Ja Morant keert terug naar de veilige ruimte met Grizzlies – troost, teamgenoten en filmstudie
NEW ORLEANS — Uren voor een wedstrijd van half december tegen de Houston Rockets zit Ja Morant, gekleed in oefenkleding van Memphis Grizzlies, genesteld op een stoel aan de rechtbank en glimlacht in zichzelf terwijl hij door zijn telefoon scrollt en tot rust komt na de ochtendshoot.
Morant is vandaag in een bijzonder jolige stemming. Misschien komt het omdat de dagen van zijn schorsing ten einde lopen en de 24-jarige dichter bij zijn terugkeer komt, maar hij is niet de enige die vandaag een goed humeur heeft. Er heerst een vrolijke stemming rond het Toyota Center, van teamgenoten tot personeelsleden.
De ochtenden vóór de wedstrijden zijn meestal zo: een ontspannen, rustige omgeving waar spelers kunnen genieten van wat kameraadschap, in ieder geval vóór wat de avond ook brengt. En voor een 6-16 Memphis-team dat te maken heeft met de druk van een reguliere seizoenscampagne zonder sleutelspelers en moeite heeft om de Western Conference Joneses bij te houden, is dit het oog van de storm.
Een paar minuten later zie je een medewerker van het sociale team van Grizzlies twee rijen achter Morant lopen, met de camera in de hand. In wat een soort traditie is geworden, vraagt Morant de medewerker om zijn camera. Hij is fulltime point guard, maar voorlopig ook de onofficiële fotograaf van het team.
Morant, nu met de camera, schuifelt naar de andere kant van het veld waar Xavier Tillman en Jake LaRavia nog steeds jumpshots maken. Morant bevindt zich in de point guard-modus (hij weet niet hoe hij dat moet uitschakelen) en neemt de controle over en maakt vanuit verschillende hoeken foto’s van zijn teamgenoten.
“Mijn jongen heeft die film voor de ‘Gram!’ roept Morant uit.
Hij steekt het halve veld over en gaat naar de ervaren bewaker Marcus Smart, die mee wil doen aan het plezier en aan zijn fotoshoot begint met poses in overvloed. Als een All-NBA-bewaker die een verdediging scant, ziet Morant al snel het centrum van Bismack Biyombo, zittend bij de basislijn, uitgestrekt alsof hij in de eerste klasse zit.
‘Deze moet ik hebben,’ zegt Morant, terwijl Biyombo hem een duim omhoog steekt. De kamer vult zich met gelach.
“Onze stemming was hetzelfde”, vertelde Grizzlies-aanvaller Ziaire Williams De Atletiek. “We hebben geen wedstrijden gewonnen, maar komen nog steeds binnen met de mentaliteit dat we de volgende wedstrijd gaan winnen, we gaan samen spelen en hard spelen.”
Op momenten als deze – grappige, dwaze tijden met teamgenoten – lijkt Morant het gelukkigst. Het zijn geen zaken die als vanzelfsprekend moeten worden beschouwd. Niet meer.
Zes maanden geleden werd Morant door NBA-commissaris Adam Silver geschorst voor minimaal 25 wedstrijden “wegens gedrag dat schadelijk is voor de competitie”, nadat Morant op Instagram Live was zien poseren met een pistool, zijn tweede dergelijke overtreding in drie maanden. Voordat hij kon terugkeren, zou hij volledig aan Silver en de NBA moeten voldoen.
Die tijd weg van het team, omdat ze niet actief konden bijdragen aan wedstrijden, kwam de Grizzlies duur te staan. Het kostte Morant ook de moeite om verwijderd te worden van iets waar hij echt van houdt.
“Je kon zien dat de schorsing hem een beetje belastte, net als iedereen die de wedstrijd van hem afpakt”, vertelde Desmond Bane. De Atletiek. “Maar door zijn werk, zijn familie, ons, het spelen van kaarten, hoe het ook zij, alleen al de interactie hielp hem er doorheen te komen.”
