Kushner-deal in Servië volgt op eerdere interesse van Trump
Het plan van Jared Kushner en zijn zakenpartners om een gewaardeerde locatie in de Servische hoofdstad Belgrado te herontwikkelen, weerspiegelt de belangstelling van Donald J. Trump tien jaar geleden voor het nastreven van een deal voor de locatie en een soortgelijk voorstel dat tijdens zijn ambtsperiode in het Witte Huis werd gepusht door een topfunctionaris. assistent werkt nu samen met de heer Kushner, zo blijkt uit een recensie van het project.
De voorlopige overeenkomst tussen het Kushner-team en de Servische regering zou de investeringsmaatschappij van de heer Kushner kosteloos een huurcontract van 99 jaar verlenen, en het recht om een luxe hotel- en appartementencomplex en een museum te bouwen op de plek van het voormalige hoofdkantoor van het Joegoslavische Ministerie van Defensie in Belgrado, dat in 1999 door de NAVO werd gebombardeerd. Een Servische functionaris gaf een schets van de overeenkomst aan The New York Times.
In 2013, twee jaar voordat hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap, heeft de heer Trump – de schoonvader van de heer Kushner – vertelde een top Serviër overheidsfunctionaris dat hij op de plek een luxe hotel wilde bouwen. Medewerkers van de Trump-organisatie naar Belgrado gereisd naar inspecteren de plaats. Het project kwam niet tot stand vóór de verkiezing van Trump in 2016, en nadat hij was beëdigd, beloofde hij geen nieuwe buitenlandse deals te sluiten.
Maar de ontwikkeling van de site zou opnieuw interesse wekken uit de kring van de heer Trump.
Richard Grenell, die door de heer Trump was aangesteld als speciaal gezant op de Balkan, drong tijdens de regering-Trump aan op een gerelateerd plan dat Servië en de Verenigde Staten werken samen aan de wederopbouw van de locatie van het Ministerie van Defensie. Hij pleitte ervoor Amerikaanse investeringen te gebruiken om de locatie in Belgrado te transformeren terwijl hij in 2020 nog in zijn officiële hoedanigheid van Amerikaans diplomaat diende, zo blijkt uit transcripties en een opname van opmerkingen gemaakt tijdens verschillende persconferenties van de regering.
De heer Kushner zei zondag in een interview dat hij het project in Belgrado nooit met de heer Trump had besproken en dat hij zich niet bewust was van de eerdere interesse van zijn schoonvader in de herontwikkeling van de locatie.
“Ik had geen idee dat mijn schoonvader geïnteresseerd was in die regio, en ik betwijfel of hij enig idee heeft van deze deal waar we aan werken”, zei de heer Kushner.
Vertegenwoordigers van de heer Trump reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar over de huidige inspanningen van de heer Kushner of de eerdere interesse van de heer Trump in de ontwikkeling in Belgrado.
De heer Grenell zei dat ook hij vóór zijn presidentschap geen kennis had van de interesse van de heer Trump in de site. Maar hij werkt nu samen met de heer Kushner aan de nieuwe ontwikkelingsovereenkomst en was volgens de heer Kushner de belangrijkste kracht die hem ertoe aanzette de investering in Belgrado te overwegen.
In zijn rol als speciaal gezant tijdens de laatste twee jaar van de regering-Trump heeft de heer Grenell geholpen bij het bevorderen van economische verzoeningsgesprekken tussen Servië en Kosovo, twee buurlanden die sinds het einde van de Bosnische oorlog in 1995 gespannen relaties hebben gehad.
Het verband tussen de rol van de heer Grenell bij het aandringen op de herontwikkeling van het terrein in Belgrado, zowel binnen als buiten de regering, en de voorlopige overeenkomst van de heer Kushner om het voorstel voor persoonlijk gewin nu uit te voeren, roept nieuwe vragen op over belangenconflicten tussen hun publieke rollen en private belangen. rijkdom nu de heer Trump opnieuw het presidentschap nastreeft, terwijl buitenlandse regeringen nauwlettend in de gaten houden.
De heer Kushner bevestigde vrijdag dat zijn investeringsmaatschappij de deal in Servië nastreeft, evenals luxe vastgoedprojecten in Albanië, en dat hij verwachtte de overeenkomsten binnenkort af te ronden.
De overlap tussen de officiële acties die de heer Kushner en de heer Grenell ondernamen toen ze in de regering dienden en de zakelijke deals die ze nastreven in de regio’s waar ze dienden, roept echo’s op van deals die de voormalige minister van Financiën Steven Mnuchin en de heer Kushner in het Midden-Oosten hebben gesloten. na het verlaten van kantoor.
De heer Mnuchin en de heer Kushner, die beiden actief waren in de diplomatie van het Midden-Oosten, richtten elk beleggingsondernemingen op nadat ze de Trump-regering hadden verlaten, die vervolgens miljarden dollars van de Saoedische regering en honderden miljoenen dollars van andere landen in het Midden-Oosten veiligstelden.
