10 bewakers, 900 gevangenen en de verschrikkelijke gevolgen van genegeerde waarschuwingen

De hoogste gevangenisfunctionaris van Wisconsin schreef in 2015 aan de gouverneur met een ernstige waarschuwing: de staatsgevangenissen waren gevaarlijk onderbezet, waardoor zowel de bewakers als de gevangenen in gevaar kwamen.

Vijf jaar later ontsnapten twee mannen uit de streng beveiligde gevangenis in Wisconsin, waar ooit Jeffrey Dahmer vastzat. Op een ochtend vluchtten ze vroeg toen vier van de vijf wachttorens van de faciliteit onbemand waren.

Vandaag zijn twee gevangenissen van de staat al maanden in lockdown. Gevangenisfunctionarissen die aanvankelijk de beperkingen aan gewelddadige uitbarstingen wijten, hebben sindsdien toegegeven dat een tekort aan bewakers de afsluitingen in stand heeft gehouden.

Dat had geen verrassing mogen zijn. Tegen de tijd dat de crisis begon, wist de staat al jaren dat hij sneller bewakers kwijtraakte dan hij kon vervangen, zo blijkt uit een onderzoek van The New York Times en Wisconsin Watch.

Bijna de helft van de banen voor bewakers in de streng beveiligde gevangenissen van de staat was medio 2023 niet ingevuld, tegen slechts 10 procent begin 2017, volgens een analyse van gegevens van het Department of Corrections. De kosten voor overuren zijn omhooggeschoten, evenals het percentage onervaren officieren in de beroepsbevolking.

Het gebrek aan personeel bracht gevangenisfunctionarissen ertoe extreme bezuinigingen te plegen op de manier waarop zij de faciliteiten runnen, zo blijkt uit interviews en dossiers. Toch hebben de staatsleiders pas vorig jaar belangrijke stappen ondernomen om het bloeden van de bewakers te vertragen, lang nadat de eerste problemen zich hadden voorgedaan.

De strijd in Wisconsin om zijn gevangenissen te bemannen is een weerspiegeling van een crisis die zich in het hele land opbouwt, nu de taak van gevangenisbewaker, lange tijd gezien als een stabiele functie met royale voordelen, steeds onwenselijker is geworden. De arbeidsomstandigheden verslechterden toen de pandemie de verouderende gevangenissen verwoestte, en andere banen op instapniveau begonnen plotseling hogere lonen op te leveren. Volgens Amerikaanse censusgegevens daalde het aantal mensen dat in staatsgevangenissen werkte in 2022 tot het laagste punt in meer dan twintig jaar.

A nationale recensie door The Marshall Project beschreef hoe korte personeelsbezetting bijna elk aspect van het gevangenisleven in het hele land heeft veranderd. In Georgië was de staf zo dun uitgerekt dat niemand het merkte voor vijf dagen dat een man in zijn cel was gestorven. Een gevangene in Missouri trok zijn eigen tanden één voor één uit, omdat hij geen tandarts kon zien.

De oudste gevangenis van de staat, de Waupun Correctional Institution, is sinds maart opgesloten, waarbij gevangenen bijna de hele tijd in hun cel opgesloten zitten, maaltijden uit bruine papieren zakken eten en soms wekenlang zonder frisse lucht en lichaamsbeweging moeten leven. Gevangenen werd familiebezoek, toegang tot de juridische bibliotheek en tijdige medische en tandheelkundige zorg ontzegd.

Gevangenen zeggen dat deze omstandigheden velen van hen ertoe hebben aangezet aan zelfmoord te denken. Eén voorzag verslaggevers van een gevangenisrapport waaruit bleek dat bewakers meer dan eens waren weggelopen terwijl hij zichzelf sneed. Drie gedetineerde mannen zijn in Waupun gestorven sinds het begin van de lockdown één bevestigde zelfmoord.

In interviews zeiden bewakers dat hun werk van moeilijk naar bijna onmogelijk is geworden. De gevangenissen zijn steeds moeilijker te controleren geworden, zeggen ze, omdat de basisoperaties steeds langzamer gaan verlopen.

