Twee jonge klimaatwetenschappers. Twee visies op de oplossing.

Twee goede vrienden, Rebecca Grekin en Yannai Kashtan, ontmoetten elkaar op een frisse ochtend in december op Stanford University, waar ze allebei studeren en lesgeven. De campus was tijdens de feestdagen verlaten, een leegte die in strijd was met het imago van de school als een plek waar reuzen rondzwerven, die zich bezighouden met baanbrekend onderzoek op het gebied van harttransplantaties, straalaerodynamica en high-performance computing. Werk dat de wereld heeft veranderd.

Mevrouw Grekin en de heer Kashtan zijn jonge klimaatonderzoekers. Ik had hen daar gevraagd uit te leggen hoe zij hoopten zelf de wereld te veranderen.

Ze hebben heel verschillende ideeën over hoe ze dat moeten doen. Een grote vraag: welke rol moet geld uit olie en gas – juist de industrie die de belangrijkste bijdrage levert aan de opwarming van de aarde – spelen bij de financiering van werk zoals dat van hen?

“Ik ben er gewoon niet van overtuigd dat we de hulp van fossielebrandstofbedrijven nodig hebben”, zei de 25-jarige heer Kashtan, terwijl we door het laboratorium liepen waar hij werkt, omringd door gevoelige elektronische apparatuur die wordt gebruikt om methaan te detecteren. “De krachten en prikkels zijn in de verkeerde richting op elkaar afgestemd. Het maakt mij heel cynisch.”

Voor mevrouw Grekin, 26, is dat een delicate kwestie. Haar hele academische carrière, inclusief haar Ph.D. werk bij Stanford, wordt gefinancierd door Exxon Mobil.

‘Ik ken mensen die dingen van binnenuit proberen te veranderen’, zei ze. “Ik heb verandering gezien.”

We brachten die dag uren door – eerst in haar laboratorium, daarna in het zijne, en daarna buiten de campus, in een Birmese tent met een gat in de muur – terwijl de twee het op vriendelijke en indringende wijze oneens waren en het eens waren over enkele van de grootste vragen waarmee de wereld wordt geconfronteerd. volgende generatie klimaatwetenschappers zoals zijzelf.

Moeten universiteiten klimaatfinanciering accepteren van juist de bedrijven wier producten de planeet opwarmen? Is het beter om aan verandering te werken vanuit een systeem, of van buitenaf? Hoeveel moet de wereld rekenen op geavanceerde technologieën die vandaag de dag vergezocht lijken?

En de grote. Wat wordt er gewonnen of verloren als olieproducenten klimaatoplossingen financieren?

Een deel van het onderzoek van mevrouw Grekin was gericht op het berekenen van de werkelijke klimaatimpact van voedsel en andere dingen die mensen consumeren. In de gang buiten haar lab hangt een grote poster waarop haar werk wordt beschreven. Op de poster is prominent het ExxonMobil-logo te zien.

‘Ze scheppen op over hun relatie met Stanford, hun omgang met slimme, jonge, milieubewuste wetenschappers,’ zei de heer Kashtan, staande in de gang. “Maar het grootste deel van hun geld gaat naar dingen die vrij expliciet gaan over het uit de grond halen van meer olie.”

Mevrouw Grekin kwam terug op elke suggestie dat Exxon haar onderzoek had beïnvloed. De poster was eenvoudigweg transparant over haar financiering, zei ze, wat altijd gepast is. ‘Het is de bedoeling dat je je financieringsbronnen deelt,’ zei ze. “Ze hebben niets met het onderzoek te maken. Ze financieren toevallig een graduate school.”

Hoe dan ook, haar werk wordt al op veertig universiteiten gebruikt om de klimaatimpact van hun uitgestrekte voedseldiensten terug te dringen, benadrukte ze. Zou dat anders gebeurd zijn?

