Hoe de oorlog tussen Israël en Hamas publieke verdedigers in de Bronx verscheurde

Vier weken voordat Hamas Israël aanviel, pakte een groep publieke verdedigers een lichte, luchtige kamer in de Bronx in voor verplichte antisemitismetraining.

De urenlange bijeenkomst was het gevolg van een juridische schikking die voortkwam uit een lelijk dispuut dat was opgelaaid bij de Bronx Defenders, een van de meest invloedrijke organisaties van het land die juridische diensten verleent aan degenen die niet kunnen betalen. Maar veel advocaten maakten bezwaar tegen het idee van de vereiste zitting.

Eén onderbrak hem om het idee te verwerpen dat Joden en Palestijnen naast elkaar in twee naties zouden leven, en verklaarde “Geen Israël.” Daarna, een gezang uitbrak, een die pro-Palestijnse activisten beschouwen als een roep om bevrijding, maar die veel Joden zien als een oproep tot de vernietiging van Israël: “Van de rivier tot de zee zal Palestina vrij zijn.”

Die confrontatie in september was slechts een opmaat. Na de aanval van 7 oktober vertegenwoordigde de vakbond de staf van de Bronx Defenders een verklaring afgegeven. Het verwees naar de aanval van Israël op Gaza, waarbij nu meer dan 18.000 mensen zijn omgekomen, als genocidaal, sprak zijn steun uit voor “Palestijnse bevrijding en verzet onder bezetting” en maakte geen melding van de 1.200 Israëli’s die bij de Hamas-aanval omkwamen.

De gevolgen hebben de toekomst van de door de overheid gefinancierde organisatie bedreigd. De strijd in de Bronx over een verre oorlog zou concrete gevolgen kunnen hebben voor de bijna 20.000 cliënten die de Defenders jaarlijks vertegenwoordigen in onder meer uitzettingsprocedures, voogdijzaken en strafzaken.

De verklaring van de vakbond heeft geleid tot veroordeling door de burgemeester, tot woede bij de advocaten die voor de rechtbank tegenover de Bronx Defenders staan ​​en tot verontwaardiging in de bredere juridische gemeenschap van New York City, waar andere openbare defensieorganisaties soortgelijke onrust hebben ervaren.

De rancuneuze politiek van de oorlog tussen Israël en Hamas heeft enorme druk uitgeoefend op de leiders om verklaringen af ​​te leggen over het conflict, ook al hebben dergelijke verklaringen weinig effect. Het conflict heeft de Ivy League-universiteiten in rep en roer gebracht, waardoor de president van de Universiteit van Pennsylvania gedwongen werd af te treden. Het heeft de Democraten verdeeld, Hollywood verdeeld en voor opschudding gezorgd bij non-profitorganisaties waarvan de focus reikt van de vrijheid van meningsuiting tot de gezondheid van vrouwen.

De verklaring van de Bronx Defenders-vakbond was het product van een furieus debat binnen de organisatie zelf. De ene kant zag het als een verlengstuk van de missie, een mondiale strijd voor sociale rechtvaardigheid en mensenrechten. De ander zag het als opruiend en schadelijk voor de meer directe taak van de groep: het verdedigen van de meest kwetsbaren van New York City.

Veel medewerkers van Bronx Defenders zeiden dat het tumult een dagelijkse afleiding is geworden. Dit artikel is gebaseerd op interviews met 16 huidige en voormalige leden van de organisatie die om anonimiteit vroegen om de interne werking ervan te bespreken, evenals op interne documenten en opnames verkregen door The New York Times.

Twee weken na de verklaring van de vakbond op 20 oktober vertelde Justine Olderman, uitvoerend directeur van Bronx Defenders, haar staf van meer dan 400 advocaten, maatschappelijk werkers en anderen dat dit “een ernstig risico had veroorzaakt voor de organisatie en ons vermogen om de mensen te dienen”. die onze vertegenwoordiging nodig hebben.” (Mevrouw Olderman weigerde een interviewverzoek en de organisatie weigerde op vragen te reageren.)

