Ze is twee weken geleden bevallen. Nu doet ze mee aan een schoonheidswedstrijd.

“Ik bloed nog steeds een beetje”, zei Hannah Neeleman.

Ze zat voor een gloeiend ringlicht in een hotelkamer in Las Vegas, met een pasgeboren baby in haar armen, terwijl een visagiste dichtbij zweefde met een oogschaduwkwast in de hand.

Twee weken na de geboorte van haar achtste kind zei mevrouw Neeleman, 33, dat ze geen postpartumluiers meer hoefde te dragen. Dat kwam goed uit, aangezien ze op het punt stond deel te nemen aan de zwemkledingronde van de Miss World-schoonheidswedstrijd, een jaarlijkse wedstrijd voor getrouwde vrouwen van over de hele wereld.

“Velen van ons hebben kinderen, en ik denk niet dat het een schande is om te laten zien dat ik net een baby heb gekregen”, zei mevrouw Neeleman. “Ik ga bijvoorbeeld geen perfect platte buik hebben.” Het schoonheidsteam legde een deken over het kind, Flora Jo. “Ze heeft veel haarlak ingeademd,” grapte ze, “maar verder is ze veilig gebleven.”

Mevrouw Neeleman, een door Juilliard opgeleide voormalige ballerina, staat meer bekend als een ster op sociale media dan als een verkiezingskoningin. Online heet ze Ballerina Farm, en miljoenen mensen bekijken haar bijna dagelijks video's over haar leven op het platteland, zo'n 50 kilometer van Salt Lake City.

In 2021 had ze iets meer dan 200.000 Instagram-volgers. Op 21 januari, de dag van het spektakel, was de teller opgelopen tot negen miljoen, die regelmatig kijken hoe ze haar koe, Tulip, melkt en zuurdesembrood bakt in een vintage groene kachel die ze op Craigslist vond. De kachel heet Agnes.

Het merk – en Ballerina Farm is zowel een merk als een persoon – is gezond en landelijk. Mevrouw Neeleman is niet alleen de ster van deze socialemediashow, maar noemt zichzelf ook de oprichter en CEO van Ballerina Farm. Er is geen taart die ze niet kan bakken, geen aantal kinderen of vee dat ze niet aankan. Haar man, Daniel, maakt cameo's als de fijnproever die met plezier alles opeet wat ze kookt.

Mevrouw Neeleman is zoiets als een Utah-versie van Joanna Gaines, die samen met haar man Chip het lifestyle-imperium Magnolia leidt. En net als de Gainses, wier momenten van ruzie tussen echtgenoten ze des te aantrekkelijker maken, laat mevrouw Neeleman haar kijkers haar tekortkomingen zien. “Ik wou dat je nu mijn huis kon ruiken – het ruikt zo lekker”, grapte ze een recent filmpje Daarop was te zien dat ze een rookbak met aardappelen vasthield die ze te lang in de oven had laten staan.

In een gepolariseerde tijd is mevrouw Neeleman tegelijkertijd een van de populairste socialemediasterren van het land en een bliksemafleider voor kritiek. Is zij, zoals haar fans beweren, een vrouw die de lovenswaardige beslissing heeft genomen om thuis te blijven, de kinderen groot te brengen en de familieboerderij te steunen? Of is zij, zoals haar tegenstanders zouden beweren, iemand die sociale media gebruikt om aan te dringen op een terugkeer naar traditionele genderrollen, terwijl ze de privileges verdoezelt die haar in staat stelden zo'n levensstijl te hebben?

Zoals veel online influencers heeft mevrouw Neeleman geld verdiend met haar populariteit. FedEx sponsorde een video Vorig jaar bleek dat het gezin zich klaarmaakte voor een ‘last-minute vakantie’ naar Hawaï. Als onderdeel van de voorbereidingen stuurde mevrouw Neeleman een aantal vleesproducten van Ballerina Farm per expresse naar hun vakantiehuis.