Ondanks dit soort meningsverschillen zijn meneer Kashtan en mevrouw Grekin vrienden. Ze vallen in om elkaars lessen te geven. Ze praten allebei gepassioneerd over oplossingen voor de klimaatverandering, en hebben beiden medeondertekend een open brief vorig jaar riep Stanford op om richtlijnen op te stellen voor de omgang met bedrijven in fossiele brandstoffen.

De heer Kashtan zegt dat zijn scepsis over de motivaties van de olie-industrie voortkwam uit zijn eigen ervaring. Hij studeerde natuurkunde en scheikunde en werkte aan zijn doctoraat. Hij deed eerder onderzoek naar een technologie genaamd elektrobrandstoffen, die grote bedrijven, waaronder bedrijven op het gebied van fossiele brandstoffen, promoten als een manier om de opwarming van de aarde tegen te gaan.

De technologie achter elektrobrandstoffen, ook wel e-brandstoffen genoemd, klinkt zowel sciencefiction als magie.

Het gaat in wezen om het opvangen van koolstofdioxide, het broeikasgas dat de planeet snel opwarmt, door het uit de lucht te zuigen en het vervolgens te combineren met waterstof dat uit water is gesplitst (met behulp van hernieuwbare energie) om vloeibare brandstoffen te maken die kunnen worden gebruikt in de lucht. vrachtwagens en vliegtuigen. Startups die zich bezighouden met e-brandstoffen, waaronder een spin-off van Stanford, hebben miljoenen dollars opgehaald, meestal van de durfkapitaalafdelingen van grote olie- en gasbedrijven, maar ook van luchtvaartmaatschappijen.

Maar de heer Kashtan is tot de overtuiging gekomen dat het op grote schaal inzetten van e-brandstoffen niet alleen over vele jaren zal gebeuren, maar ook vanuit economisch of zelfs energieperspectief geen zin heeft. Ten eerste, zei hij, is het opvangen van koolstofdioxide door het uit de atmosfeer te halen op zichzelf al energie-intensief. De rest van het proces om de brandstof te produceren, nog meer.

In plaats daarvan zijn deze technologieën door de industrie gefinancierde afleidingsmanoeuvres geworden die de aandacht afleiden van de cruciale taak om minder fossiele brandstoffen te verbranden, zei hij. Het is immers in de eerste plaats de verbranding van steenkool, olie en gas die de planeetverwarmende gassen in de lucht brengt.

Hij is bijzonder huiverig geworden voor de manier waarop goedbedoelende collega’s, zoals zijn vriendin mevrouw Grekin, een rol zouden kunnen spelen bij het tot stand brengen van die vertraging, bijvoorbeeld door onderzoek uit te breiden dat de nadruk legt op verre technologische oplossingen in plaats van bijvoorbeeld stappen te ondernemen zoals het terugdringen van de uitstoot.

Technologieën als elektrobrandstoffen zijn niet eenvoudigweg “een complete verspilling van tijd, talent en geld,” zei de heer Kashtan op zijn kenmerkende directe manier, “ze zijn precies wat bedrijven op het gebied van fossiele brandstoffen willen.”

We waren in het laboratorium van meneer Kashtan, gevuld met buizen, tanks en ozonwassers. Het team waar hij deel van uitmaakt, werkte aan een project om de luchtvervuiling door gaskachels in huizen over de hele wereld te meten. Het was niet wat hij verwachtte te onderzoeken. Sinds hij als kind opgroeide in Oakland, is hij geïnteresseerd in de mogelijkheden van technologie, niet in de nadelen ervan.

Als jongen produceerde hij een reeks YouTube-video’s waarin hij elk element van het periodiek systeem serieus uitlegde. “Dat is puur berylliummetaal: supergiftig, superhard, behoorlijk duur en een van mijn favoriete elementen”, zegt de 12-jarige Yannai in één clipjeuitgedost met een veiligheidsbril en een laboratoriumjas.

Mevrouw Grekin betwistte de opvatting van de heer Kashtan dat nieuwe technologieën een vertragingstactiek zijn. Die aanpak bracht het risico met zich mee dat de wereld veelbelovende innovaties voortijdig zou afschrijven, zei ze. ‘Soms weet je het pas als je het onderzoek doet’, zei ze.

