What DID happen to the world’s most wanted woman who ran off with £3.3BILLION? Fresh light is cast on the whereabouts of Oxford-graduate ‘cryptoqueen’… with mafia mobsters claiming she was killed and throw into the sea

In 2014 zette dr. Ruja Ignatova grote stappen om een ​​begrip te worden.

Als flamboyante profeet van een beloofde technologische revolutie vertrouwden miljoenen mensen wereldwijd hun spaargeld toe aan de in Bulgarije geboren ondernemer, waarmee ze onwankelbaar vertrouwen toonden in haar visie voor een nieuwe online munt. En toen, in 2017, verdween ze zonder uitleg.

Tien jaar later zijn er nog steeds nauwelijks details over wat er met Dr. Ruja is gebeurd. Autoriteiten in de VS beschuldigden haar bij verstek van fraude, in de overtuiging dat ze er vandoor was gegaan met £3,3 miljard aan investeringen van aanhangers van haar OneCoin-cryptocurrency in zo’n 175 landen. Ze blijft de meest gezochte vrouw ter wereld.

Nu is er een baanbrekend onderzoek van de BBC is een stap dichter bij het oplossen van het mysterie van de verdwijning van Dr. Ruja gekomen. Na de broodkruimels terug naar haar duistere banden in Bulgarije, stelt Panorama de vraag: is ze weggelopen met het geld, of is ze vermoord door juist de mensen die haar moesten beschermen?

Zeven jaar lang heeft de verdwijning van de zogenaamde ‘CryptoQueen’ onderzoekers voor raadsels gesteld, verdwaald in een doolhof van doodlopende wegen terwijl aanwijzingen verdwenen of dood aangespoeld zijn. Maar door het mysterie in een nieuw licht te werpen, onderzoeken onderzoekers moedig Dr. Ruja’s vermeende banden met vermoedelijke maffia-connecties – en nieuwe theorieën over waarom ze vertrok.

De in Bulgarije geboren Duitse ondernemer Ruja Ignatova poseert tijdens een fotoshoot in Londen in februari 2016, acht maanden voor haar verdwijning

OneCoin werd in 2014 opgericht, als reactie op de Bitcoin-revolutie, en beloofde fortuinen

Toen Ruja Ignatova in oktober 2017 verdween – omdat ze niet opdaagde voor een ontmoeting met promotors in Lissabon – begonnen haar critici al de integriteit van haar uitgebreide zwendel te ondermijnen.

Vroege investeerders hadden de presentatie van Dr. Ruja overgenomen als een glamoureuze afgestudeerde uit Oxford die naar verluidt zes jaar bij McKinsey had gewerkt voordat hij de sprong maakte naar de jonge wereld van cryptocurrency.

Ze was zelfverzekerd, goed gekleed en verzekerde haar aanhangers dat haar project, OneCoin, op het punt stond van start te gaan. Als we de cijfers moesten geloven, was dat ook zo. Binnen enkele maanden hadden miljoenen mensen over de hele wereld de visie overgenomen door online pakketten van een nieuwe munteenheid te kopen waarvan zij geloofden dat deze op een dag de wereld zou veranderen.

In deze jaren bleef Ruja nooit uit de schijnwerpers. Ze werd vaak afgebeeld tijdens fotoshoots, elegant gekleed, met haar kenmerkende rode lippenstift. Naarmate haar publiek groeide, verscheen ze op grote bijeenkomsten, waaronder één op Wembley Stadion. OneCoin had zelfs een liedje verwijzend naar ‘Ruja’s revolutie’. Ze was het gevierde gezicht van een werkelijk mondiale beweging.

Zes jaar na de mondiale financiële crisis hing er een gevoel van verandering in de lucht. Het wantrouwen in conventionele banken en valuta had een nieuwe ruimte gecreëerd voor vertrouwen in cryptocurrencies, een ‘revolutionaire’ nieuwe benadering van geld die zichzelf verkocht door de macht weg te nemen van individuen en grote bedrijven.

Als het op de juiste manier werd benaderd, was het veilig en onkwetsbaar voor manipulatie door kwaadwillende actoren. Degenen die snel binnenkwamen, hadden veel te winnen.

In deze context was het verhaal van de astronomische opkomst van Bitcoin – en de plotselinge fortuinen die het voor vroege geldschieters had gecreëerd – moeilijk te missen. Al snel ontstond er een nieuw publiek van potentiële investeerders die de boot niet nog een tweede keer wilden missen – en bereid waren enorme leningen af ​​te sluiten om te gokken op de levensvatbaarheid van een relatief nieuwe technologie.

