Het redden van achtergelaten honden is zijn revalidatie
De hond die het leven van Mike Favor redde was een Duitse herderpuppy genaamd Honey: 8 weken oud, hartkwaal, nog vier maanden te leven. Dit was in 2016 en meneer Favor probeerde nuchter te worden, na dertien jaar actieve cocaïneverslaving. Toen hij over de puppy hoorde, bij een reddingsorganisatie waar hij af en toe vrijwilligerswerk deed, wist hij dat hij haar niet mee kon nemen.
‘Ik ben nog te nieuw op het gebied van nuchterheid’, zei hij destijds tegen zijn verloofde, die ook vrijwilliger was in het opvangcentrum. Een nieuwe tragedie in zijn leven, zo zei hij, zou hem weer tot drugs kunnen drijven.
Toen ontmoette hij Honing.
Meneer Favor is een grote stoere kerel, zoon van een agent, een zelfbenoemde ‘straatkerel’ met een chip op zijn schouder. Maar hier was deze puppy die naar hem keek en een thuis nodig had, al was het maar voor vier maanden. Hij zei tegen zichzelf: ‘Ik geef haar de best mogelijke vier maanden.’
Op een recente middag toonde de 40-jarige Mr. Favor op Staten Island het product van die ontmoeting: een opvangcentrum van 400 vierkante meter en een toevluchtsoord voor mishandelde of verwaarloosde honden genaamd Freedom Home. Prominent is een foto van Honey, die zeven jaar onder zijn hoede heeft geleefd, wat de prognose van de dierenarts ruimschoots overtrof, voordat hij vorig jaar stierf.
Bij Freedom Home leidt de heer Favor ook Broken Souls Rescue and Recovery, om adopties te vergemakkelijken, en hij creëerde ook een programma om herstellende verslaafden in contact te brengen met de honden. Deze onderneming noemde hij Pitbulls en Addicts, vanwege ‘twee onbegrepen rassen’ die zorg en acceptatie nodig hebben.
‘Ik wilde mensen laten zien wat voor mij werkt’, zei hij. “Deze levensstijl met honden zorgde ervoor dat ik niet meer met drugs wilde omgaan, maar met gebroken zielen wilde omgaan, omdat ik een gebroken ziel was. Deze dieren gaven mij een doel om te leven.”
Hij voegde eraan toe: “Die hond accepteerde mij zoals ik was op het dieptepunt van mijn leven. Als verslaafde gaan we in een hoek en verdedigen we onszelf. Ik opende mijn hart en verwelkomde haar. En daarmee verwelkomde ze mij om de man te vinden die erin zat. Ik was nog steeds een gebroken jongen die probeerde die man te bereiken.
Het doolhof van kamers en kooien, verbonden door gangen met veiligheidspoortjes aan beide uiteinden, bevatte een paar dozijn grote honden – waarvan sommige poten misten, sommige blind waren, andere vluchtig in de buurt van andere honden. De honden waren geslagen met kapmessen of honkbalknuppels, uit ramen gegooid of, vaker nog, simpelweg vastgebonden aan banken of palen. Sommigen wonen hier al jaren en hebben weinig hoop geadopteerd te worden.
De energie was een gecontroleerde chaos.
Een helder geschilderde muurschildering op een muur kondigde Freedom Home aan; een ander, naast een zware bokszak en enkele dumbbells, herdacht de actrice Betty White, die campagne voerde voor dierenwelzijn.
Op een gemonteerde foto van meneer Favor stond zijn verhaal in steno: ‘Mijn reddingshond heeft mij gered.’
Een levergevlekte Dalmatiër genaamd Rolly, een bron van genegenheid, kwam op meneer Favor af rennen. Rolly werd geboren met een afwijking in zijn oogleden die zijn zicht belemmerde. Meneer Favor betaalde de operatie en is nu van plan hem te laten trainen om kinderen met kanker te troosten.
Tijd doorbrengen in Freedom Home is het voelen van een parallel. De transformatie van de honden, van gebroken naar heel, lijkt niet veel op die van meneer Favor.
