Binnen in ‘de beste bed & breakfast in Engeland’ – een schuilplaats voor volwassenen die aanvoelt alsof hij thuishoort in het zuiden van Frankrijk (plus, er is bekroonde marmelade)
Gasten van Piglets B&B merken vaak dat ze zich in Zuid-Frankrijk wanen, krijg ik te horen.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom, met zijn betoverende zwemvijver, mediterraan geïnspireerde patio en ‘jeu de boules’-baan – een traditioneel Provençaals spel.
Maar dit Franse gevoel is slechts een illusie, aangezien het boetiekresort zich in een landelijk gebied van Essex bevindt, een paar kilometer ten noordoosten van de Londense Stansted Airport.
Het is echter niet zomaar een Britse B&B: de schuilplaats voor volwassenen met vijf slaapkamers is volgens VisitEngland de beste B&B in Engeland voor 2023.
Om te onderzoeken waarom het zo’n illustere onderscheiding verdient, checken mijn partner en ik in op een ongebruikelijk warm oktoberweekend. We komen er al snel achter dat het meer een klein hotel is dan een B&B, compleet met een honesty bar, een creatief dinermenu en voorzieningen die zo verleidelijk zijn dat gasten vaak dagenlang het pand niet verlaten.
Ailbhe MacMahon checkt in bij Piglets B&B met vijf slaapkamers, alleen voor volwassenen, die door VisitEngland is uitgeroepen tot de beste B&B in Engeland voor 2023
‘Gasten van Piglets B&B merken vaak op dat ze zich in Zuid-Frankrijk wanen, zo krijg ik te horen’, schrijft Ailbhe. Boven is de ‘mediterrane patio’ van de retraite
Het boetiekresort ligt in een landelijke wijk van Essex, een paar kilometer ten noordoosten van de Londense luchthaven Stansted
Eigenaren Max en Chrissie Parker hebben een aantal jaren besteed aan het transformeren van het gebouw, oorspronkelijk een oude tiendenschuur, met een eigentijdse uitbouw van glas en hout, en uiteindelijk hebben ze het toevluchtsoord in juli 2019 geopend.
De site heeft een lange weg afgelegd. In de jaren zestig werd het bewoond door Wessex-zadeldragers en grote witte varkens, de varkensstapel van de familie Parker. Vandaar de naam Biggetjes. Later huisvestte het de werkplaats van Geoffrey Parker, een fabrikant van luxe bordspellen, een bedrijf opgericht door de vader van Max.
Deze geschiedenis wordt kleurrijk uiteengezet door Max. Hij is de levensgenieter, ik ben de ruggengraat, vertelt Chrissie hartelijk terwijl ze hem betrapt tijdens het vertellen van verhalen.
Eigenaren Max en Chrissie Parker hebben een aantal jaren besteed aan het transformeren van het gebouw, oorspronkelijk een oude tiendenschuur, met een eigentijdse uitbouw van glas en hout, en openden uiteindelijk het toevluchtsoord in juli 2019.
Boven bevindt zich Ailbhe’s slaapkamer met eigen badkamer, de ‘Ashdown’-kamer, die compleet is met een ‘luchtig balkon, zacht beddengoed en zelfgemaakte marmeladekoekjes’. De B&B is ontworpen om zowel ‘luxueus als huiselijk’ te zijn, onthullen de eigenaren
Zestig jaar geleden was er op deze plek een varkensstal gevestigd, leert Ailbhe – ‘vandaar de naam Biggen’
Het echtpaar ontwierp de B&B zowel ‘luxueus als huiselijk’, iets wat duidelijk blijkt als we het luchtige balkon, het dikke beddengoed en de zelfgemaakte marmeladekoekjes omwikkeld met een strik in onze kamer zien.
Aan elk klein detail wordt gedacht. Max en Chrissie, zelf seriereizigers, wilden een B&B creëren die ‘zoveel mogelijk dingen bevatte die ze misten als ze ergens logeerden’, leggen ze uit.
Er zijn rubberlaarzen, geweven poncho’s en een bibliotheek met paperbacks die je kunt lenen, evenals een speelkamer en een infraroodsauna waar je je kunt terugtrekken.
