Hoe het ministerie van Justitie van Trump een onderzoek naar een groot bedrijf ontspoorde

In december 2018 vloog een team van federale wetshandhavers naar Amsterdam om een ​​getuige te ondervragen in een jarenlang strafrechtelijk onderzoek naar Caterpillar, dat miljarden dollars aan inkomstenbelasting had vermeden door winsten naar een Zwitserse dochteronderneming te verschuiven.

Een paar uur voordat het interview zou beginnen, schrokken de agenten toen ze hoorden dat het ministerie van Justitie hen had opgedragen de lang geplande bijeenkomst te annuleren.

Het interview werd nooit verplaatst en het onderzoek zou nog een paar jaar voortduren voordat het eind 2022 zou culmineren in een overwinning voor Caterpillar. De Internal Revenue Service vertelde het gigantische industriële bedrijf minder dan een kwart van de achterstallige belastingen te betalen die de regering ooit beweerde dat Caterpillar verschuldigd was, en legde geen boetes op. Het strafrechtelijk onderzoek werd afgesloten zonder dat er een aanklacht was ingediend – en zelfs zonder dat agenten de kans hadden gekregen om de bij het bedrijf in beslag genomen gegevens te bekijken.

Caterpillar lijkt het onderzoek op zijn minst gedeeltelijk onschadelijk te hebben gemaakt door een soort ruwe juridische macht in te zetten die zelden publiekelijk zichtbaar wordt. Dit account is gebaseerd op interviews met mensen die bekend zijn met het onderzoek, registratiedossiers en interne e-mails van het ministerie van Justitie die zijn verstrekt aan onderzoekers van de Senaat en zijn beoordeeld door The New York Times.

In de maanden voorafgaand aan het geannuleerde interview in Nederland had Caterpillar een kleine groep advocaten met goede connecties ingeschakeld om de zaak van het bedrijf te bepleiten. De belangrijkste daarvan was William P. Barr, die als procureur-generaal had gediend in de regering van George HW Bush.

Volgens e-mails van het bureau hadden de advocaten van Caterpillar een ontmoeting met hoge federale functionarissen, waaronder de hoogste belastingfunctionaris van het ministerie van Justitie, Richard Zuckerman. De advocaten hadden scherpe kritiek op het gedrag van een van de agenten die aan de Caterpillar-zaak werkten en trokken de juridische basis voor het onderzoek in twijfel.

Een week voordat de agenten de getuige in Nederland zouden ondervragen, nomineerde president Donald J. Trump de heer Barr om terug te keren naar het ministerie van Justitie als de volgende procureur-generaal. De heer Zuckerman gaf vervolgens opdracht het interview te annuleren en het onderzoek stop te zetten, zonder input te krijgen van de officier van justitie die toezicht hield op het Caterpillar-onderzoek, aldus de e-mails.

De opeenvolging van gebeurtenissen verontrustte sommige federale functionarissen en leidde tot oproepen tot een intern onderzoek.

“Het lijkt erop dat Caterpillar een speciale politieke behandeling heeft gekregen die de gemiddelde Amerikaanse burger niet kan krijgen”, schreef Jason LeBeau, een van de agenten die aan het onderzoek werkte, eind vorig jaar aan de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie.

Vertegenwoordigers van het ministerie van Justitie en de IRS weigerden commentaar te geven.

“Caterpillar werkte samen met de overheid bij de beoordeling van de problemen, en we waren blij dat we tot een oplossing waren gekomen met de IRS”, zegt Joan Cetera, een woordvoerster van het bedrijf.

De wortels van het onderzoek naar Caterpillar, dat vrachtwagens, asfalteermachines en allerlei industriële onderdelen en uitrusting maakt, dateren uit 2009, toen een voormalig werknemer een aangifte bij de belastingdienst indiende. klokkenluidersclaim bewerend dat Caterpillar op frauduleuze wijze miljarden dollars aan Amerikaanse inkomstenbelastingen had ontdoken door de winsten ten onrechte in een kleine Zwitserse dochteronderneming te parkeren.

De IRS beschuldigde Caterpillar later van het gebruik van “een onrechtmatige tax shelter” om zijn winsten in de Verenigde Staten met $3 miljard te onderschatten. Ook een Senaatscommissie ingegraven de belastingstrategie, het opgraven van interne communicatie en het interviewen van medewerkers van Caterpillar en externe adviseurs, en riep vragen op over de wettigheid ervan.

