10 prehistorische wezens die er misschien niet uitzien zoals we denken

Net als rechercheurs die een misdaad oplossen, moeten wetenschappers aanwijzingen uit fossielen, chemicaliën en levende verwanten samenvoegen om een ​​beeld te krijgen van hoe prehistorische wezens eruit zagen en hoe ze zich gedroegen. Zonder dat getuigen ernaar vragen, is het geen verrassing dat er fouten worden gemaakt, maar deze kunnen zich snel verspreiden vanwege de publieke belangstelling voor het onderwerp.

Helaas kan het jaren duren om nieuw bewijsmateriaal op te graven dat een oud idee tegenspreekt. Tegen die tijd heeft het al tot de verbeelding van het publiek gesproken en zijn weg gevonden naar foto’s, sculpturen en films. Deze lijst bevat tien van dergelijke gevallen waarin later onderzoek heeft gesuggereerd dat algemeen aanvaarde ideeën over bekende prehistorische wezens verkeerd waren.

Verwant: 10 rare beestjes die naast de dinosaurussen leefden

10 Megalodon-uiterlijk

De oceanen van de aarde zitten vol mysterieuze en gevaarlijke wezens, maar een enge zwemmer waar mensen dankbaar voor kunnen zijn dat ze zich er geen zorgen meer over hoeven te maken, is de megalodon. Dit waren de toproofdieren van de oceaan van 15 tot 3,6 miljoen jaar geleden, en het waren in feite enorme haaien die wel 20 meter lang konden worden. Ze zijn vaak afgebeeld als omvangrijke beesten, zoals moderne grote witte haaien De Meg films met Jason Statham, maar recenter onderzoek suggereert dat dit verkeerd is.

Er is nooit een compleet megalodon-skelet gevonden, dus gebruikten wetenschappers eerst 3D-modellering om de grootte en vorm van de megalodon te voorspellen op basis van de gefossiliseerde tanden en wervels. Dit resulteerde erin dat het eruitzag als een gigantische grote witte.

Een team van 26 haaienexperts publiceerde in 2024 echter een artikel waarin werd betoogd dat de wervels van de megalodon zo verschillend waren van die van een grote witte haai dat het niet simpelweg een grotere versie van hetzelfde dier kon zijn. Ze denken dat het waarschijnlijker is dat de megalodon eruitzag als de slankere, maar daarom niet minder angstaanjagende makreelhaai.^[1]

9 Een onverwachte T-Rex-functie

Het was zeker een groot en dodelijk roofdier, maar wel beroemd Tyrannosaurus rex zag er in werkelijkheid misschien niet zo intimiderend uit als in films zoals Jurassic Park. De reden hiervoor is dat ze waarschijnlijk lippen hadden die hun angstaanjagende tanden bedekten. Verrassend genoeg is dit idee niet nieuw en wordt er al lang over gedebatteerd door experts. De dinosaurussen werden feitelijk op deze manier getekend in de jaren twintig en dertig, maar het idee van enge, puntige tanden die eruit staken als die van een krokodil sprak tot de verbeelding van het publiek en domineerde hoe de dinosaurussen er uitzagen. T. rex werd afgebeeld.

In 2023 werd nieuw onderzoek gepubliceerd dat het idee ondersteunde dat ze lippen hadden. Wetenschappers bestudeerden de relatie tussen tandgrootte en schedelgrootte bij levende verwanten van de T-Rex en soortgelijke dinosauriërs, zoals Komodovaranen. Ze ontdekten dat hun tanden niet zo groot waren dat ze uit hun mond moesten steken. Het glazuur op het oppervlak van hun tanden en hun schedelvorm waren ook anders dan die van dieren waarbij hun tanden zichtbaar zijn, zoals krokodillen. Maar het leek veel op hagedissen en leguanen, die allebei lippen hebben.^[2]

8 Maar iets wat T-Rex niet had

Hier is er een die in de films gelijk had, maar wetenschappers niet… althans voor een tijdje. De T. rex wordt meestal afgebeeld met een geschubde, hagedisachtige huid. Maar een paar decennia lang werden er steeds fossielen van tyrannosaurussen gevonden, die het bewijs leverden dat de wezens veren hadden als die van een vogel. Hoewel ze er nog steeds zo uitzagen als in de meeste media, verschoof de wetenschappelijke consensus naar een donzige, gevederde en totaal minder angstaanjagende – maar niet minder dodelijke – tyrannosaurus.

Onderzoek dat in 2017 werd gepubliceerd, ondersteunde echter de Hollywood-versie van de film T. rex boven die van de wetenschappers. Hoewel er in werkelijkheid veel fossielen waren die tekenen van veren vertoonden, waren ze afkomstig van eerdere, kleinere tyrannosaurussen. Uit het onderzoek uit 2017 bleek dat fossielen uit de latere T. rexvertoonden, net als de meeste andere grote tyrannosaurussen, geen enkele aanwijzing dat ze veren hadden.

