Charles Darwin was 22 jaar oud toen hij voor het eerst een banaan pelde. “Maukish & zoet met weinig smaak”, noteerde hij in zijn dagboek vanuit Santiago, het hoofdeiland van de Kaapverdische archipel voor de kust van West-Afrika. Hij gaf de voorkeur aan sinaasappels en tamarindes en genoot bij elke gelegenheid van tropisch fruit na drie vreselijke weken op zee.

Darwin was zo zeeziek aan het begin van zijn vijfjarige reis aan boord van de HMS Beagle dat de kapitein verwachtte dat hij van boord zou springen zodra ze land bereikten. Maar hij vond zijn draai op het eiland dat hij St. Jago noemde, waar hij zijn eerste uren doorbracht met slenteren door kokospalmen en ‘de geluiden hoorde van onbekende vogels, en nieuwe insecten zag fladderen rond nog nieuwere bloemen.’

De meeste reizigers die op zoek gaan naar Darwin gaan naar de Galápagoseilanden, waar zich rond zijn nalatenschap een hele toeristenindustrie heeft ontwikkeld. Het was de Galápagos waar Darwin, volgens de populaire legende, de natuurlijke selectie ‘ontdekte’ – hoewel hij in werkelijkheid pas later in Londen de betekenis begreep van de vinken en andere dieren die hij daar verzamelde. Maar tegen de tijd dat Darwin in 1835 de Galápagos bereikte, was hij een doorgewinterde natuuronderzoeker die bijna vier jaar op de Beagle had doorgebracht.

De Darwin die op 16 januari 1832 in Santiago aankwam, was naïef en onbeproefd, met alleen Europese bodem onder zijn vingernagels. Kaapverdië, destijds een Portugese kolonie, gaf Darwin voor het eerst een voorproefje van zijn eigen wetenschappelijke talent. “Hij ving een glimp op van zijn eigen krachten en herkende een nieuw soort verlangen: de wens om een ​​bijdrage te leveren aan de wereld van de filosofische natuurlijke historie,” schreef Janet Brownezijn biograaf.

De inspiratie van een eiland

Tegenwoordig is Kaapverdië een onafhankelijke natie van 10 eilanden en bijna 600.000 burgers die Creools en Portugees spreken. Toeristen uit Europa gaan meestal naar Sal en Boa Vista, waar resorts witte zandstranden scheiden; avontuurlijke bezoekers beklimmen de actieve vulkaan op Fogo of vieren carnaval op São Vicente.

Er wonen echter meer Kaapverdianen op Santiago dan op enig ander eiland. De architectuur, muziek en keuken vermengen West-Afrikaanse en Portugese invloeden: in de hoofdstad Praia kun je genieten van papaya van de markt of pastel de nata, een Portugees custardgebakje. van een bakkerij.

Santiago viel mij op sinds ik Darwins levensverhaal las. Ik wilde het eiland zien dat hem inspireerde om de wetenschapper te worden die we vandaag vieren. Dus afgelopen maart heb ik ingecheckt bij de Boetiekhotel Praia Mariaeen eenvoudig hotel aan de Rua 5 de Julho, een voetgangersboulevard op het Plateau, het historische centrum van Praia.

Tegenover het hotel ijsbeerde een enorme mastiff op een rood pannendak en blafte naar voorbijgangers beneden: vrouwen die aardbeien en simkaarten verkochten, mannen in pak die op weg waren naar ministeries, Duitse cruisepassagiers die zich rond gidsen schaarden.

Omdat ik graag wilde zien waar de Beagle aanmeerde, liep ik de boulevard af, langs de cafés die cachupa serveerden, een stoofpot van maïs, bonen en wortelgroenten, en vierkante sobrado-herenhuizen met geschilderde luiken en open deuropeningen die planken met boodschappen en souvenirs onthulden. De weg leidde via het centrale plein dat werd gedomineerd door een koloniale kerk naar een promenade op de top van een klif, waar in de haven een standbeeld stond van de Portugese ontdekkingsreiziger Diogo Gomes.

Aan de oostelijke rand van de haven is nu een moderne haven actief; De basis van de Beagle was een eilandje in het centrum, dat Darwin Quail Island noemde en tegenwoordig bekend staat als Ilhéu Santa Maria. Op het havenstrand stemden enkele vissers ermee in mij per boot naar het eilandje te brengen. Terwijl ze kleine mosselen met stenen kapot maakten en ze rauw aten, staarde ik in getijdenpoelen met tapijten van roze en groen koraal. In poelen als deze vond Darwin octopussen die van kleur veranderden en ‘s nachts leken te gloeien. Hij schreef een mentor in Engeland waarin hij zijn eerste grote ontdekking beschreef, om er later achter te komen dat die van de octopus was er waren al camouflagekrachten bekend.

Een beginnende geoloog?