OneCoin beloofde alles te zijn wat Bitcoin aan het worden was. Iedereen kon met echt geld ‘pakketten’ van de munt kopen en de waarde zien stijgen en stijgen. Maar er waren belangrijke verschillen in de kleine lettertjes die investeerders onvermijdelijk zouden afschrikken.

Toen dr. Ruja haar bijeenkomst in oktober 2017 miste, werd van haar verwacht dat ze eindelijk zou bespreken of beleggers hun virtuele valuta in euro’s zouden kunnen omzetten. De bezorgdheid groeide dat beleggers die ‘pakketten’ van de munt online kochten, deze niet konden inwisselen voor contant geld dat ze in winkels konden uitgeven. De waarde van hun bezittingen steeg, maar er was geen manier om deze te gebruiken.

Cruciaal was dat investeerders zich er langzaam van bewust werden dat OneCoin niet over de nodige waarborgen beschikte om de waarde ervan tegen manipulatie te beschermen. Bitcoin werd ondersteund door een blockchain – in wezen een grootboek waarin transacties en waardeveranderingen worden bijgehouden waartoe iedereen toegang heeft. De waarde kon worden veiliggesteld en geverifieerd zonder dat de controle aan een paar hebzuchtige individuen moest worden overgelaten.

Onthullingen dat OneCoin feitelijk niet werd ondersteund door de blockchain waren de eerste rode vlag die aan het licht kwam in een BBC-onderzoek podcast-serie van Jamie Bartlett.

Jarenlang heeft Bartlett geprobeerd te begrijpen wat er precies gebeurde in de cruciale maanden voorafgaand aan Ruja’s verdwijning. Zijn podcast met BBC Radio 5 Live, ‘The Missing Cryptoqueen’, brengt het verhaal sinds 2019 onder de aandacht en trekt duizenden luisteraars.

Nu verschijnt hij in een BBC Panorama-verhaal waarin hij nieuwe wegen onderzoekt terwijl journalisten en onderzoekers hun jacht op ‘s werelds meest gezochte vrouw voortzetten. In een schokkende wending die vanavond om 20.00 uur te zien is op BBC One: ‘The Missing Cryptoqueen: Dead or Alive?’ onderzoekt of Ruja haar ontsnapping slim heeft berekend met £3,3 miljard aan investeerdersgeld – of dat ze het slachtoffer is geworden van een meedogenloze maffiasteek in de rug.

Sommigen geloven dat dr. Ruja met het geld is gevlucht, anderen dat ze mogelijk is vermoord

Dr. Ignatova werd voor het laatst in het openbaar gezien in 2017 nadat ze vanuit Bulgarije in Athene was aangekomen

Konstantin Ignatov (L) nam het stokje over van zijn zus na haar verdwijning, maar werd al snel gearresteerd

Hele levens werden vernietigd in de nasleep van onthullingen. Niet alles was wat het leek met OneCoin. Het duurde lang voordat beleggers zich realiseerden wat er was gebeurd, waardoor de schade zich kon vermenigvuldigen omdat mensen pakketten bleven kopen en weigerden acht te slaan op de waarschuwingen.

Aanhangers hadden door zorgvuldige berichtgeving vernomen dat de critici van OneCoin ‘haters’ waren, dat zij Bitcoin-ondersteuners waren, alleen maar geïrriteerd dat ze in de verkeerde trein waren gestapt.

Alle anderen zagen het visioen niet. Gelovigen hoefden alleen maar geduld te hebben.

En dus toen Ruja in 2017 vermist werd, wilden weinigen de mogelijkheid koesteren dat er helemaal geen trein was.

Volgens de BBC zouden alleen al in Groot-Brittannië 70.000 mensen hun eigen geld hebben gestoken in het kopen van pakketjes. Tussen hen is maar liefst £ 100 miljoen verdwenen.

In de podcast van 2019 sprak Jamie Bartlett met experts die de zwendel in één adem bespraken met cultische bewegingen.

Het was niet gemakkelijk voor mensen om zich los te maken van de belofte van een revolutie, die er al zo diep in was verzonken. Maar voor veel gezinnen zou hun geld nooit meer worden gezien. Er was geen revolutie – of, als die er wel was, dan zou het niet via OneCoin zijn.

In 2016 begonnen bronnen vermoedens te wekken dat OneCoin niet werd ondersteund door een blockchain – zoals Ruja beweerde dat dit het geval was.

