De NBA heeft een nieuw rustbeleid. Werkt het?

De NBA vermeed zondagavond een vroege existentiële crisis toen de regerende MVP in de competitie feitelijk zijn uniform kon aantrekken en samen met de andere beschikbare Philadelphia 76ers het veld op kon gaan voor hun thuisopener.

Een paar uur lang was Joel Embiid “twijfelachtig” om te spelen in de derde wedstrijd van het seizoen voor de Sixers. Niet omdat hij gewond is, maar voor ‘rust’.

“Blessuretechnisch is er niets aan de hand. We hebben gisteravond gewoon gespeeld, gereisd en al dat soort dingen, ‘legde coach Nick Nurse uit Philadelphia uit, waarmee hij Sixers-fans de kans bood om rustig te ademen en NBA-functionarissen een reden om ineen te krimpen.

Als Embiid zondag had gerust tegen de Portland Trail Blazers, zou het een directe en serieuze uitdaging zijn geweest het nieuwe beleid van de NBA dat beperkt wanneer teams sterren als Embiid uit wedstrijden kunnen houden als ze niet geblesseerd zijn – een beleid dat al een ongunstige start kent, aangezien verschillende All-Stars wedstrijden hebben gemist.

De Sixers trokken de aandacht van NBA-onderzoekers toen James Harden donderdag de seizoensopener van Philadelphia in Milwaukee miste vanwege “terugkeer naar competitiereconditionering”, aldus het blessurerapport. Harden en de Sixers vechten al maanden over zijn handelsvraag – en Harden keerde dinsdag terug naar het team na meer dan een week afwezig te zijn geweest – maar hij is niettemin gezond en staat onder contract. De wedstrijd van Philadelphia tegen de Bucks werd uitgezonden op TNT, en omdat Harden noch in uniform noch op de bank zat, begingen de Sixers technisch gezien twee overtredingen van de nieuwe regels van de competitie.

Als Embiid de wedstrijd zondag had gemist, terwijl Harden nog steeds uitgeschakeld was en geen van beiden geblesseerd was, zou dit opnieuw een potentiële – en flagrantere – overtreding zijn geweest. Maar de onweerswolken zijn nog niet verdwenen in de competitie.

Het NBA-seizoen en het ‘spelersparticipatiebeleid’ zijn nog geen week oud, en bekende namen als onder meer Harden, Jimmy Butler, Devin Booker en Donovan Mitchell hebben al wedstrijden gemist. Er is door de competitie geen beschuldiging geuit dat een ster die dit jonge seizoen een wedstrijd heeft gemist vanwege een blessure eigenlijk gezond was, maar als teams zich zouden concentreren op de vraag of teams de letter van de wet volgen, zou dat het punt missen.

Eerder in oktober zei executive vice-president Joe Dumars, in een poging duidelijk te maken hoe serieus de NBA is over het optreden van spelers in reguliere seizoenswedstrijden, dat de competitie over nieuwe gegevens beschikt waaruit blijkt dat ‘load management’ niet werkt, en dat haar missie is om een ​​cultuur van een seizoen van 82 wedstrijden te ‘herstellen’. Je zou kunnen stellen dat het participatiebeleid van de competitie er tot nu toe niet in slaagt dat doel te bereiken.

“Ik zal dit altijd zeggen: ik hou ervan dat onze jongens spelen, en ik wil dat onze jongens zoveel mogelijk wedstrijden spelen, zo veilig als ze maar kunnen, (maar) blessures gebeuren en dat zullen we nooit opofferen ( veiligheid) om iemand op de grond te krijgen in een seizoen van 82 wedstrijden”, zei Cavs-coach JB Bickerstaff vóór de wedstrijd van zaterdag tegen Cleveland, waarin hij drie recente All-Stars behaalde na een nederlaag tegen de Indiana Pacers. Alle spelers die eruit waren, inclusief Mitchell, stonden op de lijst als geblesseerd.

“Ik denk dat het belangrijk is dat onze jongens op de grond staan, maar we zullen er altijd naar streven om ze te beschermen”, zei Bickerstaff. “Blessures komen eraan of, weet je, als je precies op het punt staat waar je voelt dat er iets binnenkomt, weet je dat het in iets ergers kan uitmonden.”

---

In september heeft de competitie (met goedkeuring van de spelersvakbond) regels aangenomen die bepalen hoe teams spelers (vooral sterren) die niet duidelijk gewond zijn, rust kunnen geven. De NBA wil geen ‘sterspelers’, of All-Stars van de afgelopen drie seizoenen, die nationale tv-wedstrijden, wegwedstrijden of dezelfde wedstrijd als een sterteamgenoot missen, voor ‘rust’.

