Lisa Wilkinson uitte vijf uitdagende woorden toen ze plaatsnam in de getuigenbank tijdens het proces tegen Bruce Lehrmann

Sue Chrysanthou stond donderdag om 10.29 uur op in Rechtbank 22A van het Federale Hof en sprak de woorden uit waar waarnemers sinds eind november op hadden gewacht.

‘Edelachtbare, ik bel Lisa Wilkinson,’ zei de advocaat terwijl haar cliënt opstond van dezelfde stoel op de eerste rij waar ze had gezeten sinds het begin van het smaadproces tegen Bruce Lehrmann.

Wilkinson droeg een perzikkleurig broekpak en had haar Member of the Order of Australia-knop op de linkerrevers van haar jasje met dubbele rij knopen gespeld.

Ze koos ervoor om een ​​bevestiging te aanvaarden, in plaats van te zweren op de Bijbel, en benadrukte de laatste delen van de bekende oude belofte om de hele waarheid te vertellen ‘en niets dan, de waarheid.’

Terwijl Wilkinson in de getuigenbank ging zitten, schonk ze een glas water uit een kan. Mogelijk had ze onmiddellijk spijt van die beslissing toen rechter Michal Lee zei dat hij om 11.45 uur een ochtendtheepauze zou nemen.

‘Ik zal gewoon proberen niet te veel water te drinken,’ grapte ze.

Toevallig kwam de eerste pauze vijf minuten te vroeg en Wilkinson vertrok snel om naar het toilet te gaan. ‘Ik denk dat er een line-up komt’, zei ze terwijl ze de rechtbank verliet.

Dat vormde een probleem voor Chrysanthou, die tijdens het kruisverhoor niet met haar cliënt kan praten, en de senior raadsman wilde niet met Wilkinson opgesloten worden in de enige vrouwenfaciliteit op de vloer.

Dit was de 16e dag van de hoorzitting in de lasteractie van Lehrmann, waarin hij Wilkinson en Network Ten aanklaagt vanwege een interview in februari 2021 op The Project.

In dat interview beweerde voormalig politiek medewerker Brittany Higgins dat ze in maart 2019 door een collega was verkracht op de kantoorbank van senator Linda Reynolds.

Higgins en Wilkinson noemden Lehrmann niet bij naam – die altijd seksueel contact met haar heeft gehad – maar hij beweert dat hij gemakkelijk te identificeren was.

Lehrmann werd later beschuldigd van het verkrachten van Higgins, maar zijn proces bij het Hooggerechtshof van de ACT werd in oktober vorig jaar afgebroken vanwege wangedrag van het jurylid.

Dat proces was drie maanden uitgesteld nadat Wilkinson een controversiële toespraak hield tijdens de Logies van 2022, waar ze een beeldje won voor Most Outstanding News Coverage of Public Affairs als erkenning voor het Higgins-interview.

Wilkinson kan niet bewijzen of er wel of niet sprake is van een verkrachting, maar geeft wel bewijs dat ze alles heeft gedaan wat ze kon om vast te stellen dat Higgins de waarheid sprak voordat het interview met The Project werd uitgezonden.

Ze hoefde niet meer te doen dan haar volledige naam Lisa Clare Wilkinson en beroep voor Chrysanthou te noemen voordat Lehrmanns advocaat Matthew Richardson SC het overnam.

Richardson begon Wilkinson door een beëdigde verklaring te leiden waarin ze schreef dat ze na haar eerste ontmoeting met Higgins in januari 2021 had geprobeerd alles te bevestigen wat de jonge vrouw haar vertelde.

Wilkinson bleef kalm en zelfverzekerd tijdens het grootste deel van haar getuigenis, terwijl Richardson suggereerde dat er tegenstrijdigheden waren in Higgins’ versie van wat er in Parliament House was gebeurd.

De getuige accepteerde dat zij het verhaal had ‘ontwikkeld, uitgevoerd en afgeleverd’ dat uiteindelijk op The Project werd uitgezonden.

Wilkinson vertelde de rechtbank dat ze, ondanks het begin van haar mediacarrière in 1978, nooit een echte opleiding had gehad over de wetten van minachting of het concept van sub judice.

Richardson speelde vervolgens de Logies-acceptatietoespraak van Wilkinson, die acht dagen voordat het proces tegen Lehrmann zou beginnen, werd gehouden.

‘Brittany Higgins was een politiek probleem’, had Wilkinson gezegd. ‘En regeringen hebben de neiging om politieke problemen te laten verdwijnen. Maar Bretagne heeft dat nooit gedaan.

‘En de waarheid is dat deze eer Bretagne toekomt. Het behoort tot de onwrikbare moed van een 26-jarige vrouw.

‘Het is van een vrouw die ‘genoeg’ zei. Het is van een vrouw die meer dan 100.000.000 op dezelfde manier uitgeputte vrouwen en mannen inspireerde om door het hele land de straat op te gaan om te brullen in aantallen die te groot zijn om te negeren.

‘Brittany, bedankt voor je vertrouwen.