Ondanks al Darwins lovende woorden over de tropische vruchten van Santiago is het eiland grotendeels droog, bruin en onherbergzaam, afgezien van een paar geïrrigeerde valleien. “De natuur is hier onvruchtbaar, niets doorbreekt de absolute stilte, niets beweegt”, schreef Darwin. De meest voorkomende dieren, zo merkte hij op, waren een endemische mus en een ijsvogel met een grijze kop en helderblauwe staartveren – ‘de enige schitterend gekleurde vogel die ik zag’. Bijna overal waar ik in Santiago kwam, heb ik dezelfde vogels geobserveerd, evenals koereigers, parelhoenders, bruinhalsraven en Turkse tortels.

De dieren van Santiago wekten niet Darwins interesse in de oorsprong van soorten. Hij was meer nieuwsgierig naar de rotsen. “Geologie is momenteel mijn belangrijkste bezigheid en dit eiland biedt alle ruimte om ervan te genieten”, schreef hij in zijn dagboek.

In die geest huurde ik een plaatselijke geoloog genaamd Jair Rodrigues in als mijn gids. ‘Ik ken elke weg van Kaapverdië,’ verzekerde meneer Rodrigues mij. Hij haalde me op bij mijn hotel in een rode pick-up en we reden langs de rand van de haven op een weg genaamd Avenida Charles Darwin – een van de weinige herdenkingen op het eiland van zijn bezoek.

“Kaapverdianen kennen Darwin niet echt,” zei de heer Rodrigues, die een boek bij zich had van António Correia e Silva, een eilandhistoricus die een soort “Darwin-pad” rond Praia had aangelegd.

Onze eerste stop stond echter niet op de kaart: een onvoltooide woonwijk aan de zuidoostpunt van Santiago. De verlaten buurt eindigde op een klif met een fietspad onder een reeks lantaarnpalen, die zo op Amsterdam geënt hadden kunnen zijn. We liepen door kreupelhout en een smal pad af langs de klif, waarbij onze voetstappen grind loslieten in de woeste Atlantische Oceaan.

‘Bij het binnenkomen van de haven kun je een volkomen horizontale witte band in de voorkant van de zeeklif zien die enkele kilometers langs de kust loopt’, vertelde Darwin in ‘The Voyage of the Beagle’. Zijn leraren geloofden dat de kenmerken van de aarde waren gevormd door gewelddadige cataclysmen, maar op de Beagle had Darwin ‘The Principles of Geology’ gelezen van Charles Lyell, een Schot die betoogde dat de aarde werd gevormd door geleidelijke processen die zich voortdurend over lange tijdsperioden ontvouwden. .

Lyells werk leerde Darwin de natuur te zien als de opeenstapeling van kleine, stapsgewijze veranderingen, een perspectief dat later zijn denken zou beïnvloeden, toen hij de planten en dieren bestudeerde die hij tijdens zijn reizen had verzameld. Bij het ontwikkelen van zijn theorie over de oorsprong van soorten zei Darwin dat hij slechts ‘het voorbeeld volgde van Lyell in de geologie’.

Speculeren over de oorsprong van de rotsen van Santiago was ‘als het plezier van gokken’, zei hij tegen een vriend. Die witte strook kalksteen die hij opmerkte, zat ingeklemd tussen twee dikkere lagen zwart basalt en werd vooral duidelijk op de zeeklif die meneer Rodrigues mij liet zien. Darwin redeneerde dat de onderste laag na een vulkaanuitbarsting vanaf het eiland in zee moet zijn gestroomd. De kalksteen verzamelde zich bovenop toen kleine waterdieren stierven en op de zeebodem vielen. Een volgende uitbarsting verzegelde vervolgens de kalksteen onder een tweede laag basalt, voordat het hele bouwwerk uit de zee verrees. Door dit samen te voegen, schreef Darwin later, ‘overtuigde het mij van de oneindige superioriteit van Lyells opvattingen.’

Een enorme baobab en een ‘wild lied’

De heer Rodrigues reed me langs de zuidkust van Santiago naar Cidade Velha, de eerste Europese stad in de tropen en een UNESCO-werelderfgoedlocatie. We zaten op de veranda van een strandrestaurant en keken hoe speervissers geelvintonijn binnenhaalden, die we van de grill aten.

In de stad verdrongen schoolkinderen zich op het centrale plein rond een obelisk ter herdenking van de slavenhandel. De Portugezen arriveerden in de 15e eeuw in Santiago en gebruikten het eiland als tussenpunt tussen West-Afrika en Brazilië. Darwin vermeldt slavernij slechts kort in zijn dagboeken in Santiago – hij vermoedde dat een ‘zeer mooie schoener’ in de haven ‘een vermomde slavenhandelaar’ was – maar werd afgewezen door de wreedheid waarvan hij al snel getuige was in Zuid-Amerika.