Maar voor sommigen die vóór het vrijgeven van de verklaring stemden – waaronder een aantal Joodse advocaten van de organisatie – was de beslissing duidelijk: kies de kant van de Palestijnen, die, zo zeiden ze, net als hun cliënten waren toen ze te maken kregen met opsluiting, uitzetting en geweld.

“Als openbare verdedigers die de meest gedemoniseerde en onderdrukte gemeenschappen in de Verenigde Staten verdedigen, zijn we bekend met de manier waarop het Amerikaanse politieke establishment staatsgeweld legitimeert”, zegt Yosmin Badie, een Bronx-verdediger die zich bezighoudt met immigratiezaken.

De Bronx Defenders introduceerden een uitgebreide visie op openbare verdediging. Het werd in 1997 opgericht door Robin Steinberg, die zag dat de juridische problemen van haar cliënten tot ver buiten de rechtbank reikten.

“Het probleem was zelden de strafzaak zelf, maar eerder de zeer reële dreiging van het verlies van sociale woningen, deportatie, het stopzetten van hun publieke uitkeringen of het plaatsen van hun kinderen in pleeggezinnen”, zegt ze. schreeferaan toevoegend dat de vele problemen ‘een geheel nieuw model vereisten’.

Mevrouw Steinberg noemde het ‘holistische verdediging’, en er wordt gezegd dat het een revolutie in het veld heeft teweeggebracht. Holistische verdediging in de Bronx verminderde het aantal dagen dat gedetineerden in de gevangenis zaten met meer dan een miljoen in tien jaar tijd, waardoor de stad ruim 160 miljoen dollar bespaarde, aldus een onderzoek. Onderzoek uit 2019 van de RAND Corporation en de rechtenfaculteit van de Universiteit van Pennsylvania. In de loop der jaren is de overheidsfinanciering voor de publieke defensie, inclusief die voor de Bronx Defenders, aanzienlijk toegenomen. De organisatie meldde dat ze in het fiscale jaar dat eindigde in juni 2022 meer dan 48 miljoen dollar aan overheidssubsidies had ontvangen.

Veel van de Bronx Defenders beschouwen het werk als een roeping; zij verkozen de publieke dienstverlening boven royale salarissen bij particuliere bedrijven. Maar naarmate de invloed van de groep groeide, kreeg ze kritiek. In 2014 verschenen twee van de advocaten in een video voor een lied met teksten waarin werd opgeroepen tot het vermoorden van politieagenten. Ze werden gedwongen af ​​te treden.

En de afgelopen twee jaar zijn de oproepen om de financiering van de organisatie op te heffen gegroeid, omdat zij te maken kreeg met beschuldigingen van antisemitisme, te beginnen met een lelijke interne strijd twee jaar geleden.

‘Onze strijd voor vrijheid is internationaal’

Debbie Jonas kwam in 2013 bij Bronx Defenders om ouders te vertegenwoordigen die de voogdij over hun kinderen dreigen te verliezen. “Ik was geïnteresseerd in het sociale rechtvaardigheidsaspect van het recht”, zei ze in een interview. “Dat was nogal ironisch, gezien wat er gebeurde.”

Mevrouw Jonas, nu 65, was een uitschieter. Ze is aanzienlijk ouder dan veel leeftijdsgenoten en is een oplettende moderne orthodoxe jood, getrouwd met een zakenman uit Newark die miljoenen dollars per jaar schenkt, voornamelijk aan joodse doelen. Twee van haar negen kinderen dienden in het Israëlische leger.

Gedurende het grootste deel van de achtjarige ambtstermijn van mevrouw Jonas had dat niets met haar baan te maken. Ze hield van haar collega’s en hield van het werk.