‘Deze honden weten wanneer ik een emotionele dag heb,’ zei hij, terwijl hij Rolly op hem af liet springen. “Mijn hele leven heb ik geen emotionele band gehad. Er zaten geen gevoelens in. Dus als ik tegenwoordig een slechte dag heb of als er iets misgaat: Rolly, genoeg! Genoeg. Genoeg. Nu zet je een show op. Ga zitten.”
Op commando deed hij dat.
Op een middag Eind januari had meneer Favor binnen de ongemarkeerde deur van Freedom Home op ongelukkige wijze te maken met datgene wat hem het meest irriteerde: in zijn woorden ‘de mensen’. Een vrouw had een Dalmatiër bij een fokker gekocht en de manier waarop hij zich bij haar kinderen gedroeg beviel haar niet. Nu belde ze meneer Favor om het uit handen te nemen.
Precies het soort verzoek dat hem in de war bracht.
“Ik denk: ben je dom of gewoon hersendood?” zei hij, weg van de telefoon. ‘Je dacht dat hij een sprookjeshond zou worden. En nu heb je een hond met problemen, omdat je er niets voor hebt gedaan.”
Hij stelde de vrouw voor om een trainer te nemen en hing vervolgens geïrriteerd op. “Mensen denken dat ik hun problemen wil, omdat ik honden red”, zei hij. “Ik wil hun problemen niet.”
Nog een probleem: de week ervoor had een vrouw een van de honden van meneer Favor geadopteerd, een Rottweiler genaamd Marli, die niet vriendelijk was tegenover andere honden. Nu zei ze dat ze van plan was een tweede hond mee naar huis te nemen. Meneer Favor was woedend. Hij had duidelijk gemaakt dat dat niet zou werken. Dus moest hij Marli terugbrengen voordat er iets ergs gebeurde, ook al was zijn kennel al vol. ‘Ik heb geen behoefte aan domheid’, zei hij.
Er straalt een verkwikkende openhartigheid uit bij Mr. Favor – over mensen die hem irriteren, over zijn eigen trauma’s en worstelingen. Hij probeerde op 21-jarige leeftijd voor het eerst cocaïne tijdens een reis naar de Jersey Shore, en na dertien steeds schadelijkere jaren stopte hij ermee, zei hij, omdat ‘ik niet wilde dat mijn vader en moeder mij als drug zouden begraven. verslaafde.”
Hij houdt meer van honden dan van mensen, inclusief andere reddingswerkers. “Heel, heel, heel weinig mensen die Mike leuk vindt”, zegt Erica Mahnken, zijn voormalige verloofde. (De twee blijven vrienden, en ze voert een programma uit genaamd Geen pijnbestrijding meer.)
Tijdens gesprekken herhaalt meneer Favor vaak de zinsnede “Het zijn de mensen” om de oorzaak van elk probleem met een hond of met de wereld aan te geven. Hij liet de woorden afdrukken op T-shirts die hij verkoopt, naast hoodies met de meer in-your-face slogan: ‘Euthanaseren pedofielen, niet Pitbulls.”
De heer Favor zegt simpelweg: “Het zachte Amerika is niets voor mij.”
Broken Souls Rescue and Recovery is een van de meer dan 300 non-profit reddingsgroepen in New York City die zwerfhonden of mishandelde honden opvangen, hetzij uit stadsopvangcentra, hetzij van de straat. Veel van de mensen die ze runnen, zoals de heer Favor, hebben geen formele opleiding genoten. “Iedereen heeft zijn eigen stijl en filosofie”, zegt Joel Lopez, vice-president van de ASPCA-adoptiecentrum. “Ik ben gewoon dankbaar voor iedereen die zijn steentje bijdraagt.”
De heer Favor en mevrouw Mahnken begonnen hun reddingsoperatie in 2017, een jaar nadat hij nuchter was, op een leeg terrein achter een bar in het Tottenville-gedeelte van Staten Island. Hij had wat aannemingswerk gedaan voor de eigenaar van het pand. “Ik ben een herstellende alcoholist en ik moest elke dag door een bar lopen”, zei hij.