Ze beschreven nachten waarin tien personeelsleden van Waupun verantwoordelijk waren voor 900 gevangenen; busjes die niet langer 's nachts langs de grenzen van een andere gevangenis patrouilleren; leraren die klastaken opzij zetten om toezicht te houden op gevangenen tijdens de recreatietijd.

Bewakers moeten nu regelmatig overwerken; aan het einde van een dienst krijgen ze de opdracht om voor een andere dienst te blijven werken, vaak zonder waarschuwing, waardoor de gezinsplannen in rep en roer komen te staan. Sommige bewakers moeten meerdere keren per week zestien uur per dag werken.

Het Department of Corrections weigerde commentaar te geven op dit artikel. Deze week zei het departement in een verklaring dat de omstandigheden in de afgesloten gevangenissen waren verbeterd en dat het in november en december bijna 300 nieuwe bewakers had aangenomen. In totaal heeft de afdeling bijna 3.000 fulltime posities voor correctiefunctionarissen.

Vorig jaar keurde de door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht aanzienlijke verhogingen voor bewakers goed, waardoor het aantal oningevulde vacatures is teruggedrongen. Deze stap kwam twee jaar nadat een soortgelijk voorstel ten onder ging te midden van een machtsstrijd tussen partijen, waardoor het percentage onopgevulde vacatures bij de maximaal beveiligde instellingen van de staat scherp steeg, tot boven de 50 procent in vier van de zes gevangenissen.

Regering Tony Evers, een democraat die aan de macht was toen dat gebeurde, erkende de personeelscrisis in een recent interview. Hij zei dat de loonsverhogingen voor bewakers hielpen en betreurde het dat deze niet werden uitgebreid naar andere correctiemedewerkers, zoals verpleegsters en leraren.

“Het loon maakt een verschil”, zegt hij.

Overwerkt personeel en boze gevangenen

Toen Joe Verdegan in de jaren negentig werd aangenomen als correctiefunctionaris bij de Green Bay Correctional Institution, waren de arbeidsvoorwaarden goed, de uren voorspelbaar en het werk beheersbaar. Er was een wachtlijst met kandidaten, herinnert hij zich, en de gevangenis draaide vrijwel vanzelf.

‘Toen je daar werd aangenomen, was je voor het leven klaar,’ zei meneer Verdegan.

Dat is de afgelopen tien jaar enorm veranderd, zeiden hij en andere huidige en voormalige bewakers.

De eerste grote verandering vond plaats rond 2011, toen Scott Walker, destijds de Republikeinse gouverneur, Act 10 ondertekende, een ingrijpende wet die het vermogen van ambtenaren om collectief met de staat te onderhandelen ontnam, een stap die volgens Walker nodig was om een Een begrotingstekort van 3,6 miljard dollar.

De wet brak de meeste machtige vakbonden in de publieke sector in Wisconsin. Bewakers verloren het vermogen om te onderhandelen over betere arbeidsomstandigheden. Het nettoloon daalde, omdat werknemers meer moesten bijdragen om voor hun uitkeringen te betalen. Een recordaantal staatspersoneel ging met pensioen in het jaar dat de wet van kracht werd. De werknemers die overbleven, werden gedwongen voor hen in te vallen, vaak door middel van verplichte overuren.

Veteraanofficieren begonnen gewaardeerde anciënniteitsrechten te verliezen, zoals de mogelijkheid om voorkeursdiensten en werkopdrachten te kiezen, volgens Jeff Hoffman, die tot zijn pensionering in 2023 als correctiefunctionaris bij Green Bay werkte. De schema's waren zelfs nog zwaarder voor de nieuwste aanwervingen.

“Ze zaten elke dag vast en werkten zestien uur per dag, week na week na week, totdat ze ermee ophielden”, herinnert de heer Hoffman zich.