De waarde was in wezen ‘slechts een getal dat iemand op een kantoor in Bulgarije had verzonnen en net zo gemakkelijk kon verwijderen’, beoordeelde Jamie Bartlett destijds op de podcast.

Toen Ruja een jaar later verdween, was het logisch dat ze er met het geld vandoor ging. Ze stapte in Bulgarije met een lijfwacht aan boord van een vliegtuig en vloog naar Athene. De lijfwacht kwam terug en zij niet.

Kort daarna werd ze beschuldigd van effectenfraude, bankfraude en samenzwering om geld wit te wassen in de VS.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie was OneCoin ‘een ouderwets piramidespel op een nieuw platform’.

Maar ongelooflijk genoeg was dat niet het einde van OneCoin. Mensen bleven voor het bedrijf werken vanuit kantoren in Bulgarije. Eigendommen van Dr. Ruja hebben een nieuwe bestemming gekregen.

Dus wie waren deze mensen?

In de nasleep van haar vertrek kwam Konstantin Ignatov, haar broer, tussenbeide om de leegte op te vullen, aldus de aanklagers. De politie kwam binnen om Ruja’s medeoprichter Sebastian Greenwood in 2018 te arresteren, en kon Konstantin in maart daarop oppakken.

Konstantin – beschouwd als de ‘de facto leider’ van OneCoin – pleitte schuldig aan twee aanklachten van bankfraude, één aanklacht van bankfraude en één aanklacht van het witwassen van geld als onderdeel van een deal die eind 2019 in New York werd ontsloten en bracht 34 maanden achter de tralies door .

Maar toch bleven de lichten branden. Vanaf 2019 begon Bartlett geruchten te onderzoeken dat Ruja’s verdwijning deel uitmaakte van een veel groter, ongrijpbaarder verhaal over maffia-transacties in Bulgarije.

In Bulgarije werden ze gewaarschuwd niet te diep te graven, waarbij omstanders bang waren om gehoord te worden terwijl ze met de omroeporganisatie praatten, uit angst voor represailles.

De BBC begon samen te werken met lokale journalisten om uit te zoeken wat er werkelijk was gebeurd, welke prikkels Ruja zou moeten hebben om te verdwijnen en wie tijdens haar afwezigheid aan de touwtjes trok.

Meer recentelijk zijn lokale media voorzichtig geworden koppelingen tussen Ruja en Christoforos Amanatidis, een man in haar geboorteland Bulgarije die naar verluidt het hoofd zou zijn van het georganiseerde misdaadnetwerk van het land.

In 2022 onthulden documenten die in beslag waren genomen uit het huis van een vermoorde voormalige politiechef in Sofia buitengewone beweringen dat Ruja Ignatova in november 2018 namens Amanatidis was vermoord.

Vroege investeerders hadden de presentatie van Dr. Ruja overgenomen als een glamoureuze afgestudeerde uit Oxford die naar verluidt zes jaar bij McKinsey had doorgebracht voordat hij OneCoin oprichtte.

Ignatova zou investeerders over de hele wereld hebben opgelicht om $4 miljard te verzamelen voor haar OneCoin-cryptocurrency, een piramidespel

De ontbrekende cryptoqueen: dood of levend? verplaatst het verhaal vijf jaar en doet een stap terug om de zaak door een nieuwe lens te onderzoeken.

Panorama onderzoekt insiders en onderzoekt geheime documenten over haar connecties met de Bulgaarse maffia en onderzoekt het bewijsmateriaal dat Ruja eenvoudigweg verdween, naast beweringen van vermeende maffialeden dat ze in de buurt van Griekenland werd vermoord, uiteengereten en in zee werd gegooid omdat ze ‘te veel wist’.

Hiermee wordt de droom van een tien jaar geleden beloofde muntrevolutie vrijwel verbrijzeld door aanwijzingen die zich aansluiten bij een web van spionnen, vermeende corrupte functionarissen en ernstige criminelen waarvan wordt aangenomen dat ze deze business hebben gebruikt als de façade van een veel groter plan.

Wat er met dr. Ruja Ignatova is gebeurd, zal wellicht nooit volledig bekend of begrepen worden. Maar het mysterie rond haar plotselinge bekendheid blijft, in schril contrast met haar plotselinge terugtrekking uit de wereld, een merkwaardig artefact van de moderne wereld – met een waarschuwing voor iedereen over de gevaren van wat er in de schaduw gebeurt.

• De ontbrekende cryptoqueen: dood of levend? is vanavond om 20.00 uur te zien op BBC One, met nu een uitgebreide versie op het BBC World Service YouTube-kanaal