Fans kunnen gedehydrateerde pakjes van haar zuurdesemstarter – de starter heet Willa – kopen voor $ 18. Andere aanbiedingen zijn onder meer croissants, een schort met gingham-ruit en een set geëmailleerde borden. Er wordt gewerkt aan een Ballerina Farm-winkel en -café, evenals aan een melkveebedrijf, zegt mevrouw Neeleman, die regelmatig video's plaatst waarop te zien is dat ze drinkt rauwe, ongepasteuriseerde melk.

Haar online volgers, waaronder de acteurs Jennifer Garner en Hilary Duff, zijn loyaal, vocaal en legio. Ze worden qua volume geëvenaard door degenen die gaten proberen te prikken in haar zonnige afbeeldingen van het gezinsleven op de boerderij. Deze critici noemen haar onder andere een ‘tradwife’, een internetafkorting voor traditionele vrouw.

In Las Vegas zei mevrouw Neeleman dat ze de term niet kende. “Ik denk dat de missie van iedereen anders is. Ik vind het zo leuk en bevredigend om bij mijn kinderen te zijn”, zei ze, eraan toevoegend dat veel van haar mede-Mrs. World-deelnemers artsen en advocaten waren.

Sommige commentatoren wijzen op de financiële status van de familie en wijzen erop dat de schoonvader van mevrouw Neeleman, David Neeleman, de oprichter is van meerdere luchtvaartmaatschappijen, waaronder JetBlue. Enkelen beweren ook dat mevrouw Neeleman een klein leger voor kinderopvang moet inzetten, buiten het scherm verborgen. Ze beweerde dat ze geen kindermeisjes had, hoewel ze zei dat ze andere werknemers had, waaronder landarbeiders, een persoonlijke assistent, een babysitter voor een ‘date night’ en een leraar die vijf van haar kinderen thuisonderwijs gaf in een ‘klaslokaal met één kamer’. ”

Mevrouw Neeleman is lid van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen en verwijst af en toe naar haar geloof, maar haar berichten zijn niet openlijk religieus. Ze bemoeit zich ook niet met politieke kandidaten of de waan van de dag. Haar TikTok- en Instagram-werk wordt gekenmerkt door een can-do-mentaliteit, waarbij ze een vrouw presenteert die niet bang is om haar mouwen op te stropen en haar handen vuil te maken op de boerderij – en vervolgens deel te nemen aan een schoonheidswedstrijd.

Mevrouw Neeleman zei dat ze er kort over nadacht om niet deel te nemen aan de Mrs. World-wedstrijd. Zij en haar man baden erover. 'Hij zei:' God, laat Hannah weten wat ze moet doen. Laat haar weten dat het oké is niet om te gaan, of haar de kracht en de genezing te geven om haar daar te krijgen', zei ze.

Nadat ze tot haar besluit was gekomen, kwam een ​​haarstylist langs bij het huis van de familie in Kamas, Utah, om haar highlights op te frissen. Een Instagram-video liet het zien de kleurstof door de afvoer van dezelfde badkuip waar mevrouw Neeleman dagen eerder had gewerkt, zonder medicijnen en omringd door haar familie.

“Ze glipte er gewoon uit”, zei ze over haar achtste kind. ‘Ze was bijna op het toilet geboren.’

Na de make-upsessie in de hotelkamer voegde mevrouw Neeleman zich bij de 37 andere Mrs. World-deelnemers in een voorronde. Terwijl 'Hot Hot Hot' van Buster Poindexter uit de speakers knalde, doorkruisten ze het podium van het Westgate Resort and Casino in aquakleurig zwempak en plateauzolen.

Mevrouw Rusland en mevrouw Oekraïne liepen vlak langs elkaar heen. Ze glimlachten en keken elkaar aan met de jury op de eerste rij, waaronder een mannelijke marketingmanager van een tandheelkundig bedrijf, de vrouw van de zanger van de band Creed en de Mrs. World uit 2020.