De ster is echter de chemicaliënvrije zwemvijver, waar smaragdgroene algenslierten naar de oppervlakte drijven en libellen boven je hoofd vliegen. De gin-heldere lagune is een hit bij wilde zwemmers, die zich (net als ik) niet laten afschrikken door de gekoelde watertemperatuur.
Zelf seriereizigers, eigenaren Max en Chrissie, wilden een B&B creëren die ‘zoveel mogelijk dingen bevatte die ze misten als ze ergens logeerden’
Er zijn rubberlaarzen, geweven poncho’s en een bibliotheek met paperbacks om te lenen, evenals een speelkamer en een infraroodsauna (links) om je terug te trekken. Aan de rechterkant is het zitgedeelte bij de baan voor ‘jeu de boules’ – een traditioneel Provençaals spel
Voor bezoekers die de wildernis achter de poort willen verkennen, bevat een doos zelfgemaakte kaarten van alle nabijgelegen wandelroutes. Boven bevindt zich de uitnodigende loungeruimte
Daarboven ligt de chemicaliënvrije zwemvijver, waar ‘smaragdgroene algenslierten naar de oppervlakte drijven en libellen boven hun hoofd vliegen’
Voor bezoekers die de wildernis achter de poort willen verkennen, bevat een doos zelfgemaakte kaarten van alle nabijgelegen wandelroutes. Eén leidt ons langs ‘The Chase’, een pad dat de lokale bevolking zou hebben gebruikt om Dick Turpin te ontwijken, de beruchte struikrover die in de jaren dertig van de achttiende eeuw in Essex opereerde. Het landschap lijkt op een schilderij van John Constable, met dicht bos, velden, reeën en een hok met paarden.
Max vertelt ons: ‘Dit is een heel mooi deel van Essex, maar niet veel mensen weten ervan.’
Een andere kaart leidt ons rond in het nabijgelegen marktstadje Saffron Walden en wijst op fraaie monumentale gebouwen en een desoriënterend 19e-eeuws doolhof. Het is marktdag en de kraampjes staan vol met ovenverse ovenschotels en kaaswielen. Max en Chrissie gebruiken veel van deze lokale producten in de B&B, of maken zelf lekkernijen.
‘Bij het ontbijt is er Chrissie’s marmelade, die dit jaar de bronzen medaille verdiende op de Wereldkampioenschappen Marmelade, en appelsap van hun Cox- en Worcester-appelbomen’, schrijft Ailbhe. Boven bevindt zich het eetgedeelte van de B&B
Ailbhe proeft Chrissie’s eigen ‘Nosy Parker’-gin uit de honesty bar, die een zorgvuldig samengestelde overvloed aan sterke dranken en wijnen bevat
Max en Chrissie gebruiken in de B&B veel lokale producten, of maken zelf lekkernijen. Links liggen de marmeladekoekjes van Chrissie. ‘De ene avond krijgen we zelfgemaakte pizza’s voorgeschoteld, de volgende avond een kaasplankje (links),’ schrijft Ailbhe
Een kaart van de B&B gidst Ailbhe rond het nabijgelegen marktstadje Saffron Walden (hierboven), wijzend op mooie monumentale gebouwen en een desoriënterend 19e-eeuws doolhof
Eieren komen van hun eigen kippen en groenten worden in hun tuinen verbouwd.
De ene avond krijgen we zelfgemaakte pizza’s geserveerd, de volgende avond een kaasplankje, gevolgd door gemberijs van de plaatselijke Saffron Ice Cream Company.
We proeven Chrissie’s eigen ‘Nosy Parker’-gin uit de honesty bar, die een zorgvuldig samengestelde overvloed aan sterke dranken en wijnen bevat.
Later biedt Max zijn zelfgemaakte limoncello aan – of ‘ginello’, een variant op basis van gin. Het is heerlijk, pittig en vlezig met verse citroen.
Bij het ontbijt is er Chrissie’s marmelade, die dit jaar de bronzen medaille verdiende op de Wereldkampioenschappen Marmelade, en appelsap van hun Cox- en Worcester-appelbomen.
Piglets is een hemelse uitvalsbasis om dit rustige hoekje van Essex te ontdekken – of om gewoon een paar dagen tot rust te komen.
Precies zoals Max en Chrissie het bedoeld hadden, is de bed & breakfast luxueus, huiselijk en nog veel meer.
De plaats bruist van charme – en draagt de kroon van ‘Engeland’s beste B&B’ goed.