De hoofdweg van Cidade Velha leidde bergopwaarts naar de ruïnes van de oudste kerk ten zuiden van de Sahara, waar eeuwenoude grafstenen nog steeds leesbaar zijn in het puin. Piraten plunderden herhaaldelijk Cidade Velha en in 1770 verplaatsten de Portugezen de hoofdstad naar Praia, dat gemakkelijker te verdedigen was. Traditionele stenen huizen stonden langs een oude zijstraat genaamd Rua Banana, waarvan sommige huizen zo dicht tegen de stoeprand aan liepen dat je vanuit het midden van de weg bijna op de houten deuren kon kloppen.

We gingen verder naar een dorp in het binnenland genaamd São Domingos. Onderweg sloeg meneer Rodrigues een smalle vallei in en parkeerde onder een enorme baobabboom op een onverharde weg tussen twee suikerrietvelden. Baobabs dragen slechts een paar maanden per jaar bladeren, en de boom was kaal, afgezien van enkele pluizige bruine vruchten die aan de takken bungelden. (Hun sap, calabaceira genaamd, is dik, fluweelachtig en licht zuur – en was mijn favoriete onderdeel van het ontbijt in Praia.)

Bezoekers hadden hun naam in de grijze bast van de opgeblazen stam van de baobab gekerfd – een gril die blijkbaar al eeuwen teruggaat. Toen hij hier langskwam, zei Darwin dat de boom “volledig bedekt was met initialen en data zoals die in Kensington Gardens.” Hij mat de boom – 4 meter in doorsnee en niet meer dan 9 meter hoog – en vond dat de cijfers aantoonden dat ‘een getrouwe afbakening van de natuur er geen accuraat beeld van geeft’.

In zijn dagboeken schreef Darwin dat hij verdwaald was toen hij probeerde naar São Domingos te wandelen in het dorre, karakterloze land. Toen hij het dorp eindelijk vond, was hij opgetogen over de kokosnoot-, guave-, suikerriet- en koffieteelt in de velden. ‘Ik kan me geen opvallender contrast voorstellen dan dat van de heldere vegetatie tegen de zwarte afgronden eromheen’, schreef hij. Na “een zeer uitgebreid diner met vlees gekookt met verschillende soorten kruiden en specerijen en sinaasappeltaart”, passeerde Darwin twintig jonge vrouwen gekleed in felgekleurde tulbanden en sjaals. De vrouwen begonnen te dansen en ‘zongen met veel energie een wild lied, terwijl ze de tijd sloegen met hun handen op hun benen’.

Later nam meneer Rodrigues me mee naar een restaurant en tuin genaamd Eco Centro. De keuken was gesloten, maar we wilden vanaf de patio het uitzicht bewonderen op de golfplaten daken van het dorp en de grillige bergen aan de overkant van de vallei.

De eigenaar, een oudere man genaamd Filomeno Soares, wees naar een omheind perceel waar hij van plan was enkele van de lokale soorten te kweken die Darwin op het eiland verzamelde. Hij was ook bezig met het bereiden van een nieuw menu met sinaasappeltaart en het regelen van uitvoeringen van de dans die Darwin had waargenomen, genaamd batuque, door dorpsvrouwen.

Hij ontwikkelde de attracties met Darwin-thema samen met een zakenvrouw in Praia genaamd Marvela Rodrigues, die bezoekers naar Santiago wilde lokken als alternatief voor de meer toeristische eilanden zoals Sal en Boa Vista. ‘We hebben geen all-inclusive resorts in Santiago,’ vertelde ze me. “Wij richten ons op cultuur en geschiedenis.”

Een paar maanden na mijn reis plaatste het bedrijf van mevrouw Rodrigues, Sandymar, uithangborden op veel van de locaties langs de “Darwin Way”, die in het boek van de heer Silva in kaart zijn gebracht. Misschien zouden de Kaapverdianen immers nieuwe kansen krijgen om meer te weten te komen over de nieuwsgierige Engelsman die al die jaren geleden hun hoofdstad bezocht.

Een tweede bezoek

Na drie weken in Santiago maakte de kapitein van de Beagle zich geen zorgen meer over Darwins vastberadenheid. “Een kind met een nieuw speeltje had niet blijer kunnen zijn dan hij was met St. Jago”, schreef hij. Darwin, die in zijn dagboek schreef, stond te popelen om verder te gaan: “Ik word nogal ongeduldig om de tropische vegetatie in grotere weelde te zien dan hier te zien is.”

Toen de Beagle Toen hij bijna vijf jaar later, aan het einde van zijn reis, terugkeerde naar Santiago, wijdde Darwin slechts een paar paragrafen in zijn dagboek aan het bezoek – inclusief een vermelding van ‘onze oude vriend, de grote Baobab-boom’.

Maar jaren later, toen hij als oude man zijn autobiografie schreef, scheen het eiland helder in zijn geheugen: ‘Hoe duidelijk kan ik denken aan de lage klif van lava waaronder ik rustte, terwijl de zon gloeiend heet was en een paar vreemde woestijnplanten groeiden. vlakbij, en met levende koralen in de getijdenpoelen aan mijn voeten.’

Volg New York Times Travel op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief voor deskundige tips over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droomt u van een toekomstig uitje of reist u gewoon in een leunstoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2023.