The news is by your side.

Waarom de eerstejaarssensatie van South Carolina Magic Johnson, de NBA en het universiteitsbasketbal versteld doet staan

Sports
0

Laten we beginnen met het stuk, want wat komt er nog meer in je op als je denkt aan eerstejaarsstudent MiLaysia Fulwiley uit South Carolina?

Jij kent die ene. Tegen nr. 10 Notre Dame, tijdens de seizoensopener, in Parijs. Fulwiley ontvangt een inkomende pas met nog iets meer dan twee minuten te gaan tot de rust en begint de vloer op te galopperen. Tegen de tijd dat ze de driepuntslijn bereikt, staan ​​er drie verdedigers binnen de boog, maar niets houdt haar tegen. Fulwiley pakt haar dribbel op, gaat achter de rug met de bal en gaat omhoog. Even lijkt het erop dat ze een scheplay-up aan de rechterkant van de basket gaat proberen. Maar dan, in een oogwenk, wiegt ze de bal naar links en gebruikt ze haar rechterhand om hem met de perfecte hoeveelheid spin omhoog te draaien, zodat hij door de ring valt. “De Eiffeltoren trilt”, zegt Ryan Ruocco van ESPN in de uitzending.

De verblindende verblinding brengt de 3.200 aanwezige toeschouwers en de honderdduizenden die op tv kijken in vervoering. Kevin Durant, verbaasd over de reeks bewegingen, twittert erover. Magic Johnson twittert dat dit “de beste zet in heel basketbal is, inclusief profs als LeBron, Steph, KD, Victor en Jokic” en spoort zijn 5 miljoen volgers aan om de herhaling op te zoeken. Het is zonder twijfel oogverblindend. Maar voor degenen die Fulwiley het beste kennen, is de volgorde niet verrassend.

“Dat spel is routine voor haar”, zegt South Carolina-coach Dawn Staley.

“Dat stuk hebben we al duizend keer gezien”, zegt Reggie McLain, haar middelbareschoolcoach.

'Ze is gewoon speciaal. Ik heb nog nooit een kind het spel zien spelen zoals zij het speelt”, zegt Ashley Rivens, haar basiscoach bij Team Curry.

Hoewel ze pas eerstejaars is, maakt Fulwiley al zolang ze zich kan herinneren magie op het veld in Columbia, SC. Ze groeide op op 13 minuten rijden van de campus van de universiteit. Lang voordat ze van Colonial Life Arena haar podium maakte, creëerde en creëerde ze hoogtepunten op de oprit van het huis met drie slaapkamers van haar familie en in het nabijgelegen Crane Forest Park. Ze keek naar YouTube-video's – vaak van LeBron James, Seventh Woods uit Columbia of andere mixtape-sterren – pakte een bal en experimenteerde zelf. Ze zei tegen haar zussen, Zyana en Jayla, dat ze op de veranda moesten gaan zitten en vanaf vijf moesten aftellen. “Op een dag zal de camera op mij gericht zijn en zal ik zijn zoals iedereen die ik op YouTube zie”, zegt Fulwiley, zou ze bij zichzelf denken.

Bij daglicht en in het donker, op een strook beton of omringend gras, voor het huis of bij het doel achterin, stelde ze zich voor dat ze buzzer-beats vastspijkerde. Ze speelde in het park totdat ze de hoepel niet meer kon zien. Ze oefende crossover-combinaties en spinbewegingen. Uiteindelijk, op de middelbare school, werkte de 1,80 meter lange bewaker aan het dunken. (Ja, ze kan het weggooien.) 'Je wordt een speciaal iemand', zei haar moeder, Phea Mixon, tegen haar.

De hoogtepunten van Fulwiley herinneren ons er echter aan dat het feit dat iets voor de één routine is, niet betekent dat het ook voor anderen kan worden herhaald. Tegen het einde van haar seizoen in de zevende klas nodigde McLain Fulwiley uit om deel te nemen aan de varsity playoff-run van WJ Keenan High. South Carolina en Ole Miss boden haar studiebeurzen aan voordat het schooljaar eindigde. Als achtste-klasser speelde ze fulltime varsity op de middelbare school. Keenan won vier staatstitels en speelde in vijf kampioenswedstrijden met haar op de roster.

Een immens talent heeft niet tot een enorm ego geleid, zeggen degenen die haar het beste kennen. Mixon beschrijft haar dochter als bescheiden. Staley noemt Fulwiley rustig en soms verlegen. 'We moeten haar leren dat je geen gewone jongere bent', zegt Staley. Fulwiley, 18, weet dat ze nog veel te leren heeft. En hoewel ze zich op haar gemak voelt boven verdedigers, herinnert ze zichzelf eraan stabiel te blijven. Om met beide benen op de grond te blijven, zelfs als haar luchtacrobatiek viraal gaat. “Ik heb de controle over hoe ik me wil voelen”, zegt ze. “Mijn moeder heeft geweldig werk geleverd door tegen me te zeggen: 'Krijg niet zo'n groot hoofd, want je kunt alles verliezen zoals je het hebt gekregen.'”