De competitie heeft in haar beleid een uitzondering voor oudere spelers ingebouwd, en er zijn nog meer mazen in de wet, zoals teams die simpelweg een blessure toewijzen aan een speler die ze wilden laten rusten – een aloude traditie in de NBA, zij het voor oudere spelers laat in het seizoen. Spelers die in oktober en november wedstrijden missen om uit te rusten of om kleine pijntjes in de gaten te houden, dat is nieuw. Onder het nieuwe beleid kunnen dergelijke verwondingen door de competitie worden onderzocht.

Na nieuwe regels te hebben opgesteld om spelers vaker op het veld te krijgen, en zowel Dumars als commissaris Adam Silver eropuit te hebben gestuurd om te zeggen dat de NBA dit serieus meent, missen sterren nog steeds wedstrijden, zonder gewond te raken of ernstig gewond te raken, of tegelijkertijd net als andere sterteamgenoten.

Het is duidelijk dat de Sixers er op zijn minst aan dachten om Embiid te laten zitten, die gezond is maar een uitgebreide blessuregeschiedenis heeft, evenals een trackrecord van het overslaan van een van de twee wedstrijden op opeenvolgende avonden.

“Jongens zijn nog steeds niet in vorm van games, alleen maar vanwege het gebrek aan games”, zei Nurse. “Wat je ook doet, je krijgt de games, je hebt een aantal games nodig om in zo’n toestand te komen. Dat is dus altijd een uitdaging.”

Op de vraag of het ‘spelersparticipatiebeleid’ van de competitie de beslissing van de Sixers over Embiid voor de wedstrijd van zondag bemoeilijkte, zei Nurse: ‘Ik denk het wel, een beetje.’

In Cleveland heeft Jarrett Allen, twee seizoenen geleden een All-Star, dit seizoen niet gespeeld vanwege een enkelblessure tijdens het trainingskamp. Darius Garland, twee jaar geleden een All-Star, stond op het blessurerapport voor de seizoensopener van het team woensdag in Brooklyn met een verrekking van de hamstrings. Hij speelde 33 minuten in die wedstrijd, maar werd vrijdag en zaterdag uit de thuiswedstrijden gehouden.

Zaterdag tegen de Pacers, met al twee Cavs-sterren uitgeschakeld, werd Mitchell uitgesteld vanwege hamstringpijn nadat hij 43 punten had gescoord in 42 minuten in de nederlaag van vrijdag tegen Oklahoma City. Mitchell werd na die wedstrijd behoedzaam door de kleedkamer zien lopen, maar zaterdag bewoog hij zich veel beter in gewone kleding.

“Het begon toen hij vrijdagavond in het vierde kwartaal krampen begon te krijgen”, zei Bickerstaff over de blessure van Mitchell. “Het is gewoon niet iets waar we, weet je, niet mee willen rommelen.”

Toevallig is de volgende nationale televisiewedstrijd dinsdag in Cleveland, een rematch van een serie uit de eerste ronde van de Eastern Conference tussen de Cavs en Knicks op TNT. Het is mogelijk dat Cleveland alle drie de sterren terug heeft, wat natuurlijk is wat de NBA en het netwerk willen. Maar, zo zei een ligabron, als Mitchell tegen de Knicks speelt, kan de NBA zich afvragen waarom hij zaterdag niet speelde, vooral nu er nog twee andere sterren ontbreken.

De situatie in Phoenix is ​​vergelijkbaar met die in Cleveland, wat betreft de zeurende verwondingen van meerdere sterren. Bradley Beal kampt sinds het trainingskamp met een pijnlijke rug. De schemamakers zetten de eerste twee wedstrijden van de Suns op TNT, en Beal kon ook niet meedoen. Hij moet nog in een van de drie wedstrijden van Phoenix verschijnen. Devin Booker speelde ondertussen dinsdag in de opener tegen de Golden State Warriors en scoorde 32 punten in 37 minuten. Hij stond op het veld voor het einde van die wedstrijd, maar heeft niet meer gespeeld sinds hij volgens de Suns last had van een voetverstuiking tegen de Warriors.

In Miami zegt niemand dat er iets mis was met Butler. The Heat wilde hem simpelweg voor rust uit de derde wedstrijd van het seizoen houden. Ze vroegen het tenminste eerst.

Volgens de Miami Herald, de Heat nam contact op met de competitie voordat Butler zaterdag in Minneapolis rust kreeg, ook al zou het rusten van Butler, zo zei een ligabron, geen overtreding van de nieuwe regels zijn geweest. Butler speelde de avond ervoor in de nationale televisiewedstrijd tegen de Celtics en hoewel hij gezond is en het seizoen nog jong is, heeft hij een geschiedenis van knieproblemen.