Kathleen Clark, hoogleraar rechten aan de Washington University in St. Louis en gespecialiseerd in overheidsethiek, zei dat het Kushner-project in Servië een belangenconflict zou veroorzaken als de heer Trump zou worden herkozen, ook al was het geen langdurige inspanning. door de familie om toegang te krijgen tot de site.
“De zorg is dat de Servische regering zou kunnen proberen een toekomstige president Trump te beïnvloeden door de familie van de president te verrijken”, zei ze. “Het buitenlands beleid jegens Servië moet worden beïnvloed door wat in het belang van de Verenigde Staten is, en niet door financiële gunsten van de Servische regering.”
De pitch van 2020 van de heer Grenell om de wederopbouw op de plaats van het gebombardeerde voormalige militaire hoofdkwartier te heroverwegen, kwam volgens Servische regeringsfunctionarissen vlak nadat de heer Trump Aleksandar Vucic, de president van Servië, had ontvangen in het Witte Huis. Tijdens dat bezoek prees de heer Vucic de vooruitgang die de heer Grenell had geboekt bij het normaliseren van de economische betrekkingen tussen Servië en Kosovo.
De heer Trump prees de heer Grenell ook tijdens de ceremonie, waar de heer Grenell de vooruitgang tussen de twee partijen beschreef als een duidelijk resultaat van het presidentschap van Trump en een die tot een politieke doorbraak zou kunnen leiden. De heer Kushner was destijds een senior adviseur van het Witte Huis voor de heer Trump.
“Wat president Trump vanaf het allereerste begin zei, is: laten we ze een voorproefje geven van de Trump-economie”, zei de heer Grenell, volgens een transcriptie van de gebeurtenis. “Laten we ze laten zien hoe ze de economie kunnen ontwikkelen, hoe ze industrieën kunnen laten groeien.”
In 2018 en 2019 probeerde de heer Grenell, terwijl hij in de regering-Trump als ambassadeur in Duitsland diende, die vertrouwenspersonen heeft verteld dat hij ernaar streeft minister van Buitenlandse Zaken te worden in een tweede ambtstermijn van Trump, zijn portefeuille uit te breiden en spraakmakende overwinningen te boeken voor zijn baas. Hij had vervreemd topfunctionarissen in de Duitse regering dankzij zijn bijtende stijl van diplomatie, maar hij was begonnen andere relaties in heel Europa te cultiveren, waaronder met de heer Vucic.
Terwijl hij nog steeds ambassadeur in Duitsland was, presenteerde de heer Grenell de heer Trump op het idee om hem te benoemen tot bemiddelaar in het al lang bestaande conflict tussen Servië en Kosovo, zeiden twee voormalige functionarissen van de Trump-regering.
Vijfentwintig jaar geleden kwamen de door de VS geleide NAVO-troepen militair tussenbeide om de moslims in Kosovo te beschermen tegen etnische zuiveringen door de Servische regering. Het voormalige Joegoslavische legerhoofdkwartier in het centrum van Belgrado, hoewel destijds grotendeels ongebruikt, was één doelwit. De plek verkeert sindsdien in beschadigde staat en wordt door de Serviërs gezien als een symbool van hun lijden tijdens de NAVO-aanvallen.
In 2008 verklaarde Kosovo zich eenzijdig onafhankelijk van Servië, dat Kosovo officieel niet als soeverein land erkent.
In oktober 2019 benoemde de heer Trump de heer Grenell tot zijn ‘speciale presidentiële gezant voor de vredesonderhandelingen in Servië en Kosovo’.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken had al een team dat zich met deze kwesties bezighield, en de heer Grenell had relatief weinig ervaring op de Balkan.
De heer Grenell werd onder de Europese diplomaten algemeen gezien als voorstander van de Servische kant bij de onderhandelingen, en hij werd hartelijk ontvangen in Belgrado. Hij oefende enorme druk uit op premier Albin Kurti van Kosovo om de tarieven op Servische producten te verlagen, en op prominente Trump bondgenoten begonnen publiekelijk te bellen voor de terugtrekking van Amerikaanse vredessoldaten uit Kosovo. Dat heeft meneer Grenell inderdaad gedaan één belangrijke bondgenoot in Kosovo: de toenmalige president Hacim Thaci, die later werd beschuldigd van oorlogsmisdaden.
De heer Grenell verwierp elke suggestie dat hij favorieten speelde. Hij zei dat hij uiteindelijk werd geëerd door leiders uit beide landen – de heer Vucic in Servië en de heer Thaci in Kosovo – voor zijn rol bij het helpen bemiddelen bij een economische normalisatieovereenkomst.
Maar hij erkende dat hij onder Trump vooral vooruitgang had geboekt bij het aanhalen van de economische banden tussen de Verenigde Staten en Servië.
“Ik had veel liefde opgebouwd voor het bevorderen van de Servisch-Amerikaanse betrekkingen”, zei Grenell in een interview.