“Hebben we mensen nodig die zich op deze problemen concentreren, zodat we betere of goedkopere oplossingen kunnen vinden? Ja. Weten we precies welke dat zullen zijn? Nee,’ zei mevrouw Grekin.

“Maar ik zie een uitzondering als het om het klimaat gaat, vanwege de tijdlijn”, zei de heer Kashtan. “We racen hier tegen de klok.”

“Misschien ben ik optimistischer over de toekomst en Yannai misschien minder,” zei mevrouw Gerkin.

We hadden honger en besloten op zoek te gaan naar een lunch. De enige optie op de vrijwel lege campus was een trieste Starbucks. Dus in plaats daarvan reden we naar een Birmaans restaurant, een lokale favoriet, en pakten een tafel buiten zodat we elkaar beter konden horen.

Onderweg verontschuldigde mevrouw Grekin zich dat ze ons in haar auto had gereden, een felgele Fiat 500 die ze al meer dan tien jaar heeft, in plaats van te lopen of de bus te nemen. Meestal rijdt ze niet, zei ze. Het was gewoon dat ze die dag recyclingmateriaal voor een aantal weken had meegenomen, een van de weinige toegestane excuses voor een klimaatonderzoeker om in een auto naar de campus te rijden, volgens haar.

“Ik kwam met mijn hele auto vol recycling,” zei ze.

Mevrouw Grekin zei dat ze ook heel weinig probeert te kopen. “Dit komt van de middelbare school. Veel van mijn kleding komt bijvoorbeeld van de middelbare school, ‘zei ze.

Als antwoord wees de heer Kashtan naar zijn eigen shirt. “Dit is een hand-me-down”, zei hij.

De financiering van onderzoek met fossiele brandstoffen is voor veel universiteiten een netelige kwestie geworden, en vooral voor de Doerr School van Stanford. Opgericht in 2022 met een gift van $1,1 miljard van John Doerr, een durfkapitalist en miljardair, kreeg de school al snel kritiek omdat ze zei dat ze zou samenwerken met en donaties zou accepteren van bedrijven die fossiele brandstoffen gebruiken.

Een onlangs uitgegeven lijst van financiers van de Doerr School is een who’s who van de fossiele brandstoffenindustrie

In oktober bekritiseerde een non-profitorganisatie, opgericht door Adam McKay, de schrijver en regisseur van “Don’t Look Up”, de klimaatfilm met Jennifer Lawrence en Leonardo DiCaprio, de Doerr School in een satirische advertentie die inmiddels ruim 200.000 keer is bekeken op X, voorheen bekend als Twitter. “De school probeert manieren te bedenken om de klimaatverandering tegen te gaan, dus roepen we de hulp in van al onze vrienden bij Big Oil”, zegt de parodie.

Stanford was in het verleden een vriend van olie en gas. Een onderzoeker bij het Stanford Exploration Project, dat in de jaren zeventig begon, ontwikkelde later een algoritme voor BP dat bijdroeg aan een olie- en gasvondst van 200 miljoen vaten in de Golf van Mexico.

Tegenwoordig zijn veel van deze oudere programma’s aan het atrofiëren en sommige worden afgesloten. Een project dat samenwerkte met olie- en gasbedrijven om de geologie van onderzeese boorlocaties voor de kust van West-Afrika te bestuderen, eindigde in 2022.

De nieuwere door fossiele brandstoffen gefinancierde programma’s van Stanford hebben de neiging zich te concentreren op klimaatoplossingen blauwe waterstof of koolstof opslag. De heer Kashtan zet vraagtekens bij de klimaatbonafide aard van veel van deze programma’s.

De Aardgasinitiatiefwerkt bijvoorbeeld samen met een industrieconsortium om te onderzoeken hoe aardgas deel kan uitmaken van de klimaatoplossing. Het wordt geleid door een voormalige strateeg van Chevron, en financiers uit de industrie krijgen voor een kwart miljoen dollar per jaar een plekje in de raad van adviseurs.

