Brian Mulroney, premier die Canada naar de NAFTA leidde, sterft op 84-jarige leeftijd

Brian Mulroney, de 18e premier van Canada, wiens staatsmanschap op het gebied van wat hij ‘grote zaken’ noemde, van de vrije handel en de zure regen in Noord-Amerika tot de omverwerping van de apartheid in Zuid-Afrika, plaats maakte voor beschuldigingen van financieel wangedrag en het uitbuiten van invloed nadat hij verliet zijn kantoor en stierf donderdag in een ziekenhuis in Palm Beach, Florida, waar hij een huis had. Hij was 84.

Een woordvoerder van zijn dochter Caroline Mulroney, een minister in de Progressieve Conservatieve regering van Ontario, zei dat de heer Mulroney in het ziekenhuis was opgenomen na een val bij hem thuis. “Hij stierf vredig, omringd door familie”, schreef mevrouw Mulroney op X, voorheen Twitter.

De heer Mulroney, geboren in een arbeidersgezin in het noordoosten van Quebec, overstijgt zijn wortels in een kleine stad en wordt een welvarende advocaat en zakenman voordat hij een hoge functie als conservatief zoekt en bereikt, en in 1984 opklimt tot premier. Hij wordt herverkozen. met een overtuigende marge in 1988.

Zijn populariteit had veel te maken met zijn persoonlijkheid: met een voorliefde voor onberispelijk op maat gemaakte donkerblauwe pakken met dubbele rij knopen en altijd onberispelijk kapsel, was de heer Mulroney een bekwaam debater en redenaar en altijd bereid met een publieksvriendelijke grap als voorwoord voor zijn toespraken.

Ingrid Saumart, die in de Montreal-krant La Presse schreef, noemde hem ooit ‘dynamisch, tweetalig en verleidelijk’. Assistenten promootte hem als de Canadese versie van Ronald Reagan.

Maar achtervolgd door een haperende economie en hoge werkloosheid, en zeggend dat hij het enthousiasme voor de baan had verloren, trad hij in 1993 af met de slechtste Canadese opiniepeilingen van de 20e eeuw. Hij droeg de macht over aan Kim Campbell, die de eerste vrouwelijke premier van Canada werd, maar maanden later een rampzalige verkiezing verloor.

De heer Mulroney stond bekend als de Canadese leider die het land naar de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten en Mexico leidde, een pact dat in december 1992 werd ondertekend, en als de auteur van een herziening van het Canadese belastingregime.

Hij ging er prat op een vertrouweling te zijn van de presidenten Ronald Reagan en George HW Bush; over het bevorderen van een dooi tussen Moskou en Washington in de laatste dagen van de Koude Oorlog; en door veel verder te gaan dan de Verenigde Staten of Groot-Brittannië bij het opleggen van sancties tegen het blanke Zuid-Afrika om aan te dringen op de vrijlating van Nelson Mandela en de ontmanteling van de apartheid.

Ondanks dat alles had hij een donkerdere, minder zichtbare kant. In 2005 werd een boek met bewerkte transcripties van honderden uren aan interviews, opgenomen gedurende vele jaren, gepubliceerd door een ervaren journalist, Peter C. Newman,. Uit de transcripties bleek dat de heer Mulroney, in de woorden van Clifford Krauss van The New York Times, een ‘vieze, onzekere man was met een lijst met vijanden die zich uitstrekt van Vancouver tot Halifax.’

Bovendien erkende de heer Mulroney pas vele jaren na zijn aftreden dat hij een niet-gepubliceerde zakelijke relatie was aangegaan – en niet, zo hield hij vol, tijdens zijn dagen als premier – met Karlheinz Schreiber, een wapenhandelaar en lobbyist in het hart van smeergeldschandalen in de VS. zowel zijn geboorteland Duitsland als zijn adoptieland Canada.

‘Mijn grootste fout’

Als getuigenis tijdens een onderzoek in december 2007 zei de heer Mulroney dat hij contante betalingen van de heer Schreiber in biljetten van $ 1.000 in hotelkamers had aangenomen. Hij omschreef de transacties als een ‘beoordelingsfout’, maar hij zei dat hij niets illegaals had gedaan. Zowel hij als de heer Schreiber omschrijven het geld als betalingen voor het lobbyen namens het Duitse bedrijf Thyssen, later bekend als ThyssenKrupp, dat hoopte een fabriek voor lichte gepantserde voertuigen in Canada te bouwen.

(De heer Mulroney heeft altijd ontkend betrokken te zijn bij een afzonderlijk schandaal dat verband hield met de Canadese overname van Airbus-vliegtuigen. Na het uitlekken in 1995 van een officiële brief waarin hij in verband werd gebracht met de affaire, klaagde hij de regering aan wegens smaad en kreeg in 1997 2,1 miljoen dollar toegekend.)

De heer Mulroney en de heer Schreiber waren van mening over het bedrag dat ermee gemoeid was, waarbij de voormalige premier zei dat hij drie betalingen van $ 75.000 had ontvangen, met een totaalbedrag van $ 225.000, en de heer Schreiber zei dat hij $ 300.000 had overhandigd.