Om te beginnen hadden ze slechts één hond, $ 5.000,- “en een droom”, zei meneer Favor. Als timmerman van beroep bouwde hij woonruimten voor honden, later breidde hij deze uit en voegde er een waterval en een speelveld van kunstgras aan toe. Om dit allemaal te kunnen betalen – inclusief medische zorg en professionele training voor de honden – vraagt Mr. Favor voortdurend om donaties op GoFundMe en Instagram, waar hij ruim 180.000 volgers heeft opgebouwd. Iedereen die een hond adopteert, betaalt $ 600, voornamelijk om medische kosten te dekken.
De heer Favor concentreerde zich op pitbulls, zei hij, omdat deze het moeilijkst te plaatsen zijn en gestigmatiseerd worden als agressief en gevaarlijk. Sommige verzekeringsmaatschappijen dekken pitbulls zelfs niet in de polissen van huiseigenaren.
“Mike ziet zichzelf gewoon in die honden”, zegt Zach Skow, die een opvangcentrum En hondengevangenisprogramma aan de westkust, en is mentor geworden van meneer Favor. Net als zijn beschermeling werd meneer Skow gered terwijl hij herstelde van een drugs- en alcoholverslaving. Hoewel de heer Favor de bijeenkomsten van de Anonieme Alcoholisten niet nuttig vond, werd hij aangetrokken door de Instagram-posts van de heer Skow waarin hij zijn herstel en zijn werk met honden beschreef.
‘Hij heeft het er altijd over dat hij de underdog wil helpen,’ zei de heer Skow. ‘Hij zal met mij praten over verschillende honden die hij wil helpen of over mensen die hij probeert te helpen. Hij begrijpt het misschien niet vanuit AA-oogpunt, maar bij Mike draait alles om service. Alsof hij altijd iemand probeert overeind te trekken. En dat is waar we ons herstel vinden. Dat is waar herstel plaatsvindt.”
De rol van de honden bij het herstel is volkomen logisch, zei de heer Skow: “Wat elke hond nodig heeft zijn regels, grenzen, discipline, structuur, beweging en genegenheid. Dat is precies wat een verslaafde en alcoholist in herstel nodig heeft.”
In een achterste gedeelte van Freedom Home, ook wel ‘de verboden zone’ genoemd, is een pitbull genaamd Arya. Meneer Favor redde haar van een zolder in de Bronx, waar ze dagenlang was achtergebleven toen haar eigenaren verhuisden. De meeste honden hier zijn onstuimig maar vriendelijk. Arya, de eerste hond van meneer Favor bij Freedom Home, is dat niet.
“Ik beheer Arya niet, en ik ben de manager”, zegt Jenn Magrone, die voor Mr. Favor begon te werken na een auto-ongeluk waardoor ze fysiek en emotioneel gebroken was. ‘Maar ze is geweldig met Mike.’ Ze voegde eraan toe: “Mike is een grote Pop-Tart. Hij is hard van buiten en zacht van binnen.”
New York City herbergt nu ongeveer 600.000 honden, en sinds het begin van de coronaviruspandemie zijn er stadsopvangcentra – gerund door de non-profitorganisatie Dierenzorgcentra van NYC – zijn overvol en hebben moeite om werknemers te behouden. Vorige maand heeft de organisatie 38 honden geëuthanaseerd, grotendeels vanwege gedragsproblemen. Meneer Favor ziet het als zijn missie om deze honden te pakken te krijgen voordat ze het asiel bereiken. Een hond als Arya zou daar hoogstwaarschijnlijk niet overleven.
Pat DeSario, de officemanager van Dierenziekenhuis Baystreet, aan de andere kant van Staten Island, ziet de meeste honden die meneer Favor opneemt, waarvan er vele uitgehongerd of agressief zijn, en sommige dure medische zorg nodig hebben. “Dit zijn honden waar de politie niet in de buurt kan komen, of die ze niet kunnen losmaken”, zei ze. ‘En hij neemt ze uiteindelijk mee. En de transformatie ervan is ongelooflijk. In eerste instantie zijn ze versteend; ze zullen niet bij hem in de buurt komen. En binnen een uur springen ze op en likken zijn gezicht. Het is bijna een gekke reactie, om eerlijk te zijn.”
