Oxford, maar niet dat Oxford: hoe een kleine school met winstoogmerk plotseling groot werd

Universiteitswervers liepen door immigrantenbuurten, klopten op deuren of hielden mensen aan in winkelcentra, verkochten de verdiensten van een bedrijfsschoolopleiding en deden een verrassend aanbod: krijg betaald om je in te schrijven.

“Geld, geld, geld”, zegt Stefan Lespizanu, een voormalig recruiter voor Oxford Business College. “Iedereen zei: ‘Hé, duw het geld.”

Het nieuws over de mogelijkheid verspreidde zich, aangedreven door Facebook-groepen en mond-tot-mondreclame. Hele gezinnen schreven zich in en hielpen een vakschool met 41 studenten boven op een Chinees restaurant om te vormen tot een for-profit moloch. Oxford Business College, niet gelieerd aan de eliteschool in de buurt, heeft nu verschillende campussen en meer dan 8.000 studenten. Die transformatie leverde de eigenaars miljoenen dollars op, blijkt uit bedrijfsgegevens.

Jaren van vrijemarktveranderingen in het Britse hoger onderwijs hebben kansen gecreëerd voor scholen met winstoogmerk, zoals Oxford Business College. Door ondoorzichtige samenwerkingsovereenkomsten met door de overheid gefinancierde universiteiten kunnen scholen bachelordiploma’s aanbieden en toegang krijgen tot de studiefinanciering van de Britse overheid. Sommige worden op de markt gebracht als manieren om gemakkelijk een diploma te behalen en snel geld te verdienen, in de vorm van ongeveer $ 16.000 per jaar aan staatsleningen voor levensonderhoud.

“Word lid van een universiteit zonder enige kwalificatie en verdien tot 18.500 pond”, luidt een advertentie op Facebook, waarbij geen school wordt vermeld, alleen een telefoonnummer en het geldbedrag, dat ongeveer $ 23.000 is. Er verschijnen tientallen vergelijkbare anonieme berichten op Facebook-groepen voor Oost-Europeanen in Groot-Brittannië.

“Wil je studeren aan de gemakkelijkste universiteit van het VK?” vraagt ​​een andere advertentie. “Heeft u extra inkomen nodig?”

Experts in het hoger onderwijs zeggen dat partnerschappen tussen door de overheid gefinancierde universiteiten en scholen met winstoogmerk, zoals Oxford Business College, oudere studenten en studenten in achtergestelde gebieden kunnen voorbereiden op een betere loopbaan. Oxford Business College biedt schema’s van twee dagen per week aan werkstudenten en anderen die niet-traditionele wegen naar hoger onderwijs volgen. Sommige studenten zeiden dat het college kansen bood die ze anders niet zouden hebben, en een nationale studentenenquête toonde sterke goedkeuringsscores.

Veel van de partnerschappen zijn nieuw en het is moeilijk vast te stellen of ze studenten na hun afstuderen aan beterbetaalde banen helpen. De gegevens zijn over het algemeen troebel.

Wat wel duidelijk is, is dat scholen geld verdienen in een snelgroeiende hoek van het wereldberoemde Britse universitaire systeem met weinig toezicht. Regelgevers zeggen dat het systeem kwetsbaar is voor uitbuiting.

Oxford Business College heeft ten minste drie samenwerkingsovereenkomsten met geaccrediteerde, door de overheid gefinancierde universiteiten. Elke nieuwe student die onder deze deals wordt toegelaten, betekent collegegeld voor zowel de hogeschool als haar door de overheid gefinancierde partner.

Dat creëerde enorme prikkels om studenten in te schrijven, herinnerden voormalige recruiters en interviewers zich. Recruiters, bekend als ‘sales executives’, zeiden dat ze werden betaald op basis van het aantal studenten dat ze hadden ingeschreven. Sommige studenten die moeite hadden om Engels te spreken werden toegelaten, volgens meer dan een dozijn studenten en oud-medewerkers.

Zelfs sollicitanten die antwoorden op toelatingstoetsen hebben geplagieerd, kregen een tweede kans of, in ten minste één geval, voorgedragen voor toelating, zo blijkt uit interne berichten tussen de interviewers die het Engels van de sollicitanten hebben getest.

“Hij kopieerde en plakte zijn antwoord van een online bron”, schreef een interviewer in een sms aan zijn supervisor.

‘Geef hem door,’ antwoordde ze.

Veel studenten zeiden dat ze blij waren met de kans om bedrijfsprincipes te leren en hun Engels te verbeteren. Maar anderen vroegen zich af hoe ze hun lening zouden terugbetalen en of de school hen voldoende voorbereidde op een goede baan. Interviewers vroegen zich af of de studenten die ze passeerden met zo’n soepele aanpak baat zouden kunnen hebben bij een niet-gegradueerde opleiding.

