Waarom ik mijn hond veganist heb gemaakt… ook al had hij er een hekel aan, het eten kostte £12 per dag, en mijn vrienden zouden mij minder hard hebben beoordeeld als ik mijn kinderen in de kelder had vastgeketend

De M&S-worstjes waren waarschijnlijk een verleiding te ver. Het maakte niet uit dat ze van het dinky honing- en mosterdtype waren, veilig opgeborgen in hun stevig vastgeplakte kartonnen doos en diep in de uitsparingen van een boodschappentas in de auto geschoven.

Voor een door vlees uitgehongerde Labradoodle halverwege Veganuary was dit een makkelijke keuze. In de twee minuten die ik nodig had om naar de parkeerautomaat te lopen, had Otto het parkeerterrein doorzocht. Hij leek niet eens schuldig.

En eerlijk gezegd: wie kan hem dat kwalijk nemen? Ik heb vlees voor januari nooit opgegeven en dat zou ik ook nooit doen. Dus waarom zou ik mijn arme hond dwingen offers te brengen die ik zelf niet bereid ben te brengen?

Het is een vraag die de afgelopen weken tot woede heeft geleid. Een vrouw aan wie ik in het park bekende, mompelde dat het onthouden van vlees aan honden gelijk stond aan mishandeling. Een geschokte vriend vertelde me dat ik ‘ongelooflijk dom was, omdat honden vlees nodig hebben om te leven’.

Ik denk eerlijk gezegd dat ik minder veroordeeld zou zijn als ik had aangekondigd dat mijn kinderen vastgeketend waren en uitgehongerd in de kelder.

Het is niet eens alsof we een boomknuffelende, vegetarische familie zijn. Op vakantie in Frankrijk afgelopen zomer was er een dag waarop mijn jongste, de 14-jarige Dolly, een grote portie steak tartaar at voor lunch en diner.

Toch merk ik dat ik de afgelopen weken de deugden van een plantaardig dieet aan mijn vierjarige hond heb geprezen, terwijl hij me met treurige ogen en een rommelende buik aankijkt. Omdat ik oprecht geloof dat dit het beste voor hem is.

Afgelopen zomer zijn we onze andere mooie Labradoodle kwijtgeraakt, Rupert. Hij was ook nog maar vier. Het was kanker die hem verwoestend snel doodde. Ik weet nu dat één op de drie honden tijdens zijn leven kanker zal krijgen, maar niemand verwacht zo jong een geliefd huisdier te verliezen en ik zou er alles aan doen om te voorkomen dat dit ooit nog eens gebeurt.

Over wat we onze honden voeren, wordt steeds vaker, en vaak heftig, gedebatteerd, omdat eigenaren van gezelschapsdieren zich steeds bewuster worden van wat ze zelf eten en het effect van hun dieet op de planeet.

De markt voor veganistische huisdiervoeding was in 2020 £7 miljard waard en zal naar verwachting tegen het einde van het decennium verdubbelen. Een van de belangrijkste drijfveren voor deze swing? De gezondheid van onze puppy's.

In 2022 bleek uit een onderzoek van de Universiteit van Winchester dat veganistische honden minder vaak naar de dierenarts gingen en minder medicijnen nodig hadden. Het concludeerde dat veganistische diëten gezonder en veiliger zijn voor honden, zolang ze qua voedingswaarde compleet zijn.

De toenemende populariteit is zelfs zo groot dat beroemdheden als Sir Lewis Hamilton en acteur Joaquin Phoenix hun honden een plantaardig dieet geven.

De schok van het verlies van Rupert heeft ervoor gezorgd dat ik opnieuw ben gaan kijken naar wat ik Otto te eten geef om ervoor te zorgen dat hij een beter en langer leven krijgt. Dus waarom probeer je niet een veganistische overstap?

Mijn man Keith is sceptisch. Hij rolt met zijn ogen en herinnert me eraan dat de hond uit zijn kindertijd, Sadie, elke dag restjes met jus te eten kreeg en het equivalent van 100 mensenjaren leefde. Hij kan eenvoudigweg niet begrijpen waarom het ons al €2 per dag, per hond, kost om ons kwaliteitsvoer te geven.

Ik ben iets verder gevorderd in mijn denken hierover. Ik zal niet ingaan op sterk verwerkte supermarktmerken, dus in plaats daarvan krijgen de mijne een vrij duur, hypoallergeen, graanvrij droogvoer.