‘Mijn grootste fout in het leven,’ zei de heer Mulroney in 2007, ‘was dat ik überhaupt had ingestemd met een kennismaking met Karlheinz Schreiber.’ De heer Schreiber werd in 2009 naar Duitsland gedeporteerd en kreeg in 2013 een gevangenisstraf van zes en een half jaar.

Toen rechter Jeffrey J. Oliphant, die het onderzoek leidde, in 2010 een rapport in vier delen publiceerde, zei hij dat de ontmoetingen tussen de twee mannen ‘naar mijn mening een grote bijdrage hebben geleverd aan het ondersteunen van mijn standpunt dat de financiële transacties tussen de heer Schreiber en meneer Mulroney waren ongepast.’

De critici van de heer Mulroney vatten de woordkeuze van de rechter op als een veel bredere kritiek op zijn geloofwaardigheid.

De columnist Andrew Coyne schreef in 2010 in het Canadese tijdschrift Maclean’s: ‘Het is niet zo dat Mulroney zaken heeft gedaan met Schreiber, of dat hij zulke zware inspanningen heeft geleverd om het te verbergen. Het is dat hij erover heeft gelogen: zeker gelogen om het geheim te houden, maar nog veel treffender gelogen nadat het niet langer een geheim was – met name in zijn getuigenis vóór het Oliphant-onderzoek. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de rechter zulke precieze woorden niet gebruikt. Maar punt na punt is zijn bedoeling onmiskenbaar. Hij gelooft niet wat Mulroney hem vertelde.’

Van zijn kant voerde de heer Mulroney aan dat de affaire geen onherstelbare schade aan zijn positie had veroorzaakt. In een lang profiel in 2013 meldde het tijdschrift Maclean dat hij de smaad die in conservatieve kringen aan zijn naam kleeft, had laten varen. Hij was ‘weer volledig welkom in de wandelgangen van de macht’, aldus het artikel, terwijl hij als vertegenwoordiger van een groot internationaal advocatenkantoor in Montreal ‘de wereld rondreist’. Hij bekleedde ook senior posities in private equity, horeca en andere bedrijven.

Een papierfabriekstad

Martin Brian Mulroney werd geboren op 20 maart 1939 in Baie-Comeau, een afgelegen pulp- en papierstadje in het noordoosten van Quebec, als derde van zes kinderen. Beide ouders – Benedict Martin Mulroney, een elektricien in een papierfabriek, en Mary Irene Mulroney – waren Iers-Canadese rooms-katholieken. Hij groeide op met het spreken van vloeiend Frans en Engels en kreeg, bij gebrek aan een Engelstalige rooms-katholieke middelbare school in zijn geboorteplaats, onderwijs op een kostschool in Chatham, New Brunswick.

De heer Mulroney zei later dat zijn vader, die in 1965 stierf, hem ervan had weerhouden leerling te worden bij de fabriek waar hij werkte. “Ik herinner me dat hij zei: ‘Luister, Brian, de enige uitweg uit een papierfabriekstad is via de universiteitsdeur.’”

Na een studie politieke wetenschappen aan de St. Francis Xavier Universiteit in Antigonish, Nova Scotia, waar hij eerst als vrijwilliger werkte voor de Progressieve Conservatieve Partij, studeerde hij rechten aan de Dalhousie Universiteit in Halifax en de Laval Universiteit in Quebec. Als student beweerde hij contact te hebben gehad met de premier John Diefenbakeren zei tegen collega-activisten: “Ik heb net met de chef gesproken.”

De heer Mulroney stelde zijn carrière in de politiek echter uit om een ​​carrière in het bedrijfsleven na te streven, financiële onafhankelijkheid te zoeken en zijn moeder en jongere broers en zussen te ondersteunen. Dat pad leidde ertoe dat hij in 1977 werd benoemd tot president van de Iron Ore Company of Canada.

Vier jaar eerder was hij getrouwd met Mila Pivnicki, wier Servisch-orthodoxe ouders vanuit Bosnië, dat destijds deel uitmaakte van het voormalige Joegoslavië, naar Canada waren geëmigreerd. De heer Mulroney en mevrouw Pivnicki ontmoetten elkaar in 1972 op een tennisclub.

Vijftien jaar jonger dan hij, vriendelijk en op haar gemak in publieke optredens, werd mevrouw Mulroney beschouwd als een aanwinst in de campagne van meneer Mulroney. Een collega-conservatief, premier Bill Davis uit Ontario, zei naar verluidt tegen de heer Mulroney: “Mila zal je meer stemmen voor jou opleveren dan voor jezelf.”

De Montreal Gazette noemde haar “Mulroney’s niet zo geheime wapen” in de campagne die hem in 1984 aan de macht bracht. “Canada is gebaseerd op gezinnen, en ik denk dat mensen het leuk vinden om man en vrouw te zien samenwerken in moeilijke situaties.” de krant citeerde haar als volgt. “Ik denk dat ze ons ook als nieuw en anders zien.”