Op de sjerp die mevrouw Neeleman droeg, stonden de woorden 'Mrs. Amerikaans.” Daardoor wisten de juryleden dat ze uit de Verenigde Staten kwam en dat ze vorig jaar de Mrs. American-verkiezing had gewonnen. Ook op het podium stond, enigszins verwarrend, een vrouw die een sjerp droeg met de tekst 'Mrs. Amerika.” “Mevr. Amerikaanse” en “Mevr. America” zijn afzonderlijke optochten, elk gerund door een 86-jarige mogul, Elaine Marmel, die ook de leiding heeft over de Mrs. World-competitie.

Nadat mevrouw Neeleman afgelopen zomer tot mevrouw American werd gekroond, ging ze viraal in conservatieve kringen vanwege het antwoord ze gaf op het podium een ​​vraag over vrouwelijke empowerment: “Nadat ik die pasgeboren baby in mijn armen heb gehouden,” zei ze, “is het gevoel van moederschap en het naar de aarde brengen ervan het meest krachtige gevoel dat ik ooit heb gevoeld.”

Om in aanmerking te komen voor Mrs. World moeten deelnemers ouder zijn dan 18 jaar en een 'natuurlijk geboren vrouw' zijn, volgens de richtlijnen van de verkiezing. De vrouwen hoeven niet met een man te trouwen, zei mevrouw Marmel, wijzend op een vroegere lesbienne, mevrouw Vermont.

“We zijn nuchter”, zei mevrouw Marmel. “Wij zijn niet het geneesmiddel tegen kanker. En weet je, we vragen ze niet om een ​​waterstofbom te bouwen. Het is een manier voor hen om te dromen. Om iemand te zijn die iets specialer is.”

Kaartjes voor het tweedaagse evenement kosten $ 160. Gedrukte programmaboeken worden aan de deur verkocht voor $ 20. Tijdens de wedstrijd maakten de vrouwen kennis met biografieën waarin, naast academische en filantropische kredieten (en het leuke feit dat mevrouw Ireland 600 pond kan leg-pressen), onder meer werd vermeld hoeveel kinderen ze hebben en hoeveel jaar ze getrouwd zijn.

Mevrouw Neeleman ging naar het evenement met haar oudere zus, Micka Wright Perry, die hielp met de baby terwijl mevrouw Neeleman heen en weer pendelde tussen repetities en uitstapjes, inclusief een groepsbezoek aan een tentoonstelling over prinses Diana. Mevrouw Perry had zelf een baby op sleeptouw, de vier maanden oude Goldie, haar tiende kind.

Ondanks het drukke schema gaven de dagen in Sin City mevrouw Neeleman de kans om een ​​band op te bouwen met de nieuwste aanwinst van de familie, weg van de chaos van Ballerina Farm. ‘We slapen samen, alleen zij en ik,’ zei ze. “Het was heel lief.” Op Instagram plaatste ze een foto van de navelstrengstomp van Flora Jo, die eraf was gevallen in de hotelkamer.

Terwijl sommige online fans van mevrouw Neeleman haar beslissing om mee te doen prezen en haar als een supermoeder noemden, vroegen anderen zich af of ze een onredelijke norm stelde voor andere postpartumvrouwen, of dat het onverstandig was om een ​​pasgeboren baby mee te nemen in een vliegtuig en in een ziekenhuis. druk casino.

“Een optocht is niet alsof ik een marathon loop”, zei mevrouw Neeleman. “Ik zit letterlijk in een stoel en word vooral verwend.”

Die verwennerij heeft een prijs. Volgens Lucía Mendieta (dat wil zeggen mevrouw Ecuador) bedroeg de toegangsprijs voor mevrouw World ongeveer $ 2.500. Er zijn ook reiskosten en de deelnemers moeten voor het grootste deel van hun eigen jurken en andere outfits zorgen. Maureen Mink, die deelnam als Mrs. Navajo Nation, schatte dat ze jaarlijks $ 75.000 aan optochten had uitgegeven. Sommige deelnemers zeiden dat ze steun hadden gekregen van sponsors en verkiezingsorganisaties. De winnaar van de Mrs. World-kroon ontvangt geen geldprijs.