‘Bedankt dat je helpt het nationale gesprek te veranderen. En namens alle toekomstige generaties vrouwen: dank je wel, Bretagne, dat je nooit hebt opgegeven.’

Richardson wilde weten of Wilkinson geloofde dat de toespraak de honderdduizenden kijkers die ernaar keken, vertelde dat de beweringen van Higgins allemaal waar waren.

Wilkinson antwoordde dat dit niet was wat ze in haar toespraak had gezegd en dat ze geen ‘superkracht’ had om in de hoofden van het publiek te dringen.

Het publiek op donderdag voor de getuigenis van Wilkinson was de grootste die ze in meer dan een jaar had gezien. Ze stopte met The Project in november 2022 en beschuldigde delen van de media van ‘gerichte toxiciteit’.

Kort voor lunchtijd keken bijna 20.000 mensen naar haar getuigenis op het YouTube-kanaal van het Federale Hof.

Op een gegeven moment bood Wilkinson zijn excuses aan aan iedereen die meeluisterde voor een grafische beschrijving die ze gaf van wat Higgins haar had verteld over de vermeende verkrachting in het kantoor van senator Reynolds.

Ze uitte ook haar spijt toen Richardson een transcriptie las van een opname waarin ze Reynolds ‘deze verdomde vrouw’ noemde.

‘Mijn excuses voor mijn taalgebruik’, zei Wilkinson tegen de rechtbank en de kijkers die thuis keken.

Richardson vertelde Wilkinson dat ze zich meer bezighield met kijkcijfers dan met het onderzoeken van de waarheid van Higgins ‘beweringen toen haar interview werd uitgezonden op The Project.

Wilkinson was het met Richardson eens dat ze ‘volledig toegewijd was aan het steunen van mevrouw Higgins’, maar ontkende dat ze er geen belang bij had haar verhaal goed te onderzoeken.

Richardson: ‘Je was enthousiast over het meeslepende commerciële verhaal dat ze vertelde’.

Wilkinson hield helemaal niet van die zin en nam even de tijd om te pauzeren voordat ze haar stem verhief om te reageren.

‘Laat me alstublieft niet klinken als een goedkope tabloidjournalist, meneer Richardson’, zei de voormalige Today-presentator en redacteur van Dolly and Cleo.

Wilkinson ontkende dat haar Logies-toespraak ‘roekeloos en onverstandig’ was geweest of dat ze haar ‘trots en ego’ boven Lehrmanns recht op een eerlijk proces had gesteld.

In ander bewijsmateriaal werd Wilkinson gevraagd waarom The Project niet de volledige inhoud had getoond van een tekst die Fiona Brown, de stafchef van Reynolds, in de dagen na de vermeende aanranding naar Higgins stuurde.

Wat ontbrak in de tekst over een bijeenkomst om te bespreken wat er was gebeurd, was dat Brown tegen Higgins zei dat ze haar vader ter hulp kon brengen.

‘De grillen van primetimetelevisie blijven dat kijkers een korte aandachtsspanne hebben’, zei Wilkinson, waarin hij uitlegde dat het gemakkelijker was om kortere berichten te tonen.

Af en toe waagde Wilkinson zich aan het houden van minilezingen of preken. Minstens twee keer moest rechter Michael Lee tegen Wilkinson zeggen dat ze zich moest beperken tot het beantwoorden van de vragen.

Meerdere keren leek Wilkinson aanstoot te nemen toen Richardson haar professionaliteit als journalist in twijfel trok.

Op de vraag of inconsistenties in de verklaringen van Higgins ervoor zorgden dat haar verhaal onbetrouwbaar was, zei Wilkinson tegen Richardson: ‘Misschien ben ik er gewoon meer op ingesteld om tussen de regels door te lezen dan jij.’

‘Ik lees tussen de regels door,’ zei ze op een ander punt. ‘Dat is wat wij als journalisten vaak doen.’

Meerdere keren vertelde Wilkinson de advocaat, wier vader ooit Labour-machtsmakelaar en minister van Keating-regering Graham Richardson is, dat zij ook de ‘grillen’ van de politiek begreep.

‘Ik weet hoe de politiek werkt, meneer Richardson,’ zei ze tegen haar vragensteller.

Na de lunch verliet Lehrmann zijn gebruikelijke stoel op de eerste rij van de galerij om naast zijn juridische team aan de bartafel te gaan zitten.

In de laatste sessie van de dag citeerde Richardson de openingsregels van de aflevering The Project, waarin het Higgins-interview stond: ‘Een jonge vrouw die gedwongen wordt te kiezen tussen haar carrière en het nastreven van gerechtigheid’.

Wilkinson kon die woorden perfect terugciteren zonder naar aantekeningen te verwijzen, bijna drie jaar nadat het programma was vertoond.

In haar bewijsmateriaal ontkende Wilkinson consequent dat ze de waargenomen problemen met het verhaal van Higgins over het hoofd had gezien en zei dat ze alles had gedaan wat ze kon om de waarheid van de zaak te achterhalen.

‘Ik denk dat we dit verhaal buitengewoon goed hebben onderzocht, meneer Richardson,’ zei ze.

Wilkinson keert vrijdag terug naar de getuigenbank.