Vreemd genoeg lijkt het erop dat de T. rex ontwikkelde veren en verloor ze later weer. Dit had kunnen zijn om ze te helpen afkoelen na het sprinten, omdat grote dieren niet snel kunnen afkoelen zoals kleine.^[3]

7 Pterodactyl vlucht

Pterodactylen hadden vleugels die werden ondersteund door een vierde vinger, net zoals vleermuizen dat tegenwoordig doen. Hoewel dit klinkt als een klein detail, heeft het feitelijk geleid tot een al lang bestaande fout in de manier waarop deze fascinerende flyers in films en illustraties worden getoond. Ze vliegen bijna altijd op dezelfde manier als vleermuizen, met hun benen uit elkaar en achter zich uit stekend.

Een onderzoek uit 2018 suggereerde echter dat hun ligamenten hen er waarschijnlijk van zouden hebben weerhouden om in een dergelijke houding te komen. Zachte weefsels zoals ligamenten worden zelden bewaard in fossielen, en dit kan ertoe leiden dat mensen voorbarige conclusies trekken op basis van alleen de vorm van het skelet. Maar door de gewrichten van de meest nabije moderne verwanten van pterosauriërs, de (dode) vogels, te manipuleren, konden wetenschappers het bewegingsbereik dat op comfortabele wijze kon worden bereikt in kaart brengen.

Bij kwartels ontdekten ze dat de vleermuisachtige houding alleen kon optreden als het ligament van de vogel 63% buiten zijn limiet reikte. In theorie zouden pterodactylen aan een soortgelijke beperking onderworpen moeten zijn.^[4]

6 Tanden van sabeltandkatten

Homotherium latidens was een van de meest voorkomende soorten sabeltandkatten. De roofdieren ter grootte van een leeuw verschenen ongeveer 4 miljoen jaar geleden en verspreidden zich over Afrika, Eurazië en Zuid-Amerika voordat ze ongeveer 10.000 jaar geleden uitstierven. De gevonden schedels zijn vergelijkbaar met die van andere sabeltandsoorten zoals de smilodon, met gebogen, vlijmscherpe hoektanden die aanzienlijk langer zijn dan de rest van de tanden van de kat.

Hun bovenste hoektanden van 7,6 centimeter waren twee keer zo lang als die van een moderne leeuw, en ze waren zo dodelijk dat een beet in de keel ervoor kon zorgen dat een dier binnen enkele seconden flauwviel door bloedverlies. Maar hoewel hun schedels, zoals de meeste illustraties ervan, een zekere gelijkenis vertonen met de smilodon, zou hun uiterlijk tijdens hun leven dat misschien niet hebben gedaan – tenzij ze dreigden toe te slaan. Dit komt omdat ze daadwerkelijk ruimte in hun mond hadden om hun tanden te verbergen als ze niet aan het jagen waren, in tegenstelling tot de smilodon, waarvan de sabels van 15,2 centimeter te lang waren.^[5]

5 Kleine Velociraptors

De velociraptor is waarschijnlijk een fractie minder bekend dan de tyrannosaurus, maar in tegenstelling tot laatstgenoemde had hij wel degelijk veren. Geschubde huid is slechts een van de manieren waarop Hollywood, en met name de Jurassic Park serie, heb het mis. Er is weinig bewijs dat ze in roedels jaagden; hun klauwen waren niet echt wapens en werden waarschijnlijk gebruikt om prooien vast te pinnen, en net als moderne roofdieren mislukte het merendeel van hun jachtpogingen waarschijnlijk.

Maar het meest verrassende feit over echte roofvogels is dat ze ongeveer even groot waren als een kalkoen. Grote exemplaren zijn in films te zien omdat er in Amerika een andere dinosaurus uit de Dromaeosaurus-familie – waartoe velociraptors behoren – werd gevonden. Het was ongeveer zo groot als een grote hond en aanvankelijk werd gedacht dat het een grotere velociraptor was. Tegen de tijd dat bleek dat het om een ​​andere soort ging, had het idee van een gigantische velociraptor zich al verspreid.^[6]

4 Het hoofd van Diplodocus

Deze vriendelijke reuzen worden meestal afgebeeld terwijl ze als giraffen aan boomtoppen kauwen of met hun hoofd rechtop in een zwaanachtige houding. Dit is een redelijke veronderstelling gezien hun lange nek, maar het is een kwestie die wordt betwist. In de jaren negentig maten wetenschappers de wervels in de nek van een Diplodocus skelet en dat van zijn neef, de Apatosaurusin het Carnegie-museum in Pittsburgh.

