Deze man veranderde de slechtste baan in universiteitsbasketbal in een slam dunk

Iets meer dan een jaar geleden plaatste de Universiteit van South Carolina Salkehatchie een vacature voor haar herenbasketbalcoach. Het had ook maar één zin kunnen zijn: sollicitaties die werden geaccepteerd voor de slechtste baan als collegecoach van het land.

De school, een junior college op een landelijke buitenpost, ongeveer een uur rijden ten westen van Charleston, had vóór vorig seizoen haar basketbalprogramma voor mannen stopgezet nadat ze in acht maanden tijd vier coaches had gehad. Eén stopte voordat hij een voet op de campus zette.

De kandidaten hadden niet veel te bieden. Het loon: $38.000 per jaar, maar geen wervingsbudget of personeel. De faciliteiten: een sportschool waarvan de baan twee meter te kort is aan de regelgeving, waarvan de douches geen stromend water hebben en waarvan de herenkleedkamer geen toilet heeft.

En nog iets: er waren geen spelers.

De baan zou carrièreambities op de proef stellen, wat het perfect maakte voor Matt Lynch.

Lynch, 33, is net als velen die zich een weg omhoog banen op de coachingladder. Hij heeft de coachingmicrobe al sinds een vader van de kerkcompetitie hem een ​​klembord overhandigde en hem vroeg het laatste spel van zijn team te ontwerpen. Hij omarmt lange uren. Hij maakt voortdurend plannen. Hij charmeert meedogenloos.

Maar wat Lynch onderscheidt, is dat hij de klim maakt als openlijk homoseksuele man.

Op bijna elk terrein, afgezien van de mannensport, kan dit met schouderophalen worden beantwoord. Het is meer dan tien jaar geleden dat het leger zijn ‘don’t ask, don’t tell’-beleid heeft ingetrokken en tijdens de laatste presidentsverkiezingen was er een homoseksuele kandidaat. De acceptatie in de Verenigde Staten heeft zich nadrukkelijk uitgebreid tot de vrouwensport. Maar de mannensport blijft, ondanks een klein aantal atleten en assistent-coaches, grotendeels een van Amerika’s laatste kasten.

Volgens Outsports, de website die LGBTQ-atleten beschrijft, was er vóór Lynch nooit een publiekelijk homoseksuele hoofdcoach voor mannen geweest in een van de grote Noord-Amerikaanse professionele competities, noch in het universiteitsvoetbal of het mannenbasketbal.

Lynch kon op geen enkele manier weten of homo-zijn invloed zou hebben op zijn kansen op een baan, maar het bleef een vraag in zijn achterhoofd – zelfs voor een baan die binnen zijn bereik lag.

“Als ik een baan als hoofdcoach zou krijgen, wist ik dat het op een plek zou zijn die gebouwd moest worden”, zei Lynch, die bijna vier jaar geleden publiekelijk naar buiten kwam in een essay voor Outsports, kort nadat hij was ontslagen. , samen met de rest van het personeel, aan de Universiteit van North Carolina Wilmington na drie verliezende seizoenen. “Het enige wat ik ooit wilde, was een kans. Zoals ik ernaar keek, was dit misschien een slechte baan, maar het is mijn slechte baan. Je moet de grote tijd maken waar je nu bent.

In een reeks interviews van het afgelopen jaar, die kort nadat hij in december 2022 was aangenomen, begon, heeft Lynch beschreven dat hij een programma bijna helemaal opnieuw heeft samengesteld: hij heeft twee vrijwillige assistenten ingeschakeld, sympathieke beheerders om hulp gevraagd en een selectie voor eerstejaarsstudenten samengesteld met een Globaal bereik.

Terwijl Lynch zijn eerste seizoen afsluit met een winnend record, wordt zijn X-en-O-inzicht op de proef gesteld. Hij heeft op zijn masterdiploma in de sportpsychologie geleund, zijn vaardigheden op het gebied van timmeren en schilderen afgestoft en handen geschud en baby’s gekust alsof hij waren kandidaat voor burgemeester.

Wat hij zelden heeft gedaan, is zijn seksuele geaardheid aanpakken.

Er zijn geen beschimpingen van tegenstanders geweest. Niemand heeft hem het gevoel gegeven dat hij niet welkom was in Walterboro, de thuisbasis van de East Campus van de universiteit. Het is een kleine stad, papa. 5.544, waar mos aan torenhoge eiken hangt, op bijna elke hoek een kerk staat en het armoedecijfer boven de 20 procent ligt. Binnen het team waren er al vroeg gevallen waarin een speler grapte dat iets oncools ‘zo homo’ was, voordat hij zichzelf betrapte, met behulp van de zijdelingse blik van een teamgenoot, en zich verontschuldigde bij Lynch.

“De waarheid is dat er geen enkel incident met kwade bedoelingen heeft plaatsgevonden,” zei Lynch.