Naast zijn dochter Caroline omvatten zijn overlevenden zijn vrouw en zijn zonen Benedict, Mark en Nicolas.

De heer Mulroney werd in de jaren zeventig alom afgeschilderd als een rijzende ster onder de Canadese Tories, maar zijn aanvankelijke poging om de Progressieve Conservatieve Partij over te nemen mislukte in 1976, toen de partij zich verzette tegen de regering van Pierre Trudeau van de Liberale Partij.

Hoewel hij zich nooit kandidaat had gesteld voor een verkozen ambt, sloot de heer Mulroney zich aan bij een veld van kanshebbers, waaronder Joe Clark, die naar voren kwam als partijleider. De heer Clark, die meerdere stemmen voor zijn partij had, werd in 1979 premier en leidde een minderheidsregering die slechts zes maanden stand hield.

Van diepten naar hoogten

De nederlaag van de heer Mulroney in de strijd om de partijleiding in 1976 leidde tot depressie en alcoholmisbruik. ‘Dit was een moeilijke periode voor mij, en ik kon er helemaal niet goed mee omgaan’, schreef hij in een autobiografie, ‘Brian Mulroney Memoirs, 1939-1993’, gepubliceerd in 2007. ‘Ik begon behoorlijk zwaar te drinken met vrienden tijdens lunch en diner, en deze sessies ontaardden vaak in onheilspellende uitingen van verwijten en spijt.”

In een interview met de Canadese televisie in 2007 voegde hij eraan toe: „Het drinken was ongetwijfeld een probleem, denk ik, dat uitgroeide tot een ernstig probleem.” Maar in 1980 voegde hij eraan toe: ‘Ik werd op een ochtend wakker en zei dat ik nooit meer iets zou drinken.’

De heer Mulroney daagde de heer Clark in 1983 opnieuw uit, dit keer met succes, om partijleider te worden. Een jaar later behaalden de Progressieve Conservatieven een klinkende overwinning. “Ik ben een centrist, een moderne die openstaat voor alle discussies”, zei de heer Mulroney tijdens de campagne van 1984.

Tijdens zijn eerste ambtstermijn raakte het land verwikkeld in een debat dat verdeeldheid zaaide, waarbij de vrees bestond dat een voorgesteld handelsverdrag met de Verenigde Staten de onafhankelijkheid van Canada zou wegnemen en de productiebedrijven zou blootstellen aan enorm banenverlies.

Pas met zijn overwinning bij de verkiezingen van 1988, toen de heer Mulroney de eerste Canadese leider werd die in 35 jaar opeenvolgende parlementaire meerderheden behaalde, werd de weg voor Canada duidelijk om een ​​vrijhandelspact met de Verenigde Staten te ratificeren – de voorloper van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA).

De tweede termijn was echter veel onrustiger. In zijn pogingen om het Canadese begrotingstekort terug te dringen, stelde de heer Mulroney een belasting op goederen en diensten voor, waar veel kritiek op was. Pogingen om nationale eenheid tussen Frans- en Engelssprekende Canadezen te smeden mislukten, wat leidde tot een heropleving van het separatisme in Quebec. Terwijl hij met succes onderhandelde over het NAFTA-akkoord, stortte de economie in en verdween zijn persoonlijke populariteit grotendeels.

Ten slotte kondigde de heer Mulroney in februari 1993 aan dat hij ontslag zou nemen. “Ik denk dat je na tien jaar een deel van dat enthousiasme verliest, en dat zou niet moeten gebeuren”, zei hij destijds. “Mijn enthousiasme verdween niet. Ik heb het uitgegeven aan goede doelen voor mijn land.”

In feite luidde zijn ontslag een ramp in voor zijn partij.

Bij de verkiezingen in oktober werd mevrouw Campbell, de voormalige minister van Defensie die de heer Mulroney was opgevolgd, bijna weggevaagd na slechts een paar maanden in functie te zijn geweest als Canada’s eerste vrouwelijke premier. De Progressieve Conservatieven verloren maar liefst 151 zetels en eindigden met slechts twee in het Lagerhuis met 295 zetels. Het was het begin van dertien jaar oppositie, waarin de versplinterde Canadese Tories zich reorganiseerden en uitgroeiden tot de Conservatieve Partij van Canada onder leiding van Stephen Harper.

De heer Mulroney schreef zijn eclips gedeeltelijk toe aan de ‘verdomde incest’ van de Canadese politiek.

“Ottawa is echt een zieke plek”, zei hij over de hoofdstad van het land in de opgenomen fragmenten die in 2005 werden gepubliceerd. “Er hangt hier iets in de lucht dat mensen van de ene op de andere dag van smekelingen in zondaars verandert.”

Mevrouw Campbell nam een ​​ander standpunt in toen de banden openbaar werden gemaakt en merkte op dat ze “Canadezen eraan herinneren waarom ze hem niet mochten en uitstellen waar hij zo duidelijk naar hunkert en denkt dat hij verdient: respect voor de prestaties van zijn regering.”

Ian Austen rapportage bijgedragen.