Tussen 2013 en 2022 is de jaarlijkse overwerkvergoeding voor officieren en sergeanten meer dan verdubbeld, van 28,1 miljoen dollar naar 64,8 miljoen dollar, volgens een analyse van de loongegevens van de staat.

Het hoge niveau van overuren had tot gevolg dat ten minste 714 officieren en sergeanten – ruwweg één op de zes bewakers en sergeanten – in 2022 meer dan $100.000 ontvingen. Achtentwintig van hen verdienden meer dan het salaris van $152.755 van het hoofd van de afdeling.

De stijgende kosten weerspiegelden het besluit van de wetgevende macht om voorrang te geven aan overuren boven loonsverhogingen om nieuwe medewerkers aan te trekken, zegt Ed Wall, die van 2012 tot 2016 leiding gaf aan het Department of Corrections.

In 2015 zag de heer Wall het tekort aan personeel als een ramp voor de bedrijfsactiviteiten en schreef hij een memo aan gouverneur Walker om hem te waarschuwen.

“Als we de rekruterings- en retentieproblemen niet op de juiste manier aanpakken, zullen we de OT blijven zien escaleren en de vermoeidheid verergeren”, schreef hij, eraan toevoegend dat overwerkte bewakers en boze gevangenen een recept voor problemen waren.

Hij zei dat hij overhandigde het aan de stafchef van meneer Walker. Het is nooit meer ter sprake gekomen.

De mening op de afdeling, zei de heer Wall in een recent interview, was: “Ze zullen ons niet serieus nemen totdat er iemand wordt vermoord.”

Meneer Muur ontslag genomen in 2016, tijdens een federaal onderzoek naar beschuldigingen van misbruik in een jeugdgevangenis in het noorden van Wisconsin, en hij werd later ontslagen uit een ambtelijke functie vanwege beschuldigingen dat hij probeerde om de staatswet inzake open documenten te omzeilen. De heer Wall heeft gezegd dat hij een zondebok was en dat zijn afzetting dat ook was politiek gemotiveerd.

De heer Walker reageerde niet op een verzoek om een ​​interview over het memorandum van de heer Wall.

In een verklaring zei de heer Walker: “De leiders van de deelstaatregering in Wisconsin kunnen kijken naar rekruteringsinspanningen, hogere lonen en – belangrijker nog – meer zekerheid met betrekking tot de planning om de personeelsproblemen bij het Department of Corrections aan te pakken. Onze Act 10-hervormingen hebben geen impact op deze kwesties.”

In 2020 veroorzaakte de pandemie een chaos in het gevangenissysteem. In april van dat jaar ontsnapten twee mannen met een gewelddadige geschiedenis uit de Columbia Correctional Institution, een streng beveiligde gevangenis ten noorden van Madison, waar vier van de vijf wachttorens onbemand waren.

Een woordvoerder van de Correctiesafdeling ontkende dat een tekort aan personeel een rol speelde bij het veiligheidsverlies, hoewel hij ook zei dat de torens van alle gevangenissen van de staat tijdens nachtdiensten zijn gesloten als gevolg van bezuinigingen.

Een plan om de lonen te verhogen

In 2021 vroeg het Department of Corrections een commissie van de State Legislature om een ​​grote stap te zetten om het gevangenissysteem te stabiliseren: een loonsverhoging van $ 5 per uur voor correctionele officieren en sergeanten, met extra loon beschikbaar voor werknemers in streng beveiligde gevangenissen.

Destijds had de staat een overschot van 2,5 miljard dollar opgebouwd, en de bloeiende arbeidsmarkt had een negatieve invloed op de rekruteringsinspanningen. Tijdens een hoorzitting over het voorstel getuigde een staatsfunctionaris dat correctiefunctionarissen naar buurtwinkels en fabrieken vertrokken voor hogere lonen. Anderen vertrokken om als officier te gaan werken in provinciale gevangenissen, die aantrekkelijke bonussen en een startsalaris van 25 dollar per uur boden, zei ze, vergeleken met 19 dollar per uur in de staatsgevangenissen.