Morant is nu terug. Maar als hij en de Grizzlies verder willen gaan waar ze waren gebleven en Memphis weer in het gesprek over de kanshebbers krijgen, begint het eerst met volwassenheid van Morant. Er is ook een bepaald niveau van comfort, inclusiviteit en vooral communicatie nodig. Gelukkig is voor beide partijen het grootste deel van het werk al gedaan.
“Hij is geweldig geweest, ook al kon hij niet in wedstrijden spelen”, zei Grizzlies-coach Taylor Jenkins vorige week. “Hij heeft elke gelegenheid aangegrepen om bij zijn teamgenoten te zijn. Hij heeft echt veel in het team geleund – dingen buiten het veld, de leiderschapsrol die hij op zich heeft genomen. De stem, hij zoomt in tijdens wedstrijden, praat met zijn teamgenoten en maakt contact met hen na de wedstrijd en tijdens vliegtuigritten.
“Uit de gesprekken die ik met hem voerde, was hij onder de indruk van de structuur die voor hem was opgezet vanuit het oogpunt van werktempo, waardoor hij ervoor zorgde dat hij alles fysiek deed en tijdens dit proces zoveel mogelijk steun voelde. Zeer onder de indruk van zijn inzet voor het proces. Als het gaat om wat hij elke dag binnen deze muren doet, met zijn teamgenoten, coaches en collega-stafleden, is hij geweldig geweest.”
Nu Morant en de Grizzlies al meer dan een kwart van het seizoen hebben gespeeld, begrijpen ze dat er een natuurlijke aanpassingsperiode gaat komen, niet alleen omdat Morant weer gewend raakt aan zijn teamgenoten, maar ook omdat zij zich ook aan hem aanpassen. Sommige games zullen vanuit scheikundig oogpunt gemakkelijker zijn dan andere.
Zonder Morant is het het hele seizoen een zware strijd geweest, waarbij er enkele momenten van frustratie uitlekten voor een Memphis-team dat verwacht jaarlijks in de mix te zitten. Er zijn momenten geweest aan de tegenovergestelde uiteinden van het spectrum: Jenkins ging op de scheidsrechter af na een beschamend thuisverlies tegen de Utah Jazz en een levenloos optreden tegen de als nummer 1 geplaatste Minnesota Timberwolves, wat leidde tot een slim godslastering-geregen interventie.
Ook de blessures vielen mee. Startpunt Steven Adams is een jaar out na een operatie aan een zeurende rechterknie. Brandon Clarke kan nog steeds niet aan de slag, herstellende van een achillespeesblessure die hij negen maanden geleden opliep. Zelfs Tillman, de stand-in van Adams, heeft tijd gemist, wat de Grizzlies ertoe aanzette free agent Biyombo te contracteren. Voeg dat toe aan de gemiste tijd van het collectief van scherpschutter Luke Kennard, Smart en ervaren point guard Derrick Rose en het is duidelijk waarom dit team moeite heeft gehad om het hoofd boven water te houden. Er wordt vaak gezegd dat fasen in de NBA niet eeuwig duren, maar het was een plotselinge en grimmige val voor een Grizzlies-team dat niet alleen in de afgelopen seizoenen zonder Morant had leren spelen, maar ook overwinningen bij elkaar bracht.
Maar zelfs met de chaos waarmee Memphis’ eerste 25 wedstrijden van het seizoen gepaard gingen, heeft Morant de actie van dichtbij kunnen volgen, binnen de grenzen van de competitie. Zonder het voordeel van live game-actie om over na te denken, is filmstudie steeds meer een focus geworden voor Morant als het op één na beste alternatief voor op de vloer staan.
“Voor mij is het eigenlijk een filmstudie geweest”, zei Morant vorige week. “Het is duidelijk dat ik al een tijdje bij de meerderheid van de spelers zit, en uiteraard hebben we een aantal nieuwe stukken, dus ik ben de point guard, dat zijn jongens die ik moet leren en ontdekken waar ze willen zijn op de vloer.”