“Wij vertegenwoordigen mensen die ervan worden beschuldigd verschrikkelijke dingen te doen”, zei ze. “En het is onze taak om rechters te laten zien dat je iemand niet moet beoordelen op zijn slechtste moment. Je moet naar de hele persoon kijken.”

Toen de pandemie uitbrak, werd de familierechtbank virtueel en begon mevrouw Jonas op afstand vanuit Israël te werken. Ze was erbij in 2021, toen de Israëlische politie een inval deed in een heilige plaats in Jeruzalem, de Aqsa-moskee, waarbij honderden Palestijnen gewond raakten. Als vergelding vuurde Hamas voor het eerst in zeven jaar raketten af ​​op de stad.

Mevrouw Jonas zat in een schuilkelder toen ze een e-mail ontving van haar werk.

Het kwam van Shannon Cumberbatch, de directeur van gelijkheid en institutionele transformatie, die verantwoordelijk was voor het opleiden van werknemers en het bemiddelen in conflicten die verband hielden met ‘ras, klasse, macht en privileges’. Mevrouw Cumberbatch trok een parallel tussen zwarte demonstranten tegen het politiegeweld in Amerika en de Palestijnen.

“Onze strijd voor vrijheid is internationaal en onze vrijheden zijn met elkaar verweven”, schreef ze.

Mevrouw Jonas vroeg mevrouw Olderman, de uitvoerend directeur, om een ​​addendum uit te brengen, waarin ze zei dat de e-mail slechts één kant van een complex verhaal had verteld. Mevrouw Olderman weigerde. Daarom nam mevrouw Jonas contact op met Dov Hikind, een oud-raadslid uit New York die uitgesproken pro-Israël is. Hij stuurde de e-mail van mevrouw Cumberbatch naar The New York Post.

Die van de Post Dekking ontketende een woedende e-mailstrijd binnen Bronx Defenders. Medewerkers eisten dat de ‘verrader’ naar voren zou komen. Uiteindelijk erkende mevrouw Jonas dat ze met de heer Hikind had gecorrespondeerd.

Tientallen collega’s vielen haar aan en noemden haar ‘Karen’, een ‘slang in het gras’, ‘walgelijk’. ‘JIJ BENT ERGER DAN HET VUIL VAN DE ONDERKANT VAN MIJN SCHOENEN’, schreef een vrouw.

Mevrouw Jonas nam onmiddellijk ontslag. “Ik ervoer het als diep antisemitisch”, zei ze. “Voor de Bronx Defenders ben ik gewoon een slecht persoon omdat ik Israël steun.”

Na ongeveer zes maanden huurde ze een advocatenkantoor in dat met een rechtszaak dreigde en onder meer excuses eiste van de Bronx Defenders en een verplichte antisemitismetraining. Na onderhandelingen ontving ze alles waar ze om had gevraagd.

Het nieuws over de overeenkomst kwam in maart binnen en maakte veel werknemers woedend. Hun woede nam toe nadat ze hoorden dat de training zou worden gegeven door het Brandeis Center, een organisatie die volgens hen antizionisme gelijkstelt aan antisemitisme.

Tijdens de training van 7 september verborgen deze advocaten – waarvan velen Joods waren – hun woede niet.

‘Het is ondraaglijk geworden’

Vier weken later brak het Gaza-conflict uit.

Het management van Bronx Defenders had weinig interesse in een herziening van de politiek van het Midden-Oosten. Maar een paar vakbondsleden stelden een vurige verklaring op waarin ze Israël de schuld gaven; één stuurde het op 18 oktober naar de volledige groep van 283 leden.

Sommige ontvangers – waaronder velen die kritisch staan ​​tegenover de Israëlische regering – uitten hun twijfels. Eén advocaat, die de Israëlische regering ‘fascistisch’ noemde, zei dat het niettemin verontrustend was dat de aanval van 7 oktober, die volgens haar was uitgevoerd door ‘religieuze fanatici’, onopgemerkt bleef.