“Het gaat uiteindelijk om hoe je efficiënter kunt boren”, zei hij.

“Exxon bood me stages aan die in feite zoiets waren als: ‘Laten we efficiënter meer olie uit de grond halen’”, zei mevrouw Grekin. “Maar dat wilde ik niet doen”, zei ze. “Dus ik heb heel hard gevochten en een stage gekregen die duurzaamheidsgerelateerd was.”

Ze is van mening dat haar huidige onderzoek, naar manieren om verwarmings- en airconditioningsystemen in commerciële gebouwen efficiënter te maken, niet mogelijk zou zijn geweest zonder Exxon, dat haar een heel kantoorgebouw in Houston ter beschikking stelde om te experimenteren. Haar Exxon-financiering betaalde ook voor een recente periode in het Amazone-regenwoud in Brazilië, waar ze hielp bij het geven van een cursus over duurzame polymeren en lokaal geproduceerde materialen.

‘Zoals ik het zie, is het zo dat als dit geld niet naar mij zou komen, het naar een nieuwe boormachine zou kunnen gaan, een nieuw booreiland,’ zei ze.

Kunnen deze twee vrienden een compromis bereiken? Ze zeggen dat ze een gemeenschappelijke basis hebben gevonden bij het uitwerken van voorgestelde richtlijnen hoe Stanford zich zou moeten bezighouden met fossielebrandstofbedrijven.

De richtlijnen omvatten een oproep om financiële sponsoring te elimineren van elk bedrijf, handelsgroep of organisatie die geen geloofwaardig plan heeft voor de transitie van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energie, die geen transparante gegevens verstrekt of anderszins in strijd is met de gestelde doelen. voort te zetten onder het Akkoord van Parijs, de historische overeenkomst uit 2015 tussen de naties van de wereld om de klimaatverandering te bestrijden.

“Naar mijn mening zouden alle fossielebrandstofbedrijven die momenteel Stanford-onderzoek financieren vrijwel worden gediskwalificeerd”, zei de heer Kashtan. “Het enige dat deze bedrijven ertoe zal aanzetten om over te stappen is óf een faillissement, óf een vorm van economische of regelgevende druk, en niet partnerschappen met universiteiten.”

Meneer Grekin keek verbaasd. ‘Ik zou graag willen denken dat we niet tot die uitersten hoeven te gaan’, zei ze.

Een woordvoerster van Exxon zei dat het bedrijf ‘miljarden dollars investeerde in echte oplossingen’. Ze voegde eraan toe: “Onderzoek en een gezond debat door studenten als Rebecca en Yannai zijn van cruciaal belang voor het ontwikkelen van oplossingen die ons allemaal zullen helpen.”

Een woordvoerder van de Doerr School zei: “We zijn trots op onze studenten omdat ze zich bezighouden met een maatschappelijk debat over dit onderwerp, en we luisteren.”

Het gesprek duurde voort. We bestelden meer thee. Uiteindelijk bleven we langer welkom in het Birmese restaurant.

‘Misschien ben ik naïef,’ zei mevrouw Gerkin toen we de dag afsloten. Ze herinnerde zich een moment uit een van haar vroege Exxon-stages, vlakbij de uitgestrekte raffinaderij in Baytown, Texas, toen ze ‘opkeek en er een enorme vuurbal uit een vuurpijl kwam’, zei ze, verwijzend naar de torenhoge, vlammende stapels die een dramatisch kenmerk zijn van raffinaderijen. Op dat moment, zei ze, vond ze haar werk op het gebied van duurzaamheid onbeduidend, haar effect op het terugdringen van de uitstoot zelfs nog kleiner dan wat die vuurpijl op datzelfde moment uitstraalde.

Ze denkt er nu anders over. “Als ik Exxon zelfs maar met 1 procent kan veranderen,” zei ze, “kan de impact die ik heb misschien meer goedmaken dan die uitbarsting.”