Het enige ongemak deed zich voor toen hij tijdens de lunch een oudere, toekomstige donor ontmoette die homo is. De man daagde Lynch uit om in het zwembad te gaan zwemmen, met de suggestie dat wat er in de achtertuin gebeurt daar blijft. Lynch weigerde. ‘Ik heb hem gezegd dat als je geïnteresseerd bent om te doneren, dat geweldig is,’ zei hij. “Sindsdien heb ik hem niet meer gesproken.”

Anderen in de homogemeenschap hebben steun verleend. Rick Welts, een voormalig NBA-directeur die homo is, bracht Lynch in contact met een directeur van Nike, die nieuwe uniformen leverde.

Door een team samen te stellen kon Lynch alleen maar een visie verkopen. Hij was beperkt tot gedeeltelijke beurzen en had geen trackrecord als hoofdtrainer. Hij doorzocht de staat op zoek naar te weinig gerecruteerde edelstenen voor de middelbare school en stuurde dagelijks puzzelstukjes per post die de rekruten zouden uitleggen waarom Salk, zoals de school heet, perfect zou passen.

Hij vroeg voormalige spelers die in het buitenland speelden om aanbevelingen en keek de hele tijd online naar games. Het resultaat is een roster met vijf Australiërs, vier South Carolinars, twee Engelsen, een Duitser, een Costa Ricaan en een Virginian.

Op een rit van 800 kilometer naar huis vanaf een rekruteringsvitrine buiten Washington, DC, stopte Lynch voor een videogesprek met de familie van Rhys Grocott, een stevig 1,80 meter lang centrum uit Portsmouth, Engeland. Grocotts moeder vroeg naar persoonlijke lessen: ‘Ik wil dat hij uit bed komt,’ zei ze.

“Er is niets sexy aan Salk”, zei Lynch tegen de familie. “Maar als je hier komt, word je een betere man, een betere student en een betere atleet.”

De volgende dag belde Grocott om te zeggen dat hij de twaalfde verbintenis zou zijn.

Sinds de spelers eind augustus arriveerden, heeft Lynch zijn seksuele geaardheid één keer met het team besproken – toen hij in september een retraite organiseerde in zijn huis in Wilmington, NC. Op hun laatste avond zat het team rond een vreugdevuur in de achtertuin.

Hij worstelde met praten over zijn seksualiteit.

“Mijn probleem om het aan te pakken had niets te maken met de angst om uit de kast te komen”, zei hij. “Niemand van mijn jongens zei: ‘Hallo, mijn naam is… en ik ben homo.’ Of hetero.’ Ik weet niet waarom, intern heb ik het gevoel dat ik het aan mensen moet vertellen. Daar heb ik moeite mee.”

Hij vertelde de spelers dat hij hun acceptatie niet nodig had – dat het bijna dertig jaar had geduurd om zichzelf te accepteren.

“Hij is niet bang om zich voor ons open te stellen, wat een groot positief punt is”, zegt Darcy Pares, een bewaker uit Port Macquarie, Australië. “Op sommige dagen op de training mogen we hem misschien niet, misschien vinden we hem niet leuk als hij ons vroeg wakker maakt om naar de gewichtsruimte te gaan, maar we weten dat hij het doet omdat hij echt om ons geeft.”

Hij heeft de afgelopen zomer de basketbalkleedkamer voor mannen gerenoveerd, waarbij hij het vervallen tapijt eruit rukte met een stanleymes en een voorhamer naar een kapotte pooltafel bracht. Zijn moeder, zus en broer kwamen verse verf op de kluisjes en muren van betonblokken aanbrengen; hij verzamelde leren banken ter vervanging van de versleten bank die hij had geërfd; en hij kocht goedkoop nieuw tapijt, jaloezieën, een passpiegel, een droog uitwisbaar bord en een televisie.

Een ingebouwde boekenkast is gevuld met ingelijste familiefoto’s van elke speler en coach, en de vlag van het thuisland van elke speler hangt boven zijn kluisje.

Er zijn geen slaapzalen in Salk, dus de spelers worden gehuisvest in een appartement met zeven slaapkamers op anderhalve kilometer van de campus, waardoor het soort chemie ontstaat dat voortkomt uit het gemeenschappelijke besef dat iemand de afwas moet doen die in de gootsteen is opgestapeld.

‘Dit is goed voor hem’, zei Traci Kirk over haar zoon Grayson, die op de middelbare school een spoedoperatie onderging nadat hij door een verdwaalde kogel was geraakt tijdens het spelen van pick-up basketbal in Lancaster, SC. ​​’Hij is mijn enige kind en hij heeft nooit een kamer gedeeld , heb nooit een badkamer met iemand gedeeld. Nu bevindt hij zich in een omgeving waar iedereen een andere achtergrond heeft.”

Lynch gaf de ouders geen garanties over speeltijd of winnen. Maar hij deed twee beloften: dat ze zouden weten hoe ze een lekke band moesten verwisselen en hoe ze een stropdas op de juiste manier moesten knopen. Voor de seizoensopening stond Jaiden Cancela, een bewaker uit Virginia Beach, voor een spiegel en speelde met een Windsor-knoop.