Dat wekte de interesse van de Amerikaanse advocaat in de buurt van het hoofdkantoor van Caterpillar in Peoria, Illinois. Een ervaren aanklager, Eugene Miller, werd aan de zaak toegewezen. Hij werkte samen met agenten van de IRS en het Office of Inspector General van de Federal Deposit Insurance Corporation, waaronder de heer LeBeau. (Het FDIC-kantoor onderzoekt bank- en effectenfraude.) De heer Miller riep al snel een grand jury bijeen en begon dagvaardingen uit te vaardigen.

Onderzoeken naar ontduikingen van vennootschapsbelastingen zijn over het algemeen civiel en niet strafrechtelijk. Dit was een zeldzame uitzondering, waaruit bleek dat de federale autoriteiten van mening waren dat Caterpillar zich mogelijk schuldig had gemaakt aan opzettelijk wangedrag. (Ook de IRS vroeg toestemming van het ministerie van Justitie om een ​​strafrechtelijk onderzoek te openen, hoewel het niet duidelijk is of de dienst die toestemming heeft gekregen.)

“Ik vermoed dat dit een van de grotere papieren zaken is die u (wij) ooit zullen doen”, mailde het hoofd van het FDIC-inspecteur-generaal in 2016 aan de heer LeBeau. “Het is een geweldige zaak.”

Begin 2017 hebben federale agenten als onderdeel van het onderzoek gegevens van verschillende Caterpillar-gebouwen in en rond Peoria doorzocht en in beslag genomen.

Twee weken later, het bedrijf aangekondigd dat het enkele zware slagmensen uit Washington voor hulp inhuurde. Meneer Barr was er één. Hij werd vergezeld door James Kooldie de Nr. 2 ambtenaar op het ministerie van Justitie van Obama.

Begin 2018 had de IRS Caterpillar laten weten dat de dienst belastingen en boetes eiste voor een totaalbedrag van $ 2,3 miljard. Het strafrechtelijk onderzoek van de Amerikaanse advocaat ging ook vooruit.

De heer Barr en zijn collega’s hadden een ontmoeting met de baas van de heer Miller, de Amerikaanse advocaat voor het centrale district van Illinois, en vroegen hem het onderzoek te beëindigen.

In mei 2018 escaleerde de heer Barr de zaak. Hij en de heer Cole stuurden een brief van 28 pagina’s naar de heer Zuckerman, de hoogste belastingambtenaar van het ministerie van Justitie, en de plaatsvervangend procureur-generaal. Rod Rosenstein.

In de brief werd aangevoerd dat het onderzoek in strijd was met de eis dat federale strafrechtelijke belastingonderzoeken moeten worden goedgekeurd door de belastingafdeling van het ministerie van Justitie. En het was vooral gericht op de heer LeBeau, die zei dat hij een ‘fundamenteel misverstand had over de relevante belastingregels’ en een ‘samenzweringstheorie’ nastreefde. De aanslagen waren een ongebruikelijke poging om de geloofwaardigheid van een individuele onderzoeker te ondermijnen.

Om de zaak van Caterpillar onder de aandacht te brengen, had de heer Cole verschillende keren een ontmoeting met de heer Zuckerman. Terwijl de heer Cole een machtige advocaat was in Washington, was de heer Zuckerman pas onlangs van Michigan naar de hoofdstad verhuisd lid worden van het ministerie van Justitie.

De heer Zuckerman was geen belastingspecialist. Hij had jaren gewerkt bij een advocatenkantoor in Detroit, waar zijn expertise het verdedigen van bedrijven en leidinggevenden was. Daarvoor was hij aanklager geweest en eind jaren zeventig hielp hij bij het onderzoek naar de verdwijning van Teamsters-baas Jimmy Hoffa.

Ondanks de druk van de heer Barr en de heer Cole werd het onderzoek voortgezet. De heer LeBeau en anderen reisden de wereld rond om voormalige werknemers van Caterpillar te interviewen.

Toen, op 6 december 2018, werd het woord gelekt dat de heer Trump op het punt stond de heer Barr voor te dragen als opvolger van Jeff Sessions als procureur-generaal. Het nieuws verspreidde zich snel via het ministerie van Justitie.

Die middag schreef een advocaat van de belastingafdeling aan de heer Miller, de federale aanklager in Illinois, om te vragen naar de omvang van de bezwaren van Caterpillar tegen het lopende onderzoek. De heer Miller antwoordde dat hij op de hoogte was van verschillende voorbeelden waarin vertegenwoordigers van het bedrijf protesteerden. Hij vroeg ook welke stappen er zouden worden ondernomen om de heer Barr van het onderzoek af te sluiten.

