Welcome to hell: Inside brutal El Salvador mega prison where thousands of gang members are kept in cramped cells amid merciless crackdown on narco gangs

Binnen in de meedogenloze megagevangenis van El Salvador, waar duizenden bendeleden in krappe cellen worden vastgehouden en 24 uur per dag in de gaten worden gehouden door gemaskerde bewakers.

Het Center for the Confinement of Terrorism (CECOT) is een maximaal beveiligde faciliteit die in Tecoluca is gebouwd om de meest gewelddadige en hooggeplaatste leden van de belangrijkste bendes van het land, MS-13 en Barrio 18, gevangen te zetten.

De bouw ervan was een van de vlaggenschipprojecten van president Nayib Bukele die in januari vorig jaar werd voltooid, als onderdeel van zijn meedogenloze optreden tegen bendes, waarbij in twintig maanden tijd meer dan 70.000 mensen werden gearresteerd.

Het is een beest met hoge veiligheid waar kunstlicht 24 uur per dag schijnt, gevangenen gedwongen worden met hun handen te eten omdat messen en vorken een dodelijk wapen kunnen zijn, en gevangenen hun cel slechts 30 minuten per dag kunnen verlaten.

Gisteren werden in het holst van de nacht nog eens 2000 gevangenen overgebracht naar dit ‘zwarte gat van de mensenrechten’, onder het toeziend oog van zwaarbewapende bewakers.

Vermeende bendeleden zijn gisteravond door de politie overgebracht naar het Terrorism Confinement Centre (CECOT) in de stad Tecoluca, El Salvador

Het Center for the Confinement of Terrorism (CECOT) is een maximaal beveiligde faciliteit gebouwd in Tecoluca om ‘hooggeplaatste’ leden van de belangrijkste bendes van het land, MS-13 en Barrio 18, gevangen te zetten

De bouw ervan was een van de vlaggenschipprojecten van president Nayib Bukele, die in januari vorig jaar werd voltooid, als onderdeel van zijn meedogenloze optreden tegen bendes, waarbij in twintig maanden tijd meer dan 70.000 mensen werden gearresteerd.

Velen vertonen opvallende tatoeages van Romeinse cijfers met de cijfers 18 of 13, die hun band met de bende symboliseren door met inkt op hun huid te geëtst

Zwaarbewapende gevangenisbewakers beveiligen bendeleden terwijl ze worden verwerkt bij hun aankomst in het Terrorism Confinement Center

Op foto’s vrijgegeven door de regering van El Salvador is te zien hoe de nieuwkomers worden verwerkt.

De gevangenen werden in een bus vervoerd met hun handen geboeid achter zich, hun hoofd rustend op de stoel ervoor en droegen niets anders dan een katoenen korte broek.

Uit beelden bleek dat ze gedwongen waren om in rijen te zitten met hun handen in hun nek en met hun hoofd naar beneden terwijl ze wachtten tot ze naar hun nieuwe cel werden verplaatst.

Velen vertonen opvallende tatoeages van Romeinse cijfers met de cijfers 18 of 13, die hun band met de bende symboliseren en met inkt op hun huid zijn geëtst.

De president is door dit hardhandige beleid in eigen land immens populair geworden, zoals bleek toen hij in februari de presidentsverkiezingen van het land won met 85 procent van de stemmen, waardoor hij nog eens vijf jaar aan de macht zal blijven.

Het aantal moorden in El Salvador – door velen beschouwd als de moordhoofdstad van de wereld – daalde in 2022 met 56,8 procent als gevolg van zijn harde optreden.

Binnen de CECOT zijn er acht modules met elk een onbepaald aantal gevangenen, zoals de autoriteiten hebben geweigerd te specificeren, maar de capaciteit van de hele gevangenis bedraagt ​​40.000.

Bendeleden worden bij hun aankomst in het Terrorism Confinement Center behandeld zoals ze gisteravond aankwamen

Meer dan 2.000 bendeleden die in verschillende gevangenissen in het land waren opgesloten, werden overgebracht naar CECOT, het mega-gevangenissymbool van de strijd tegen bendes

Uit afbeeldingen bleek dat ze gedwongen waren om in rijen te zitten met hun handen in je nek, met hun hoofd naar beneden terwijl ze wachtten om naar hun nieuwe cellen te worden verplaatst

De president is immens populair geworden vanwege dit hardhandige beleid in eigen land, zoals bleek toen hij de presidentsverkiezingen van het land in februari won met 85 procent van de stemmen, waardoor hij nog eens vijf jaar aan de macht zal blijven.