Toen ze eenmaal de afmetingen hadden, maakten ze computermodellen van de skeletten. Hierdoor konden ze simuleren hoe de nek van de dinosauriërs zou hebben bewogen en hun bewegingsbereik in kaart brengen. De modellen suggereerden dat de Diplodocus had zijn hoofd niet veel hoger kunnen optillen dan zijn rug. In plaats van een lange dinosaurus te zijn, was het eigenlijk een heel lange dinosaurus, omdat de gebruikelijke nekpositie evenwijdig aan de grond zou zijn geweest. Dit maakt het waarschijnlijk dat ze lage vegetatie aten, zoals varens, die ook voedzamer zouden zijn geweest dan boomtopvegetatie, zoals dennennaalden.^[7]

3 Gemberwolharige mammoeten?

In artistieke voorstellingen van wolharige mammoeten, maar ook in films zoals de Ijstijd serie, wordt getoond dat hun haar meestal kastanjebruin of roodbruin van kleur is, soms dichter bij oranje. Dat komt omdat dit de kleur is van de bewaard gebleven mammoetharen die tot nu toe zijn ontdekt. Maar het zou verkeerd zijn om te denken dat dit sluitend bewijs was voor hun uiterlijk.

Hoewel de haren bewaard bleven, hadden chemische reacties er in de loop van de tijd toe kunnen leiden dat de kleur veranderde, of dat het pigment uitloogde. Welke kleur hadden de mammoeten eigenlijk? Met behulp van DNA dat was geëxtraheerd uit een 43.000 jaar oud wolharige mammoetbot gevonden in Siberië, konden wetenschappers het gen identificeren dat de kleur van de vacht van de mammoet regelde.

Het blijkt dat deze enorme poololifanten in drie verschillende kleuren voorkomen: donkerbruin, lichtgeel en blond. Interessant genoeg was het onderzoek uit 2006 dat dit ontdekte de eerste keer dat wetenschappers in staat waren om het uiterlijk van een uitgestorven soort te leren kennen door het DNA ervan te bestuderen.^[8]

2 Dimetrodons waren geen belemmering

Pterodactylen zijn niet de enige prehistorische dieren die zich anders hebben bewogen dan mensen op basis van hun skeletten aannemen. Ze zijn waarschijnlijk beroemder dan de andere: een pre-dinosaurusroofdier genaamd de Dimetrodon– waarvan de vorm waarschijnlijk beter bekend is dan de naam.

De Dimetrodon heeft het lichaam van een grote hagedis, maar met een uniek, hoog “zeil” op zijn rug, dat een beetje de vorm heeft van een handwaaier. Zijn lichaamsvorm heeft er lange tijd toe geleid dat hij werd afgebeeld als zwaar en langzaam, bewegend met zijn benen uitgestrekt en zijn buik dicht bij de grond. Maar dit is misschien niet het geval. De versteende voetafdrukken achtergelaten door de beesten zijn smal en vertonen geen tekenen van buiktrekken.

In 2017 gebruikten wetenschappers software om de Dimetrodon skelet met levende zoogdieren en reptielen. De dichtstbijzijnde moderne match voor de Dimetrodon was de kaaiman. Deze krokodil kan zijn poten voldoende strekken om zijn lichaam op te tillen en meer als een vierpotig zoogdier te lopen. Het wordt gedacht dat Dimetrodon zou zich op een vergelijkbare manier kunnen hebben verplaatst, waardoor ze ook sneller hadden kunnen worden.^[9]

1 Mosasaurus haai-achtige staart

Een ander zeemonster dat in de bioscoop is verschenen, is de mosasaurus, die zo’n 98 tot 66 miljoen jaar onder het zeeoppervlak op de loer lag voordat hij op het scherm verscheen. Jura wereld. Mosasauriërs waren reptielen ter grootte van een haai die meer dan 10 meter lang konden worden. Omdat ze reptielen zijn, wordt er meestal van uitgegaan dat ze eruit zien als grote krokodillen met vinnen in plaats van poten en een lange, hagedisachtige staart.

Een goed bewaard fossiel dat in 2008 in Jordanië werd gevonden, had echter afdrukken die erop wezen dat de mosasaurus een krachtige staart had die meer op die van een haai leek dan op een smaller wordende staart zoals die van een reptiel of een paling. Hierdoor zou het mogelijk mogelijk zijn geweest om langer sneller te zwemmen en dit was iets waar onderzoekers al enkele jaren over nadachten voordat het bewijsmateriaal opdook.

Net als sommige andere voorbeelden op deze lijst was de aangenomen vorm van de staart alleen gebaseerd op het gefossiliseerde bot. De vroege geleerden hadden niet gedacht dat als het zachte weefsel ook bewaard zou blijven, dit een ander verhaal zou kunnen vertellen.^[10]