Uit interne e-mails blijkt dat de heer Zuckerman vijf dagen later contact opnam met de Amerikaanse advocaat in het centrale district van Illinois. De heer Zuckerman gaf hem opdracht geen verder onderzoek naar Caterpillar uit te voeren. De Amerikaanse advocaat gaf het bevel door aan de heer Miller.

Meneer Miller was verrast. Hij had de heer Zuckerman nog steeds niet op de hoogte gebracht van het onderzoek. Toch stopte hij nu het onderzoek na een recente ontmoeting met de advocaat van Caterpillar, de heer Cole, volgens e-mails van het ministerie van Justitie.

‘Ik wilde de instructies bevestigen die we zojuist van uw kantoor hebben ontvangen’, schreef de heer Miller aan twee belastingambtenaren van het ministerie van Justitie. Agenten waren al in Nederland geland en nog twee stonden op het punt aan boord te gaan van een vlucht om zich bij hen te voegen. Het interview met een voormalig Caterpillar-manager zou over 16 uur beginnen. Annuleren op het laatste moment “kan ons vermogen in gevaar brengen” om ooit de voormalige manager te interviewen, schreef de heer Miller.

De heer Miller pleitte voor uitleg over de reden waarom het onderzoek werd stopgezet. “Als we de onderliggende redenering zouden begrijpen, zouden we die zorgen misschien kunnen wegnemen en toch het interview kunnen afnemen”, schreef hij.

Kevin Sweeney, die zes jaar bij de belastingafdeling van het ministerie van Justitie heeft gewerkt, zei in een recent interview dat de situatie “zeer ongebruikelijk” klonk op basis van de beschrijving van The Times. “Ik zou niet verwachten dat de belastingafdeling een onderzoek zou stopzetten op basis van verklaringen van de verdediging zonder eerst een gesprek te hebben gehad met de hoofdaanklager”, zei hij.

Twee uur nadat de heer Miller de e-mail had verzonden, kreeg hij een antwoord: hoge functionarissen van het ministerie van Justitie hadden besloten “dat er tot nader order geen verdere actie”, inclusief het geplande interview, mocht worden ondernomen. (Die richting was gerapporteerd door Reuters in 2020.)

De agenten waren op een vakantiefeest georganiseerd door de Amerikaanse ambassadeur in Nederland toen ze een telefoontje kregen dat ze moesten aftreden.

Begin 2019 moest de benoeming van de heer Barr worden bevestigd door de Senaat. Hij verteld senatoren dat hij zich zou houden aan de ethische regels van het ministerie van Justitie met betrekking tot het zich onthouden van zaken waarbij cliënten als Caterpillar betrokken zijn.

Kort nadat de Senaat voor stemde bevestigen De heer Barr, de heer Miller stelde aan functionarissen in Washington voor het onderzoek opnieuw te starten. In april kreeg hij te horen dat hij moest wachten, zo blijkt uit een e-mail.

Judith Friedman, een advocaat van het ministerie van Justitie die had geholpen bij het regelen van het geannuleerde interview in Nederland, was gestoord. “Ik ben zeer bezorgd over deze zaak en wil er zeker van zijn dat er geen sprake is van politieke inmenging”, schreef ze die maand aan een wetshandhavingscollega in een e-mail die werd beoordeeld door The Times. Ze stelde voor dat iemand de inspecteur-generaal op de hoogte zou stellen, die klachten over intern wangedrag kan behandelen.

In september 2022 bereikte Caterpillar een schikking met de IRS, die beoordeeld $490 miljoen aan belastingen over een periode van tien jaar, plus $250 miljoen aan rente. Het was een fractie van de ruim 2 miljard dollar aan belastingen die Caterpillar eerder volgens het agentschap verschuldigd was. (De 490 miljoen dollar omvatte andere kwesties naast de Zwitserse strategie die centraal stond in het onderzoek.) Het bedrijf merkte destijds op dat het de interpretatie van de belastingregels in kwestie door de IRS “krachtig betwistte”.

Nadat de regering-Biden in 2021 het roer overnam, zette het ministerie van Justitie het onderzoek nog steeds niet voort. Eind 2022 liet de belastingafdeling van het ministerie Caterpillar weten “dat er geen lopende strafrechtelijke belastingzaak is”, aldus een effectendepot. Vorig jaar begon de regering met het teruggeven van de materialen die agenten tijdens de invallen van 2017 in beslag hadden genomen.

In zijn brief aan de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie zei de heer LeBeau dat onderzoekers niet eens toestemming hadden gekregen om de meeste in beslag genomen documenten in te zien, wat volgens hem “volledig ongekend” was in zijn 22-jarige carrière.

Glenn Lijster rapportage bijgedragen. Kitty Bennett onderzoek bijgedragen.