Na de zoveelste poging, terwijl zijn moeder glimlachend in de buurt was, zuchtte Cancela nadat ze een redelijke knoop had gelegd.

Lynch, die op de universiteit geen basketbal speelde, heeft gerekend op een eigenschap die hij ‘een beetje schudden en wiebelen’ noemt.

Een voormalige klasgenoot, die de herenteammanager van de Universiteit van North Carolina was geweest, bracht Lynch in contact met CB McGrath, een assistent-coach, die ermee instemde Lynch de faciliteiten te laten zien.

Toen Lynch in pak arriveerde, grapte McGrath dat het een rondleiding was en geen sollicitatiegesprek. Maar een jaar later, toen McGrath hoofdtrainer werd bij UNCW, huurde hij Lynch in als videocoördinator.

De grote doorbraak kwam in een tijd van persoonlijke kwelling.

Lynch had homo-zijn lange tijd gelijkgesteld met zacht zijn, dus beloofde hij niet zacht te zijn. Hij was niet aardig tegen meisjes op de middelbare school. Hij negeerde de conciërge die het basketbalkantoor schoonmaakte. Hij liep na middernacht urenlang rond op de campus om zichzelf moe te maken, zodat hij kon slapen.

“Seksualiteit is iets heel krachtigs als je het probeert te onderdrukken,” zei hij. “Liegen wordt heel zwaar.”

Hoewel zijn familie de waarheid kende, wisten maar weinig anderen dat. Hij ging af en toe en behoedzaam uit. Omdat hij er zeker van was dat uit de kast komen een carrièremoordenaar zou zijn, begon hij erover na te denken om iets anders te gaan doen: of het coachen van vrouwenbasketbal.

Toen hij aan zijn derde seizoen in Wilmington begon, verzamelde Lynch de moed om Rob Burke, de assistent met wie hij vele lange nachten had doorgebracht met het afbreken van films, uit te nodigen voor een drankje. Voldoende gesmeerd overhandigde Lynch Burke zijn telefoon en vroeg hem een ​​lang briefje voor te lezen.

“Ongeveer de negende of tiende grafiek staat ‘Ik ben homo’, zei Burke.

Burke stond op, omhelsde zijn vriend en gaf hem een ​​klap op zijn achterwerk, waarbij hij grapte dat Lynch dat waarschijnlijk leuk vond – een teken in hun gedeelde taal dat hij Burke’s niet aflatende steun had.

Minuten eerder zijn essay in Outsports werd gepubliceerd, begon hij aan de rit naar huis, naar Erie, Pennsylvania, terwijl hij zijn telefoon op de achterbank gooide.

Toen hij uren later stopte in de buurt van Washington, DC, ontving hij meer dan 300 ondersteunende sms-berichten. Hij omschreef de dag als de beste van zijn leven.

Zes maanden later kwam het ergste, toen zijn vader, Bill Lynch, stierf. Matt was opgegroeid en probeerde zijn vader altijd tevreden te stellen, een voormalige universiteitsbasketballer met een mening over alles.

Bij de seizoensopener van Salk werd er een lege stoel naast de stoel van Lynch achtergelaten voor zijn vader. Zijn moeder, Irma, zat aan de andere kant van de bank en diende als ere-assistent.

“Bill accepteerde Matt en hield van hem, maar het was moeilijk voor hem – hij dacht dat het een fase was”, zegt Irma Lynch, die teammaaltijden kookt als ze op bezoek komt. “De laatste week van zijn leven kwam Matt op bezoek in het ziekenhuis en Bill zei: ‘Weet je zeker dat je homo bent? Er is hier een hele knappe verpleegster, en Matt zou hem neerschieten.

De Indiërs zijn algemeen 17-13, 6-10 in de conferentie. Maar het jonge team heeft er drie op rij gewonnen – inclusief het beëindigen van de winning streak van 21 wedstrijden van Caldwell Tech – tijdens het conferentietoernooi van volgende week. Zes van de verliezen op de conferentie waren met vijf punten of minder, en Lynch vreest dat een meer ervaren coach misschien had gewonnen.

“Matt wil het eindspel, het kampioenschap,” zei Burke, nu hoofdcoach van Divisie II Chowan University in Murfreesboro, NC. “Hij vergeet hoe ver zijn jongens zijn gekomen en hoeveel impact hij maakt. Hij heeft geen studiebeurzen en hij zorgt ervoor dat kinderen de Amerikaanse droom najagen. Ik denk niet dat hij begrijpt hoe belangrijk hij is voor de homogemeenschap. Maar hij wil niet erkend worden als een openlijk homoseksuele coach; hij wil erkend worden als een heel goede coach.”

Na verloop van tijd zal hij dat misschien wel zijn.

Tot die tijd zal hij bezig blijven met zijn restauratieprojecten: die in Salk en die thuis.