Toen Mr. Favor Pitbulls and Addicts oprichtte, had hij ambitieuze plannen om zowel honden als mensen te huisvesten die herstellende waren van middelenmisbruik. De honden, zo bleek, waren het makkelijke gedeelte.
‘Ik ben beroofd,’ zei hij. “Ik laat mensen op banken slapen. Ik plaatste mensen in hotelkamers. Ik heb vele, vele, vele maanden jongens onder mijn hoede genomen. Hij vermoedt dat iemand in 2019 opzettelijk een brand heeft aangestoken waardoor een groot deel van de schuilkelder is afgebrand.
Hij geeft nu toe dat hij meer probeerde te doen dan hij aankon. ‘In het begin probeerde ik deze visionaire droom te verwezenlijken, gewoon in een haast,’ zei hij. “En het heeft me alleen maar teruggezet.”
‘Ik ben veel te vaak voor de gek gehouden door de mensen,’ zei hij. “Maar als iemand zich naar mij toe wendt, heb ik open armen.”
Eind januari werkte hij samen met een 23-jarige man genaamd Rob, die sinds zijn tienerjaren met een cocaïneverslaving kampte. Nadat hij de berichten van meneer Favor op Instagram had gezien, vroeg hij om hulp. Meneer Favor gaf hem een baan en zorgde ervoor dat hij een sportschoollidmaatschap van drie maanden en een trainer kreeg. Hij nam contact op met de ouders van Rob om hen aan boord te krijgen.
‘Hij kende mij niet van een gat in de muur,’ zei Rob, waarbij hij alleen zijn voornaam gebruikte om zijn privacy te beschermen. “Het lijkt erop dat hij echt om mijn herstel geeft, en het is moeilijk om zulke goede mensen te vinden.”
Nu was Rob de hondenverblijven bij Freedom Home aan het schoonmaken.
“Ik ben meerdere keren in een afkickkliniek geweest”, zei hij. “Maar dit is anders.” Bij honden, zo zei hij, waren “bepaalde delen van mijn hersenen die zich uitsluitend op dat ene ding, op die stof concentreren”, nu gefocust op “iets dat goed voor mij is.”
Hij was 26 dagen nuchter, vies van het werk en dankbaar, zei hij, dat hij aan iets anders dan cocaïne dacht.
“Elke ochtend word ik wakker en kijk ik ernaar uit om hier te komen”, zei hij. ‘Omdat ik weet dat ik in de tuin ga zijn en met de honden ga spelen. Kijk me aan,’ zei hij, wijzend op de vuiligheid op zijn kleren. “En ik heb een glimlach op mijn gezicht. Heb je dat ooit eerder gezien?”
Meneer Favor droeg hem op om het vuile linnengoed van het centrum naar de wasserette te brengen en gaf hem $ 40 voor de machines. Voordat Rob vertrok, kreeg hij een korte peptalk. Een maand later is hij nog steeds nuchter en werkt hij bij Freedom Home. ‘Het leven begint naar mij op te kijken’, zei hij.
Het herstel van de heer Favor zelf is nog steeds een werk in uitvoering. Vier jaar geleden werd hij suïcidaal vanwege chronische gebitsproblemen, waarvan hij vreesde dat ze hem weer tot de drugs zouden drijven.
Over zijn huidige toestand zei hij: “Dit is zeven jaar. Ik heb eindelijk het gevoel dat het goed met me gaat. Ik heb mij mijn hele leven niet zo gevoeld. Alsof ik eindelijk een reden heb om te leven.”
Maar hij had nog meer werk te doen, vooral met de veranderende publieke houding.
“Als je op straat langs een dakloze hond loopt, stop je en wil je helpen”, zei hij. “Je loopt langs een drugsverslaafde en je stapt er overheen.”
Hij voegde eraan toe: “We moeten het beter doen.”