Terwijl Fulwiley op de ranglijsten steeg – uiteindelijk op weg naar nummer 13 in de ESPN-klasse van 2023 – en voorbij haar verdedigers ging, plaatste Mixon de kansen van haar dochter vaak boven haar eigen carrière in de klantenservice. Ze gaf prioriteit aan het bijwonen van Fulwiley's toernooien en universiteitsbezoeken. “Ik wilde heel graag dat MiLaysia haar toekomst veilig zou stellen, want toen ik eenmaal zag hoe speciaal ze was, wist ik dat dingen kunnen veranderen”, zegt Mixon. Door hard te werken, zei ze tegen haar dochter, kon Fulwiley bereiken wat ze wilde bereiken.

Fulwiley merkte de inspanningen van haar moeder op. ‘Het betekent veel voor mij,’ zegt ze, ‘gewoon weten dat mijn moeder genoeg om me geeft om de dingen die in haar leven gebeuren (en) opoffering te stoppen.’ Mixon kan op één hand tellen hoe vaak ze de wedstrijden van Fulwiley op de middelbare school of universiteit heeft gemist.

Hoewel ze buiten het veld competitief is – McLain zegt dat Fulwiley niet eens graag verloor bij gym-kickball – heeft ze grotendeels een unieke focus behouden. “Basketbal is mijn enige liefde geweest”, zegt ze. Op de basisschool was haar antwoord op 'Wat wil je worden als je groot bent?' vragen was altijd een professionele basketbalspeler. Ze viel op in jeugdevenementen. Fulwiley herinnert zich dat ze een driepunter probeerde in een jongenskerkcompetitiewedstrijd toen ze nog maar zes of zeven was en zich afvroeg of ze droomde omdat ze een schot had geprobeerd waarvan ze zelfs dacht dat het gedurfd was. In de zesde klas scoorde ze 60 punten in een wedstrijd, maar haar team verloor met 71-70. Ze noemt haar 60-stuk nu “een verspilling” vanwege het resultaat. Niettemin trok het meer aandacht voor haar.

Toen McLain Fulwiley voor het eerst zag spelen, zag hij als zevende-klasser een speler die opviel tussen haar leeftijdsgenoten. Hij observeerde haar topsportvermogen, wonderbaarlijke basketbal-IQ en concurrentievermogen. Een motor die Fulwiley omschrijft als ‘go-go-go’.

Dat voorjaar voegde McLain haar toe aan de play-offselectie van de middelbare school, en ze domineerde onmiddellijk de trainingen en nam het over in één-op-één-oefeningen. Toch, voegt McLain eraan toe, was ze ‘extreem stil’. Ze liet zich niet van de wijs brengen door de leraren, trainers en andere coaches die hun hoofd in de sportschool staken om haar te zien spelen.

Staley zegt dat het succes van haar programma ‘gebaseerd is op de kinderen in onze omgeving’. A'ja Wilson komt uit Columbia. Alaina Coates komt uit een nabijgelegen buitenwijk. ‘Niemand verlaat de staat’, zegt Staley, ‘zonder dat ze het ons heel moeilijk maken om nee te zeggen.’ De Gamecocks maakten het Fulwiley moeilijk om nee te zeggen.

Terwijl ze floreerde op de middelbare school en in haar basisteam, bleef haar familie zich voorstellen dat ze granaat en zwart droeg. Het was aanvankelijk slechts een verheven ambitie, maar ze hoopten dat het een belangrijke stap zou kunnen zijn op weg naar het bereiken van de WNBA. Mixon zegt dat Staley beloofde Fulwiley verantwoordelijk te houden en haar te helpen het volgende niveau te bereiken. Het idee om thuis te blijven in Columbia zorgde ook voor extra opwinding omdat haar vrienden en familie haar gemakkelijk konden zien spelen. Fulwiley's inmiddels overleden grootvader, Charles, was al heel lang fan van Gamecocks. Hij droeg de schoolkleding en had schoolstickers op zijn auto. Hij vertelde Fulwiley dat hij haar daar ooit zou zien passen. Ter ere van hem draagt ​​ze nr. 12; het was zijn favoriete nummer.

Op een ochtend, tijdens Fulwiley's tweede week zomerlessen in South Carolina, kwam ze te laat aan voor een teamontbijt. Ze zegt dat ze slechts twee minuten achterliep op schema. Ze dacht dat er niets van terecht zou komen. Maar te laat komen op de universiteit, zo leerde ze al snel, was iets anders dan te laat komen op de middelbare school. Staley vertelde haar dat ze een training zou verlaten.

De discipline resoneerde. “Door dat soort dingen bleef ik hangen”, zegt Fulwiley. Ze zei tegen haar moeder: “Dawn speelt niet.”