Khris Middleton is ook niet gewond. Maar ooit was hij dat wel. Zaterdag zei Bucks-coach Adrian Griffin dat Middleton zondag niet tegen Atlanta zou spelen – in Milwaukee’s tweede wedstrijd van het seizoen – maar maandag beschikbaar zou moeten zijn tegen de Heat.

De reden? Blessurebeheer. Middleton onderging afgelopen zomer een kleine chirurgische ingreep aan zijn knie, kampte de afgelopen twee seizoenen met blessures en speelde donderdag slechts zestien minuten in de opener van de Bucks.

“De term blessureherstel, (blessure)management, ik bedoel, dat bestaat echt”, zegt Pacers-coach Rick Carlisle, voorzitter van de National Basketball Coaches Association. ‘Ik bedoel, dat is een reëel feit. Als je iemand hebt die herstellende is van een aanzienlijke blessure en de artsen zeggen dat back-to-backs een slecht idee zijn of niet mogen gebeuren, tenminste voor een bepaalde periode, dan is dat een doktersrecept. Dus wat mij betreft spelen al die dingen nog steeds een rol.

“Ik denk dat we allemaal een product willen leveren dat een geweldig product is en een consistent product”, vervolgde Carlisle en voegde eraan toe: “Mensen, fans willen de sterren op de vloer zien. En weet je, het is zeker dat de hele zaak begrijpelijk is.

---

Nationale tv-wedstrijden zijn een drijvende factor in de populariteit van de competitie – de competitie heeft gezegd dat het nieuwe, miljarden dollars kostende tv-contract waar ze over zal onderhandelen zorgwekkend is – maar dat geldt ook voor situaties zoals die in Cleveland vorig seizoen. De Warriors en Bucks waren op opeenvolgende avonden in de stad en beide teams lieten vrijwel al hun sterren rusten (de Cavs zaten ook op Mitchell van een van de wedstrijden), waardoor fans de zes All-Stars moesten missen.

De Warriors hebben een van de meest ervaren teams in de competitie, met meerdere All-Stars met een uitgebreide blessuregeschiedenis. Maar coach Steve Kerr zei dat hij van plan was ze allemaal te spelen in de komende back-to-back-wedstrijden van het team, inclusief een vaste zondag en maandag.

“Ik denk dat het goed is voor de consument om dagelijks sterren te zien”, zegt Klay Thompson, een van de Warriors die vorig seizoen die avond in Cleveland niet speelde en een recente geschiedenis heeft van verwoestende beenblessures. Thompson zei dat hij dit seizoen back-to-back-avonden wil spelen.

“De competitie heeft zich dat gerealiseerd en hopelijk zal er in de toekomst meer sterren meedoen, omdat het een door sterren aangedreven bedrijf is, net als elke andere entertainmentindustrie,” zei Thompson.

De dagen dat veel spelers in alle 82 wedstrijden speelden, of bijna, zoals toen Dumars en Michael Jordan in de jaren ’80 en ’90 speelden, zijn een verre herinnering. Misschien kan deze vroege afwezigheid van sterren op zijn minst gedeeltelijk worden verklaard door pech, een aantal ongelukkige zeurende verwondingen die met, nou ja, rust, zullen verdwijnen.

Maar het is moeilijk te zeggen dat er al veel is veranderd met het nieuwe beleid van de competitie.

“Weet je, we maken de grap: hoe meer trainers je inhuurt, hoe meer blessures er zijn”, zegt Bickerstaff, wiens vader, Bernie, al jarenlang NBA-coach was. “Zoals vroeger, alsof er één trainer was en hij niet iedereen kon bereiken. Maar ik denk dat het verschil tussen toen en nu de diagnose van alles is, omdat ik denk dat jongens gewoon niet zo vaak naar de trainingsruimte gingen omdat er niet zoveel gelegenheid was om naar binnen te gaan.

“Maar ik denk wel dat als je in de buurt bent van een paar van die oudere jongens en je kijkt hoe ze bewegen en hoe ze lopen, en je weet wel, dat er dingen zijn die voor hen ook na basketbal hebben geduurd,” vervolgde Bickerstaff. “Dus, weet je, er is een evenwicht.”

— Sam Amick en Mike Vorkunov van The Athletic hebben bijgedragen aan dit rapport.

---

Krijgen De stuiter, een dagelijkse NBA-nieuwsbrief van Zach Harper en Shams Charania, elke ochtend in je inbox. Registreer hier.

(Foto van Jimmy Butler: David Berding / Getty Images)