In getuigenissen en brieven aan de wetgevende commissie zei bewaker na bewaker dat hun faciliteiten in een ernstige crisis verkeerden.

Een jonge officier, Lucas Meier, zei dat een collega bewusteloos was geslagen door een gevangene. De aanval stopte omdat ‘de gevangene eerlijk gezegd moe werd’, zei hij.

George Kraemer, een sergeant bij de Dodge Correctional, een opnamefaciliteit, beschreef een nachtdienst in 2021, toen een enkele bewaker 144 gevangenen in twee aparte slaapzalen in kazernestijl moest monitoren, waardoor 72 gevangenen op een gegeven moment zonder toezicht achterbleven.

De wetgevende commissie keurde bescheiden algemene loonsverhogingen voor alle staatswerknemers goed, maar stemde met 6-2 tegen extra beloning voor bewakers, terwijl de Republikeinen in de commissie zich daartegen verzetten. De wetgevende macht stemde er in plaats daarvan voor om de bewakers extra loon te geven met behulp van federaal pandemisch geld op korte termijn – waar gouverneur Evers vervolgens zijn veto over uitsprak en zei dat het een onverantwoorde financiering was en dat het geld ergens anders nodig was.

Er vertrokken nog meer correctiefunctionarissen. De leegstand in één gevangenis bedroeg 67 procent.

Minstens drie gevangenissen werden afgesloten. Ze hadden allemaal een ernstig tekort aan bewakers, zo bleek uit de personeelsgegevens. Eén daarvan – de Stanley Correctional Institution, een middelzwaar beveiligde gevangenis in het westen van Wisconsin – had de hoogste verhouding tussen gevangenen en bewakers in de staat: bijna twintig gevangenen per bewaker in mei 2023. Twee jaar eerder was de verhouding ongeveer 8 op 1. Stanley bleef een jaar in lockdown.

De heer Verdegan, die in 2020 met pensioen ging uit de gevangenis van Green Bay, zei dat hij vaak zag dat gevangenisfunctionarissen een afsluiting toeschreven aan het wangedrag van gevangenen, terwijl te weinig bewakers de echte reden waren.

“Ze zouden een berg van molshoop maken en lockdowns doorvoeren – maar in werkelijkheid wisten ze dat ze de volgende week een tekort aan personeel tegemoet gingen”, zei de heer Verdegan.

Naarmate de situatie in de gevangenissen verslechterde, begonnen de oproepen om het loon van de bewakers te verhogen steun te krijgen van de Republikeinen. In 2023 stemde de wetgevende macht ermee in om het startsalaris voor correctiefunctionarissen te verhogen van $ 20,29 naar $ 33 per uur, en extra beloning beschikbaar te stellen voor degenen die in zwaar beveiligde gevangenissen en faciliteiten werken met een leegstand van meer dan 40 procent.

De leegstand van bewakers begon eindelijk te dalen. Voor sommige faciliteiten zijn de beperkingen versoepeld, waaronder de Stanley-gevangenis, waar familiebezoek en recreatie weer mogelijk zijn. Toch zijn twee gevangenissen nog steeds afgesloten, en gevangenen hebben de afgelopen weken gezegd dat het leven in deze faciliteiten nauwelijks is verbeterd sinds de afsluitingen zijn begonnen.

De heer Evers zei dat de loonsverhogingen hebben bijgedragen aan het aantrekken van een bijzonder grote groep rekruten. Correctiesambtenaren zeiden dat ze voorzichtig optimistisch waren, maar dat het wel een jaar of twee zou kunnen duren voordat de nieuwe golf van rekruten veel verschil zou maken in het personeelstekort. Eén reden: historisch gezien is de afdeling in de eerste jaren van hun dienst ongeveer de helft van alle nieuwe rekruten kwijtgeraakt.

Jack Kelly heeft bijgedragen aan de rapportage.

Dit artikel is geschreven in samenwerking met Wisconsin Watch en Groot lokaal nieuws aan Stanford University en met steun van het Data-Driven Reporting Project.