Binnen de CECOT zijn er acht modules met een onbepaald aantal gevangenen dat de autoriteiten hebben geweigerd te specificeren, maar de capaciteit van de hele gevangenis bedraagt ​​40.000 personen.

Achter de tralies zitten de gevaarlijkste gevangenen van het land, moordenaars met tientallen moorden op hun naam zitten gevangenisstraffen van 700 jaar uit en tot nu toe heeft niemand die de faciliteit geboeid is binnengekomen ooit nog het daglicht gezien.

De veroordeelden worden gedwongen om dicht bij elkaar te slapen en nemen elk een bed, dat slechts een metalen plaat is op een stapelbed van vier verdiepingen.

Ze krijgen rijst, zemelen, hardgekookte eieren of pasta, die ze met hun handen moeten eten, omdat ze niet eens te vertrouwen zijn met plastic of houten keukengerei.

In elke cel van 100 vierkante meter worden de notoir gevaarlijke gevangenen gedwongen slechts twee toiletten en twee wastafels te delen.

Ze krijgen een korte periode van 30 minuten waarin ze mogen oefenen, waarbij ze alleen hun eigen lichaamsgewicht gebruiken, uit angst dat ze elkaar of de bewakers met halters of halters zullen slaan.

Mensenrechtenorganisaties hebben de faciliteit bekritiseerd en noemden het een ‘zwart gat van de mensenrechten’ en VN-functionarissen hebben het omschreven als een ‘betonnen en stalen put’, die is gebouwd om de gevangenen weg te sturen zonder de doodstraf toe te passen.

In elke cel van 100 vierkante meter worden de notoir gevaarlijke gevangenen gedwongen slechts twee toiletten en twee wastafels te delen

Ze krijgen rijst, zemelen, hardgekookte eieren of pasta, die ze met hun handen moeten eten, omdat ze niet eens te vertrouwen zijn met plastic of houten keukengerei

Ze krijgen een korte periode van 30 minuten waarin ze mogen oefenen, waarbij ze alleen hun eigen lichaamsgewicht gebruiken, uit angst dat ze elkaar of de bewakers met halters of halters zullen neerknuppelen

Mensenrechtengroeperingen hebben de omstandigheden in de gevangenis vergeleken met iets dat lijkt op de concentratiekampen die door Adolf Hitler en de nazi’s werden gebruikt.

Toen de Mensenrechtencommissaris van El Salvador, de Colombiaan Andrés Guzmán, de beruchte gevangenis bezocht, benadrukte hij dat de gevangenen ‘in goede staat verkeren en dat hun mensenrechten worden gerespecteerd’.

Maar mensenrechtenorganisaties hebben de omstandigheden in de gevangenis vergeleken met iets dat lijkt op de concentratiekampen die door Adolf Hitler en de nazi’s werden gebruikt.

Uit een rapport van mensenrechtenorganisatie Cristosal blijkt dat 174 gevangenen zijn gemarteld en op gruwelijke wijze vermoord in het jaar sinds president Nayib Bukele zijn meedogenloze campagne tegen de bendes lanceerde.

Het historische misdaadprobleem in El Salvador gaat terug tot een burgeroorlog in de jaren tachtig.

Terwijl Latijns-Amerikaanse vluchtelingen naar Amerika vluchtten, vormden de bendes MS-13 en Calle 18 zich in de straten van Los Angeles. Toen de oorlog voorbij was, keerden de mensen uit El Salvador terug. Ze brachten hun bendebanden, rivaliteit en geweld met zich mee.

Nu wordt aangenomen dat Calle 18 wereldwijd ongeveer 65.000 leden heeft, terwijl MS-13 er tussen de 50.000 en 70.000 heeft. Naarmate hun aantal groeide, breidde hun invloed zich uit.

Al vele jaren hebben duizenden leden van beide gevochten en zijn gestorven voor de kroon van de machtigste bende van Midden-Amerika, waarbij ze profijt hebben getrokken van misdaden als seks- en drugshandel, afpersing, het witwassen van geld, afpersing en ontvoering.

In een geval van afpersing in 2015 weigerde een man die eigenaar was van een bus zijn vergoeding van $ 1 aan de MS-13-bende te betalen. Drie weken later dreven twee jonge bendeleden hem in het nauw, gooiden hem op de grond en schoten hem vier keer, twee keer in zijn hoofd.

Zijn zoon zei dat zijn vader werd vermoord vanwege 21 dollar.