanwezig in de St George’s Chapel, een verdere herinnering aan hoe dun de Britse monarchie is geworden.

Toch zit de 76-jarige koningin niet geheel zonder hulp als haar man een behandeling begint voor een niet nader gespecificeerde vorm van kanker.

De bredere familie heeft zich aangesloten, waarbij vooral de zichzelf wegcijferende hertog en hertogin van Gloucester op de voorgrond treden.

Dat zagen we vorige week toen de koningin prijzen uitreikte aan universiteiten en hogescholen, waaronder prijzen voor een oplossing voor de Oegandese slaapziekte, een programma om afvalwater te monitoren en een programma voor de bestrijding van parasitaire wormen.

Niet alle koninklijke plichten zijn glamoureus.

Zoals de foto’s van afgelopen donderdag laten zien, had de koningin echter gezelschap.

Naast haar stond Birgitte, de 77-jarige hertogin van Gloucester, onder het baldakijn van Delhi Durbar in de balzaal van Buckingham Palace en hielp bij het uitreiken van de Queen’s Anniversary Prizes.

Dit is geen toeval.

De Gloucesters waren bij de koning en de koningin in Sandringham voor de nieuwjaarsviering. Ik ben me er niet van bewust dat de in Denemarken geboren hertogin ooit eerder te gast was geweest bij Sandringham, zeker niet zo publiekelijk.

Een paar weken eerder had de hertogin naast koning Charles gezeten op zijn recente 75e verjaardagsfeestje, een gebeurtenis die opmerkelijk was vanwege het relatief kleine aantal gasten.

De hertog en hertogin worden altijd aanwezig, en wel met opzet

Ze zaten daar gisteren op de eerste rij in de St George’s Chapel, naast prinses Anne en haar echtgenoot, vice-admiraal Sir Tim Laurence.

Net als schaakstukken zijn ze vierkant voor vierkant naar voren op het bord geschoven.

Zoals de schaakregels het toelaten, zijn ze getransformeerd – van koninklijke pionnen naar vertrouwde ridders (de hertogin en dame grootkruis natuurlijk) die zich nu rond de koning en de koningin hebben verzameld.

Zoals doorgewinterde schakers weten, zijn twee ridders in combinatie bijzonder effectief, wat goed nieuws is voor de koninklijke familie – vooral nu.

Charles wilde ooit een afgeslankte monarchie, maar niet op deze manier.

Niet alleen de koning is buiten actie, dat geldt ook voor de prinses van Wales. Noch Andrew noch Harry zijn beschikbaar.

Zelfs de 88-jarige hertog van Kent is buiten strijd geweest na een operatie, hoewel hij gisteren ook in Windsor was.

Kortom, de koning en de koningin hebben dringend steun nodig – en die hebben ze gevonden in de waardige gedaante van zijn neven, de Gloucesters.

Richard, een architect van opleiding, heeft nooit de schijnwerpers gezocht.

Omdat hij geen militaire carrière heeft gehad, heeft de hertog nooit een krans bij de Cenotaaf gelegd. Bij publieke evenementen stond hij zelden centraal.

Toch is de neef van Charles, de hertog van Gloucester, er altijd geweest en hielp hij wanneer dat nodig was. Richard (79) en Birgitte vervullen al 52 jaar koninklijke taken.

Ze zijn goed opgeleid, toegewijd en in goede gezondheid.

Gisteren was het de vierde keer in de afgelopen weken dat de hertogin van Gloucester aan de zijde van de koningin stond.

Birgitte was bij haar in Clarence House toen de koningin werd benoemd tot ere-liveryman (of lid) van de Worshipful Company of Fan Makers. De hertogin is sinds 2005 stalhouder.

Birgitte was de volgende avond opnieuw bij Camilla voor Gyles Brandreths Shakespeariaanse feest in Grosvenor House aan Park Lane – een avond vol beroemdheden vol lezingen en optredens met als titel een Valentijnsdagtoast voor de koning, de koningin en William Shakespeare.

Leden van de koninklijke familie zien we niet vaak in het openbaar bijeenkomen en er is sprake van een vleugje theater als ze dat wel doen. De hertogin van Gloucester maakte een buiging voor de koningin, ze kusten elkaar en zij maakte opnieuw een buiging.

Tot 2005 en Camilla’s huwelijk met Charles – toen ze hertogin van Cornwall werd – zouden de buigingen precies andersom zijn geweest.

Toevallig is Richard een senior koninklijke hertog met voorrang boven zijn bekendere neven uit Kent. In feite overtreft hij hen.

Richard, het jongste kleinkind van George V, had nooit verwacht dat hij hertog zou worden, laat staan ​​dat hij een publiek figuur zou worden. Tragische omstandigheden maakten hem daartoe.