De gesprekken en het werk kunnen overal plaatsvinden, van de oefenvloer tot terwijl u op 30.000 voet vliegt in het teamvliegtuig. En veel van die sessies vinden niet alleen plaats tussen Morant en Jenkins. Bane, zijn landgenoot op de verdedigingshelft, brengt ook veel tijd door met Morant.
Bane, een vierdejaars guard van TCU die tijdens de zomer een maximale verlenging van $ 207 miljoen tekende, moest de dupe worden van de sputteraanval van de Grizzlies terwijl Morant weg was en werd de meeste avonden in het diepe spel gegooid. Hij heeft gemiddeld een career-high in assists (5,2), maar zet deze ook om in een career-high-tempo (3,0 per wedstrijd).
“Bij veel van de fouten die ik maak, heeft hij in dezelfde schoenen gestaan”, zei Bane. ‘Zodat we ons kunnen identificeren en hij zal helpen het spel voor mij te vertragen en me te vertellen wat ze gaan doen en waar je moet zoeken. Als ik eenmaal aan de games begin, is het normaal. Niet veel nadenken, maar gewoon spelen.”
Er bestaat een speciale band tussen Morant en Bane die verder gaat dan alleen het woord delen. Onderweg staan hun kluisjes naast elkaar. In de lucht wordt hun competitieve geest alleen maar groter, of het nu gaat om het bespreken van plannen of zelfs het spelen van kaarten.
“Het is zeker competitief”, aldus Bane. ‘Hij heeft op dit moment wat geld op mij afgeschreven. Ik ben er kwaad over.”
Maar Morant begrijpt ook veel van wat Bane dit seizoen heeft moeten meemaken, toen hij de taak kreeg een offensief plan op zijn schouders te dragen en verdedigingen klaar te hebben staan om hem af te remmen. Die verbinding leent zich voor een gesprek.
“Ik heb duidelijk veel van hem geleerd”, zei Bane over Morant. “Hij is super betrokken bij het team, of het nu gaat om trainingen en wedstrijden, en hij geeft zijn inbreng waar dat maar kan helpen. Het was goed om van hem te kunnen leren, film af te breken. Absoluut een positieve ervaring.”
De teamgenoten van Ja Morant vieren zijn terugkeer in New Orleans. (Chris Graythen / Getty Images)
Dinsdagavond wilde Tee Morant zoveel mogelijk opvallen. Hij wilde dicht bij zijn zoon zijn op de dag van zijn emotionele terugkeer, maar hij wilde niet in het middelpunt van de belangstelling staan. Hij wilde niet te veel zeggen of doen. De negatieve gevolgen die dit met zich meebrengt, heeft hij in het verleden gezien.
Maar met elke wending die het spel met zich meebracht en zag hoe zijn zoon Ja alles gaf wat hij had om de Grizzlies over de finish te slepen tegen de Pelicans, was het onmogelijk om niet meegesleept te worden in de emotie. Als Ja een belangrijk moment of een moeilijke finish op de rand had, was Tee de eerste die opstond om zijn zoon aan te moedigen. Toen de wedstrijd om serieuze momenten vroeg, volgde Tee zijn voorbeeld. Het was een emotionele achtbaan die eindigde toen Ja de Pelikanen in een zoemende lay-up stuurde, een einde dat alleen door het lot kon worden geschreven.
“Er zijn veel emoties in het hele gezin”, vertelde Tee Morant De Atletiek. “We waren allemaal enthousiast. Het was geweldig om hem weer op het veld te hebben en niet alleen voor hem, maar ook voor dit team te kunnen supporten.”