“Ik dacht bij mezelf dat deze persoon het moeilijk zou hebben”, zei Jake Smith, een voormalig interviewer. “Maar omdat mij van bovenaf is verteld dat ik dat moet doen, zal ik ze doorgeven.”

Oxford Business College heeft herhaalde verzoeken om interviews gedurende meerdere maanden afgewezen. In schriftelijke antwoorden op vragen zei de school dat ze onderwijsmogelijkheden bood aan een diverse studentenorganisatie. Het heeft robuuste toelatingsnormen die consistent zijn met zijn collega’s en wijst 60 procent van de aanvragers af, zei de directeur en mede-eigenaar van de school, Padmesh Gupta.

In een memo van oktober over frauderisico’s, de Engelse toezichthouder op het hoger onderwijs, het Office for Students, zei dat partnerschapsovereenkomsten het risico liepen te worden uitgebuit. “Studenten kunnen worden ingeschreven zonder passende controles dat hun taalkwalificaties en -vaardigheden echt zijn”, schreef het. Studenten kunnen leningen voor levensonderhoud op zak steken, voegde het eraan toe, “zonder enige intentie tot zinvolle studie.”

Debatten over hogescholen met winstoogmerk zijn gebruikelijk in de Verenigde Staten. In Engeland zijn ze pas onlangs ontstaan, na veranderingen waardoor het hoger onderwijssysteem meer op zijn Amerikaanse tegenhanger is gaan lijken.

Maar regels die in de Verenigde Staten bestaan, gelden niet in Engeland. Oxford Business College bood zijn studenten bijvoorbeeld een ‘gouden ticket’ van £ 250, ongeveer $ 310, voor iedereen die ze hadden doorverwezen en zich hadden ingeschreven. Die praktijk is verboden in de Verenigde Staten.

Een studente zei dat ze tientallen mensen had doorverwezen, onder wie haar man. Hij zei dat hij de les niet bijwoonde en zich had ingeschreven voor de studiefinanciering van de overheid. Zijn vrouw zei dat ze zijn schoolwerk deed. Het college zegt sterke bezoekersaantallen te hebben.

Dit bedrijfsmodel slaagt grotendeels vanwege de manier waarop Engeland hoger onderwijs financiert. Vroeger waren universiteiten grotendeels gratis, gefinancierd door directe overheidsuitgaven. Dat geld is gestaag vervangen door collegegeld en studieleningen.

Die leningen dekken het schoolgeld en de kosten van levensonderhoud van de studenten, die het geld pas moeten terugbetalen nadat ze $ 34.000 per jaar hebben verdiend.

Experts zeggen dat het goed is dat scholen leerlingen met een laag inkomen vertellen dat er geld beschikbaar is. Maar het geld moet worden gepitcht als een manier om onderwijs te financieren, zeiden ze, niet als het punt om je in te schrijven.

Op Oxford Business College was dat onderscheid niet altijd duidelijk. Een studente haalde zelfs haar bankkaart tevoorschijn op school, in afwachting van betalingen ter plekke, herinnert Antonino Pilade zich, een voormalig producent van visuele inhoud voor de universiteit.

“Ik begreep het niet meer”, zei hij. “Zijn we een bank of zijn we een universiteit?”

Buckinghamshire New University, de door de overheid gefinancierde school wiens partnerschap in 2019 de transformatie van Oxford Business College heeft voortgestuwd, zei dat het “geen bewijs van wangedrag” had gezien, maar dat het de werving via het college zou onderbreken en personeelsleden zou toewijzen om toezicht te houden op de werving en academische programma’s daar.

De University of West London, een andere partner, zei er vertrouwen in te hebben dat haar studenten aan het Oxford Business College aan dezelfde toelatingseisen voldeden. Ravensbourne University London, een derde partner, reageerde niet op vragen.

In een kort telefonisch interview zei Titiksha Shah, een kledingontwerper die 60 procent van Oxford Business College bezit, dat ze niet weet hoe de school dagelijks draait.

Het is de afgelopen jaren veranderd, zei ze, om een ​​”door de overheid gefinancierde universiteit” te worden.

‘Concurrerend en wanhopig’

Partnerschappen tussen door de overheid gefinancierde universiteiten en andere scholen, bekend als franchiseovereenkomsten, zijn in Groot-Brittannië al jaren mogelijk. Maar pas onlangs zijn ze zo lucratief geworden voor hogescholen en een reddingslijn voor de universiteiten, zeggen experts.

Dat komt omdat de directe overheidssteun bijna is opgedroogd en het collegegeld wettelijk is afgetopt. Universiteiten, met name die welke geen beter betalende internationale studenten kunnen aantrekken, worstelen om inkomsten.

“De markt is veel competitiever en wanhopiger geworden”, zegt Mark Leach, de oprichter van Wonkhe, een onderzoeksorganisatie voor hoger onderwijs in Engeland. Hij noemde de bijna ongecontroleerde proliferatie van scholen met winstoogmerk door middel van franchising een beleidsmislukking waarmee uiteindelijk rekening moest worden gehouden.