Tijdens zijn tijd als gezant op de Balkan ontwikkelde de heer Grenell vriendschappen met Servische topfunctionarissen, waaronder de heer Vucic en Sinisa Mali, de Servische minister van Financiën, die volgens functionarissen in Belgrado een rol speelde bij de voorlopige goedkeuring van de Kushner-hoteldeal. De heer Mali reageerde niet op verzoeken om commentaar.
De heer Grenell heeft op zijn bericht gepost Instagram-pagina een video van hem en de heer Mali die in 2021 zingen in een bomvolle club in Belgrado, omringd door anderen die dansen op pulserende muziek, terwijl ze met Servische vlaggen zwaaien en sterretjes en fakkels omhoog houden.
De heer Grenell keerde kort nadat de heer Trump het Witte Huis verliet terug naar Servië en buurland Albanië om ontwikkelingsprojecten te stimuleren die sindsdien door het bedrijf van de heer Kushner zijn aangenomen, waaronder de deal met Belgrado.
Het ontwerp van de overeenkomst dat door een Servische overheidsfunctionaris aan The Times is verstrekt, specificeert ook de mogelijkheid om het eigendom van het onroerend goed formeel kosteloos over te dragen aan de vennootschap van de heer Kushner, nadat het hotelcomplex en de luxe wooneenheden zijn gebouwd.
De heer Kushner betwistte in een interview de waarheidsgetrouwheid van het door The Times verkregen document niet. Hij zei dat de partijen voorlopig waren overeengekomen om de Servische regering 22 procent van de winst uit het ongeveer 500 miljoen dollar kostende project te geven.
Het bedrijf van de heer Kushner, Affinity Partners, zei in een verklaring dat de locatie in Belgrado “getransformeerd zou worden tot een luxe hotel van wereldklasse”, maar dat er ook een museum en gedenkteken zou komen, ontworpen door Servische architecten, om hulde te brengen aan het belang van de locatie. in de recente Servische geschiedenis.
De heer Kushner zei dat de heer Grenell hem had aangemoedigd om het project voort te zetten.
“Ric is een groot voorstander van investeringen in de Balkan en probeert mij in dit project te laten investeren sinds ik mijn fonds lanceerde”, zei de heer Kushner, erop wijzend dat een Amerikaans bedrijf een locatie zou herbouwen die de NAVO had gebombardeerd.
Vertegenwoordigers van de Servische regering reageerden niet onmiddellijk op vragen en meerdere verzoeken om commentaar.
Danijela Nestorovic, lid van de oppositiepartij in het Servische parlement, en andere leden van haar partij veroordeelden de voorgestelde Kushner-deal in een verklaring aan The Times en merkten op dat verschillende mensen werden gedood en 40 gewond tijdens de periode van de NAVO-aanval toen het gebouw werd getroffen.
“Het gebouw van het hoofdkwartier van de generale staf is een gedenkteken voor ons”, zei ze in de verklaring, verwijzend naar het gebombardeerde militaire hoofdkwartier. “Het wekt diepe, verborgen emoties op bij de slachtoffers van de NAVO-bombardementen. Om daar een hotel te bouwen – het zou een aanfluiting zijn voor de burgers van Servië.”
De heer Grenell zei zondag in een interview met The Times dat de Kushner-deal een kans bood om “een symbool van eerder conflict om te zetten in een brug van vriendschap en vernieuwing”, en dat het “de enorme vooruitgang symboliseert die is geboekt. om de wonden uit het verleden te helen.”
In 2020, toen Grenell er bij Servische functionarissen op aandrong om samen te werken met Amerikaanse investeerders bij de herontwikkeling van het terrein in Belgrado, herinnerde Ivica Dacic, die toen minister van Buitenlandse Zaken was in de Servische regering, zich een bezoek dat hij had gebracht aan Trump Tower in New York in 2013. Dat was toen De heer Trump had eerst het hotelproject op het voormalige defensiehoofdkwartier besproken.
‘Ik denk niet dat hij dat verlangen is vergeten’ Dat zei de heer Dacic op een persconferentie in 2020verwijzend naar de heer Trump.
Het voorgestelde project in Servië is slechts een van de drie deals die de heer Kushner en de heer Grenell op de Balkan proberen te ontwikkelen.
De heer Kushner zei vrijdag dat de definitieve contracten nog niet waren getekend, maar dat de onderhandelingen ver waren gevorderd en dat hij hoopte dat ze zouden worden afgerond. Hij betwistte elke suggestie dat zijn bedrijf een speciale behandeling zou krijgen.
Hij zei ook dat hij wist hoe belangrijk zijn positie is – hij is getrouwd met de oudste dochter van Trump, Ivanka, en speelde een prominente rol in het Witte Huis van Trump – en hij had dus geen andere keus dan voorzichtig te zijn binnen de wettelijke kaders. en ethische grenzen.
“Alles moet volledig bovenboord zijn”, zei hij.
Ben Protess rapportage bijgedragen.