Na het badkledinggedeelte trokken de 38 vrouwen glinsterende jurken aan, waarvan vele met vloeiende capes. Terwijl ze over het podium zweefden, informeerde de presentator het publiek over de doelen en organisaties die ze steunden. In de loop van de verkiezing omvatte de lijst kankeronderzoeken, empowerment van vrouwen, bewustzijn over geestelijke gezondheid, bloeddonatie en de rechtse belangenorganisatie Moms for Liberty.

“Ken je eten – ken je boer!” verklaarde de presentator toen mevrouw Neeleman verscheen in een champagnekleurige jurk met één schouder.

In het publiek joelden en juichten familieleden en supporters. Er waren vlaggen en luchthoorns. De familie van mevrouw Neeleman, inclusief haar ouders, haar man en hun zeven andere kinderen, hielden borden op de eerste rij vast.

Een belangrijk deel van de optocht vond plaats achter gesloten deuren, toen de deelnemers de jury ontmoetten. Mevrouw Neeleman zei dat ze haar hadden gevraagd of ze de taken van een mevrouw World-kroonwinnaar in evenwicht zou kunnen brengen met haar drukke persoonlijke leven. Naast de nieuwe baby sterft haar vader aan kanker.

“Wetende dat het einde waarschijnlijk nabij is voor hem, en dan deze pasgeboren baby te krijgen en dit leven in onze familie te verwelkomen, was het gewoon zo rijk aan emoties,” zei ze. 'Ik denk dat dat is wat een mevrouw World is. Het is een vrouw die zoveel hoeden draagt.”

Tijdens het kostuumgedeelte van de optocht droeg elke vrouw een kledingstuk dat haar thuisland symboliseerde. Voor veel deelnemers betekende dit dat ze zich moesten verkleden als een extra grote vogel.

Mevrouw America en mevrouw American waren allebei verkleed als adelaars. Mevrouw Brazil deed zich voor als een sprankelend blauwe ara. Een dondervogel, een kolibrie en een ooievaar (compleet met een plastic baby) maakten de groep compleet. Bij het verlaten van de vogel koos mevrouw India voor een slangenkostuum, met een trein die zo lang was dat hij een microfoonstandaard omver wierp. Ondanks de flub won ze de kostuumprijs 'Meest exotische'.

De juryleden hadden de taak om het deelnemersveld terug te brengen tot 17 halve finalisten en vulden voor elk onderdeel van de competitie scoreformulieren in. Op zondag 21 januari ging mevrouw Neeleman met haar gezin naar de kerk. Die avond keerde ze samen met haar mededeelnemers terug naar het podium voor de drie uur durende finaleronde.

Het publiek was sinds de halve finales in omvang verdubbeld en bestond nu, naast familieleden, uit vroegere en huidige schoonheidskoninginnen van het koninklijk hof in formele kleding, en veel klemmende cocktails uit de casinobar. De vertrekkende mevrouw World, Sargam Koushal, hield een toespraak waarin ze de optocht beschreef als ‘het geven van getrouwde vrouwen de hoop dat het leven niet eindigt na het huwelijk’, waar de menigte grinnikte.

Voordat de halvefinalisten werden aangekondigd, voerden mevrouw Neeleman en de andere hoopvolle mensen een dansroutine uit op 'Viva Las Vegas'. Mevrouw Neeleman stond vooraan en in het midden, de ballerina van Ballerina Farm volledig tentoongesteld, terwijl Baby Flora Jo rustig in haar kinderwagen lag.

Mevrouw Neeleman haalde de volgende ronde, maar niet veel verder. Nadat haar naam niet behoorde tot degenen die waren geroepen om door te gaan naar de top zes, begon Flora Jo te huilen, alsof ze op het juiste moment was.

Mevrouw Duitsland won uiteindelijk de kroon. Ze glimlachte alleen maar, zonder tranen, terwijl ze een buiging maakte voor de menigte. De 37 deelnemers, waaronder mevrouw Neeleman, zwermden de optochtkoningin in een gigantische, staande knuffel. Familieleden en fans bestormden het podium om foto's te maken.

Na een tijdje glipte mevrouw Neeleman weg van de pailletten en selfies. Het was tijd om borstvoeding te geven.