In de weken en maanden die volgden bleef Staley de teamregels benadrukken. Ze benadrukt Fulwiley hoe belangrijk het is om op tijd te zijn voor de les en krachttraining en om professionele gewoonten te creëren. Zelfs op momenten van spanning herinnert Staley Fulwiley aan haar potentieel.

'Ze zal ons ooh en ahh zeggen,' zegt Staley. 'Ze zal ervoor zorgen dat ik me van haar afwend vanwege een zet die ze doet. Ik moet er afstand van doen omdat het zo ontzettend goed was. En dan heeft ze ook nog een aantal dingen waar ze aan moet werken, waardoor ik tegen haar ga schreeuwen. En ik hou er niet van om tegen haar te schreeuwen omdat ze een engelachtige uitstraling heeft. Ze houdt er niet van om uitgescholden te worden, maar bepaalde dingen zullen mij anders raken.”


De 18-jarige heeft coach Dawn Staley zelfs verbluft met enkele van haar bewegingen.

In die gevallen zal Staley haar corrigeren, vaak voorafgaand aan de feedback door te zeggen: “Dit betekent niet dat je geen generatietalent bent.”

Op de middelbare school was Fulwiley de ster van Keenan. Op de universiteit speelde ze soms een hoofdrol, zoals in haar 17-punten, zes-assist, zes-steal-optreden tegen de Notre Dame of in een 18-punten, negen-rebound-wedstrijd tegen Clemson. Er zijn echter ook wedstrijden geweest waarin Fulwiley werkeloos vanaf de bank toekeek. Ze zag de vloer slechts drie minuten in een overwinning van zeven punten op North Carolina, waarbij Staley zei dat Fulwiley haar tegenstander een paar keer verloor in de verdediging. Ze speelde slechts 10 minuten in de 24-puntenoverwinning van South Carolina op Missouri en miste alle vijf haar velddoelpogingen. Toch zien coaches op dat moment het vertrouwen van Fulwiley in hun beslissingen. “Ze omarmt het proces echt, en dat vind ik geweldig aan haar”, zegt Staley.

Tegen Texas A&M op zondag zette Fulwiley misschien wel haar beste prestatie neer. Ze scoorde 21 punten in 20 minuten en explodeerde meerdere keren langs verdedigers in de pick-and-roll. Staley zei dat Fulwiley's vertrouwen zich vertaalde in magie. De best gerangschikte Gamecocks-wedstrijd tegen nr. 9 LSU op donderdagavond biedt opnieuw een kans om iets geweldigs op te graven. Maar Staley benadrukt ook dat “de dingen tussen de spectaculaire toneelstukken door zijn waar (haar) grootheid echt zal komen.” Met andere woorden: hoe zij het gewone buitengewoon maakt.

Fulwiley zegt dat ze nog veel te leren heeft, te veel om op te sommen. Staley merkt op dat Fulwiley soms onzelfzuchtig kan zijn en dat ze ruimte heeft om 'wat meer in de sportschool te zijn'. Fulwiley heeft bijna evenveel assists (40) als omzet (34). Toch neemt ze feedback goed op. Coaches demonstreren iets één keer, zegt Staley, en Fulwiley kan het meteen uitvoeren. “Ze wil geweldig zijn”, zegt Staley. “En om geweldig te willen zijn, is luisteren nodig. Het vergt doen. Het vergt kwetsbaarheid.”

Fulwiley is dankbaar dat hij in South Carolina is en kennis van de veteranen opdoet. En hoewel haar stadium is veranderd, is ze gehecht gebleven aan haar roots. Ze is dit seizoen drie keer teruggekeerd naar Keenan om de Raiders te zien spelen. Eén keer zat ze op het uiteinde van de bank en sprak ze tijdens de rust met de spelers. Zeker, haar zus Jayla speelt daar nog steeds. Fulwiley gaat echter terug voor meer dan dat. “Ze speelden een grote rol in de reden waarom ik hier vandaag ben”, zegt ze. “Ik ben hen mijn steun en mijn toewijding verschuldigd.”

Zelfs met een arsenaal aan luchtaanvallen is ze aan de grond gebonden. Naar haar verleden. Aan haar familie. Naar Columbia. Mixon zegt: “Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik heb gehuild” terwijl ik mensen de naam van haar dochter zag schreeuwen in Colonial Life Arena. Ze denkt aan de offers en hoe haar vader zou zeggen: ‘Wat je ook doet, je moet tijd vrijmaken zodat je dochter haar dromen kan volgen.’

'Ik heb voor tijden als deze gebeden', zegt Fulwiley. En op haar oprit bereidde ze zich ook voor op tijden als deze.

(Foto's van MiLaysia Fulwiley: Jacob Kupferman / Getty Images)

You might also like More from author

Leave A Reply

Your email address will not be published.