Na de wedstrijd met leden van de Grizzlies in play-off-achtige euforie deelden Tee en Ja een lange omhelzing. Er is misschien geen beter persoon die begrijpt wat Ja heeft meegemaakt dan zijn vader, die herhaaldelijk een behoorlijk deel van de schuld op zich heeft genomen voor de daden van zijn zoon in de afgelopen acht maanden.
‘S-, alles,’ zei Tee toen hem werd gevraagd naar de betekenis van het moment. “Alles. Alle toewijding. Alle toewijding die we in alles stoppen. Die jongen heeft niemand iets aangedaan. Ik voel me slecht als vader, omdat ik alle schuld op mij wil nemen voor alles wat hij verkeerd doet – geef het aan mij. Maar doe hem niet zo als hij geen misdaad begaat. Iedereen schrijft wat ze schrijven, maar als jullie het nu zien, zit het bewijs in de pudding.
Eén game alleen vertelt geen verhaal, maar Morant liet Memphis alles zien wat ze tijdens zijn afwezigheid hadden gemist. Zijn onbevreesde aanvallen naar de rand oefenden druk uit op een langdurige verdediging van New Orleans die zich gedurende de hele wedstrijd moest aanpassen, maar op het slechtst mogelijke moment barstte. De Grizzlies scoorden maar liefst 62 punten in de verf, bijna 20 punten hoger dan hun seizoensgemiddelde, en Morant bevond zich in het epicentrum en bestuurde het schip.
Voor het eerst sinds lange tijd konden Bane en Jaren Jackson Jr. hun Batman-kostuums uittrekken en genieten van het feit dat ze Robins waren. Beiden hebben onlangs hun games uit noodzaak naar een hoger niveau getild – wat later zeker van pas zal komen.
‘Gewoon elkaar voeden,’ zei Bane. “Hij is een van de beste spelers in de competitie en we gaan op hem vertrouwen om veel voor ons te creëren en te doen. Als hij dat doet, ben ik de begunstigde van een deel daarvan, waardoor elkaars leven gemakkelijker wordtR.”
“We werken in de zomer veel aan ons spel om verschillende aanvallende dingen toe te kunnen voegen”, voegde Jackson eraan toe. “We spelen al heel lang samen, dus het helpt.”
De heldendaden van Morant waren genoeg om de 115-113 overwinning te behalen, maar er is nog steeds een enorme hoeveelheid werk aan de winkel. Memphis heeft een zwaar schema om het kalenderjaar af te sluiten, waarbij hij terug moet komen naar New Orleans en ook spelers als de Nuggets, Clippers en Kings moet zien. Het nieuwe jaar zal zijn uitdagingen met zich meebrengen. De Grizzlies zullen ook de conditie en energie van Morant in de gaten moeten houden, om ervoor te zorgen dat ze hem niet te vroeg opbranden. Er is nog steeds de vraag of de rotatie van Jenkins kan worden versterkt zodra iedereen gezond is en hoe de 27e overtreding van Memphis kan worden verbeterd.
Maar dit zijn taken waar Ja op voorbereid is. Hij heeft zich de afgelopen acht maanden op deze momenten voorbereid. Zijn acties dwongen hem een stap verwijderd te zijn van het spel. Maar hij zegt dat hij hulp heeft gezocht, zichzelf heeft leren kennen door therapie, dichter bij God is gekomen en tijd heeft doorgebracht met familie en dierbaren. De Grizzlies zijn niet in vrije val, maar hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen. Als er iemand is die gebouwd is om met druk om te gaan, dan is het Ja Morant wel. Nu is het tijd om aan het werk te gaan. De grit en grind-manier. De Memphis-manier.
“Man, ik geniet van elke minuut die ik met mijn kind doorbreng”, zei Tee. ‘Maar om hem dit te zien meemaken terwijl dat niet nodig was? Hij heeft geen misdaad begaan. Maar tegelijkertijd draait alles om deze jongen die bewijst wie hij is als man en als hooper. Trein om te gaan.”
(Bovenste foto van Morant: Chris Graythen / Getty Images)