Hij werd geboren als prins Richard in 1944, de jongste zoon van prins Henry, hertog van Gloucester en zijn vrouw, Lady Alice Montagu-Douglas-Scott, dochter van de hertog van Buccleuch.

De hertog maakt niet alleen deel uit van de koninklijke familie, maar beschikt ook over een netwerk van aristocratische relaties, waarvan er vele Schots zijn.

Zijn vader, Prins Hendrik, was een jongere broer van koning Edward VIII en koning George VI, grootvader van de koning.

Het werd traditioneel om Henry als een stug figuur te beschouwen, maar het verslag van biograaf James Pope-Hennessy van een bezoek aan hem in The Quest for Queen Mary onthulde een bedachtzame man met gevoel voor humor.

De huidige hertog heeft gezegd dat zijn vader tegenwoordig zou worden omschreven als een ‘actieman’, een enthousiaste ruiter en landgenoot die een groot landgoed in Northamptonshire bezat en in zijn jonge jaren van safari’s genoot.

Het was altijd de wens van prins Henry geweest om soldaat te worden, maar zijn militaire carrière werd geruïneerd door de troonsafstand van zijn oudste broer, waardoor Henry aangewezen regent werd.

Als er tussen 1937 en 1944, toen prinses Elizabeth meerderjarig werd, iets met George VI zou zijn gebeurd, zou van prins Henry worden verwacht dat hij als regent zou optreden. Zijn leven was daarna een leven van koninklijke plicht.

Iets soortgelijks overkwam de huidige hertog.

Richard en zijn glamoureuze oudere broer, prins William, zijn grotendeels opgegroeid in Barnwell Manor, het huis van de Gloucesters in Northamptonshire.

Prins William was de meer extraverte en avontuurlijke van de twee en werd beschouwd als een onstuimige vrijgezelle prins, die in de jaren zeventig gestationeerd was in de Britse ambassade in Tokio.

Richard was een stillere, bedachtzamere jongen. Opgeleid in Eton en vervolgens in Cambridge, was het zijn plan om architect te worden en op het Isle of Dogs te gaan wonen.

Een tijdje leek dat zijn toekomst.

Terwijl hij in Cambridge was, ontmoette Richard Birgitte van Deurs en zij trouwden in juli 1972 met zijn broer William als getuige.

Het noodlot sloeg vrijwel onmiddellijk toe – en de richting van Richards leven veranderde voor altijd, net als voor zijn vader.

Slechts zes weken na de bruiloft nam zijn broer William deel aan een luchtrace bij Dudley, draaide zijn vliegtuig te scherp en stortte neer. Willem was op slag dood.

Tegen die tijd had de oude hertog van Gloucester, prins Henry, een beroerte gehad en woonde hij in Barnwell.

Binnen enkele dagen was Prins Richard, nu erfgenaam, teruggetrokken naar Kensington Palace, hun huis in Londen, en had hij de verantwoordelijkheden van zijn broer op zich genomen.

Toen prins Henry in 1974 stierf, hoopte Richards moeder, prinses Alice, nogal dat haar zoon zijn carrière als architect zou kunnen hervatten. Architectuur was tenslotte zijn passie.

Richard moest echter koninklijke taken op zich nemen en Barnwell leiden.

Het was niet zijn eerste keuze voor een carrière, maar hij omarmde zijn lot – een les die in schril contrast stond met bepaalde jongere leden van de familie in de komende jaren.

De hertog en hertogin van Gloucester hebben een zoon en twee dochters die, net als hun ouders, de publieke aandacht hebben vermeden.

Ze hadden een gelukkige jeugd in Barnwell en Kensington Palace met hun ouders en grootmoeder, prinses Alice, totdat ze in 2004 op 102-jarige leeftijd overleed.

Hoewel het soms moeilijk was om drie generaties in hetzelfde huishouden te hebben, was er ook plezier.

In 1989 dronk ik thee in Barnwell met prinses Alice en toen ik wegging, zei ze: ‘Ik moet je de ochtendkamer laten zien.’

Ik verwachtte een kamer met leren fauteuils te zien. Niet een beetje. Het was gevuld met een modelspoorbaan die moest wedijveren met Spaghetti Junction.

Hier hadden de hertog en zijn zoon urenlang vrolijk samen gespeeld.

Hoewel ze over het algemeen zichzelf wegcijferen, zit er zelfs een boeiende persoonlijke noot in de benadering van de hertog van koninklijke verplichtingen.

Hij heeft een gedistingeerde collectie stropdassen en kiest er graag één uit die bij de gelegenheid past. Eigenlijk net als koning Charles.

Koningin Camilla is in goede handen.