Negentigduizend voltijdstudenten waren ingeschreven als onderdeel van franchiseovereenkomsten in het afgelopen academiejaar. Dat aantal is in vier jaar bijna verdrievoudigd, volgens het Bureau voor Studenten.

Regelgevers voeren geen controles uit op partnerschapsovereenkomsten en academische gegevens worden niet uitgesplitst door franchiseovereenkomsten, waardoor het moeilijk is om te zeggen hoe studenten presteren. Er zijn geen openbare gegevens over hoeveel studenten elk partnerschap heeft of wie de partners zijn. Het Office for Students zei donderdag dat het werkte aan het verbeteren van partnerschapsgegevens om de regelgeving te helpen verbeteren.

Geen van de scholen wilde de voorwaarden van hun deals bespreken.

Het jaar voor de deal met Buckinghamshire had Oxford Business College ongeveer £ 25.000 op de bank staan ​​en had Buckinghamshire een tekort, blijkt uit bedrijfsgegevens. Het volgende jaar had Oxford Business College meer dan £ 1 miljoen bij de hand en had Buckinghamshire een overschot, dankzij een bredere groeistrategie die franchising omvatte, zo blijkt uit gegevens.

Volgens deze regelingen zullen studenten van het Oxford Business College afstuderen met een diploma van een partneruniversiteit.

Toelatingscriteria

Laura Faria, een voormalig verkoopmanager, zei dat ze het geld in haar pitches begon te bagatelliseren, uit angst dat het de reputatie van de school zou aantasten. Al snel, zei ze, hoefde ze helemaal geen reclame meer te maken.

“Mensen haalden elkaar gewoon binnen”, herinnert ze zich.

Oxford Business College zei dat het de leningen op de markt bracht omdat veel studenten van de eerste generatie geen idee hadden dat er geld beschikbaar was. Veel van de studenten zijn immigranten die legaal in Groot-Brittannië wonen en werken.

Studenten die zich inschrijven aan Oxford Business College komen binnen via wat bekend staat als een basisjaar, wat hen helpt bij de voorbereiding op een bacheloropleiding. Maar ze moeten nog steeds voldoen aan de Engelse taalvereisten. Uit interne berichten blijkt dat interviewers probeerden deze normen te respecteren en dat de school gratis taallessen aanbood om afgewezen sollicitanten te helpen opnieuw te solliciteren.

Maar meneer Smith, de voormalige interviewer, zei: “De richtlijn die mij vrij expliciet werd verteld, was dat hoe meer studenten de universiteit krijgt, hoe meer geld ze krijgen, dus ik moet niet zo streng zijn.”

Afgelopen zomer stuurde meneer Smith zijn supervisor dit uittreksel uit een toelatingsessay: “Wie mijn vrouw en ik denken om hem als huur naar het VK te halen als ik zijn opleiding doe, ben ik erg blij omdat mijn moeder het heel goed doet.”

De supervisor, Tayyaba Zia, zei hem de student te passeren als hij verder goed scoorde. De heer Smith zei dat hij hem al had afgewezen en verontschuldigde zich.

Tegenwoordig biedt de school getuigenisvideo’s aan onder grammaticaal onjuiste koppen zoals “Waarom Alex zich gelukkig voelt?” en “Elizabeth heeft een droom.”

‘Wat is hier aan de hand?’

De beloning van een niet-gegradueerde opleiding aan het Oxford Business College is moeilijk in te schatten. Studenten die zich in 2019 hebben ingeschreven, studeren nu pas af.

De school doet het echter goed. In 2022 verdiende het ongeveer £ 6 miljoen en had het ongeveer £ 15 miljoen op de bank staan, blijkt uit de gegevens.

In interviews zeiden sommige studenten dat ze blij waren met hun docenten en het programma.

“Het is geweldig om een ​​universitair diploma te hebben”, zegt Loredana Stana, een studente uit Roemenië. Ze zei dat ze principes aan het leren was die haar hielpen haar schoonheidssalons te runnen. Zij, haar partner, haar oom en zijn vrouw studeerden allemaal aan het Oxford Business College, zei ze.

Anderen zeiden dat het moeilijk was om te gedijen als klasgenoten alleen voor het geld leken te komen of worstelden met Engels.

“Sommige mensen in de klas spraken in het begin helemaal geen Engels”, zegt Lidia Lei, een derdejaars studente uit Oost-Timor. “Wat voor universiteit is dit? We vroegen ons af wat hier aan de hand is. Alsof de universiteit alleen maar geld wil verdienen?”

Mevr. Lei zal dit jaar afstuderen met een diploma bedrijfsbeheer aan de Buckinghamshire New University. Ze vroeg zich af of haar opleiding de schuld waard was en of het haar had voorbereid op een goede carrière.

“Ik maak me vaak zorgen”, zei ze. “Hoe ga ik dit soort werk vinden?”