Degenen die bezwaar maakten, waren in de minderheid. Een stafadvocaat noemde Hamas ‘vrijheidsstrijders’ en zei dat het ‘racistisch en islamofoob’ was om hen fanatici te noemen. Een ander noemde de aanval van 7 oktober een ‘daad van verzet’. Uiteindelijk stemde 52 procent van de vakbond voor het uitbrengen van de verklaring; terwijl slechts 30 leden tegen stemden, onthielden meer dan 100 zich van stemming. In alle kampen waren joodse medewerkers aanwezig.

De verklaring over Gaza veroorzaakte onmiddellijk chaos in de Bronx.

Bij de burgerlijke rechtbank is het belangrijk dat advocaten hartelijke relaties onderhouden met hun tegenstanders om hun cliënten de best mogelijke deals te bezorgen. Maar sommige advocaten begonnen de Bronx Defenders te mijden.

In de familie- en woningrechtbank, waar openbare verdedigers vaak cliënten vertegenwoordigen die het risico lopen hun kinderen of hun huizen te verliezen, hebben advocaten van de tegenstanders tegen Bronx Defenders gezegd dat ze niet zullen onderhandelen, zo blijkt uit e-mails van uitwisselingen die The New York Times heeft bekeken.

“Geen beleefdheden voor antisemitische joden die nazi’s haten”, zei de advocaat van een huisbaas in een e-mail aan een Bronx Defender in de huisvestingsrechtbank, waarin hij een cliënt informatie ontzegde die had kunnen helpen een geschil op te lossen.

Rina Mais, een joodse advocaat die vaak met leden van de organisatie wordt geconfronteerd in de Bronx Family Court, zei in een interview dat ze het nu moeilijk kan verdragen om met hen samen te werken.

“Het is ondraaglijk geworden”, zei ze, eraan toevoegend dat ze graag wilde dat de organisatie werd opgeheven.

In november, na weken van onrust, brachten de leiders van de Bronx Defenders een verklaring uit waarin zij de verklaring verwierpen die hun vakbond had vrijgegeven en die volgens hen er niet in was geslaagd “de menselijkheid van zowel Palestijnen als Israëli’s te erkennen.”

De Bronx Defenders worden betaald via stads- en staatscontracten, en drie daarvan moeten aan het einde van het jaar worden verlengd: contracten die immigratie, huisvesting en gezinsbescherming financieren. De directeur van de familieverdedigingspraktijk, Emma Ketteringham, waarschuwde tijdens een recente bijeenkomst dat een deel van de financiering van haar divisie – en de toekomst van de organisatie als geheel – op het spel zou kunnen staan.

“Er zijn mensen in de gemeenteraad, de wetgevende macht van de staat en het kantoor van de burgemeester die ons heel graag weg willen”, zei ze, volgens een opname van de sessie.

Een petitie aan burgemeester Eric Adams en gouverneur Kathy Hochul om de financiering van de Bronx Defenders op te heffen, heeft bijna 2.000 handtekeningen ontvangen. Een woordvoerder van de heer Adams, Fabien Levy, weigerde commentaar te geven op de financiering van de organisatie, maar de burgemeester veroordeelde de verklaring van de vakbond van 20 oktober.

“De retoriek in de verklaring van de vakbond Bronx Defenders in oktober was haatdragend en bevatte ernstige feitelijke onjuistheden”, zei de heer Adams in antwoord op een verzoek om commentaar. “Dit soort taal is volkomen onaanvaardbaar.”

Maar sommige advocaten van Bronx Defenders beschouwen de dreiging van het terugdringen van de financiering als een voorbeeld van hoe de machtigen de machtelozen het zwijgen willen opleggen. Sophia Gurulé, immigratieadvocaat en vakbondslid, zei dat zij en haar collega’s tot een valse keuze werden gedwongen.

“Hoe komt het dat de enige manier om juridische diensten voor arme, zwarte en bruine gemeenschappen in New York City te financieren, is door de solidariteit met de Palestijnen het zwijgen op te leggen?” ze zei.