Toch veganistisch hondenvoer? Het is een aanzienlijke sprong in het woo-woo-territorium en als Rupert niet was gestorven, zou ik waarschijnlijk ook sceptisch zijn. Maar Otto is sinds de dood van Rupert depressief en zijn verlatingsangst is enorm gestegen. In mijn eigen verdrietige toestand dacht ik dat het de moeite waard was om te zien of het een verschil maakte. Ik krijg het beeld van Rupert nog steeds niet uit mijn hoofd, die moeite heeft om rechtop te staan ​​om afscheid van mij te nemen in de momenten voordat hij voor de laatste keer naar de dierenarts ging. Overweldigend voelde ik dat ik hem in de steek zou laten.

Het is goed gedocumenteerd dat de vleesconsumptie bij mensen – vooral rood vlees en bewerkt vlees – in verband wordt gebracht met een hoger risico op kanker. En ik ontdekte dat een groeiend aantal dierenartsen hun eigen honden nu een plantaardig dieet geven. Honden kunnen niet kiezen wat er in hun lichaam gaat en daarom is het aan ons om ervoor te zorgen dat ze gezond blijven. Otto – die half-Labrador is – heeft historisch gezien alles en nog wat gegeten, dus ik had hoge verwachtingen van het experiment.

Ik heb gekozen voor Omni, een mix van gist en plantaardige eiwitten met de textuur, smaak en voedingsprofiel van vlees. Voor natvoer is er keuze uit opties in rundvlees- en kipstijl, gecombineerd met groenten voor extra gezondheidsvoordelen, wat me een oogverblindende £ 6 per blik oplevert. Droogvoer kost minder dan £ 14,99 per zak van 2 kg, waar ik normaal gesproken een week mee zou kunnen doen.

De mede-oprichter van Omni is dierenarts Dr. Guy Sandelowsky, die drie jaar geleden zijn eigen 16-jarige zwarte laboratorium, Bondie, op het dieet schakelde. Tegenwoordig gaat iedereen in het park ervan uit dat zijn geriatrische hond nog een puppy is, omdat ze zo veerkrachtig en behendig is. 'Mensen worden zich eindelijk bewust van het feit dat plantaardig voedsel voor huisdieren net zo gezond, zo niet gezonder kan zijn dan traditionele vleesproducten, met een fractie van de milieu-impact van de vleesindustrie', zegt hij.

Het is echter moeilijker gebleken om de deugden aan Otto te prijzen. De eerste nacht snoof hij achterdochtig aan zijn kom met droogvoer en weigerde het aan te raken. Ik heb in plaats daarvan het natvoer geprobeerd, dat ziet er verleidelijk genoeg uit, als echte sappige, vlezige stukjes in een heerlijke jus. Maar op de een of andere manier voelde mijn hond dat er geen dieren gewond waren geraakt tijdens het proces. Vol walging keerde hij het eten de rug toe en liet zich neerslachtig op de bank vallen. Dat bleef ongeveer zo gedurende de volgende drie dagen, totdat ik uiteindelijk bezweek en zijn eigen droogvoer – op basis van kip – aan de ingeblikte Omni-mix toevoegde.

Op dit punt besteedde hij een moeizame 30 minuten aan het plukken van elk echt vlezig stukje, afgezien van het nepspul, en legde het apart op de grond naast hem om te eten. De Omni bleef onaangeroerd.

Hij zag er inderdaad zo ongelukkig en hongerig uit dat ik tegen de vierde avond bezweek en 's avonds laat naar de winkel op de hoek liep om het soort ingeblikt afval te kopen dat ik hem normaal gesproken nooit zou geven. Het voelde als het equivalent van het hebben van een stiekeme Big Mac. Toch fleurde het hem op en we hebben het aan niemand verteld, dus het telt niet echt.

In de loop van de volgende week of zo heb ik volgehouden. Het hielp niet dat we onlangs een nieuwe Labradoodle-puppy genaamd Goose hebben verwelkomd in een nieuwe poging om Otto op te vrolijken. Nu heeft Otto niet alleen honger, maar ook jaloers. Mijn man zegt steeds: 'Als hij honger heeft, eet hij wel.' Maar de impasse sleepte zich voort en ik begon me zorgen te maken dat hij in hongerstaking was gegaan. Toch gingen we door met het voeren van een combinatie van zijn eigen voer, terwijl we probeerden de Omni in de kom te verbergen. Hij was nooit helemaal overtuigd, maar hij begon het in ieder geval met tegenzin te eten.

Maar ik kon het verontrustende idee niet van zich afzetten dat het verkeerd voelt om hem door deze verandering in zijn dieet heen te loodsen terwijl hij er niets over te zeggen heeft.

Ook al kan ik alle redenen om een ​​hond veganistisch te maken omarmen, ik kan Otto moeilijk aan de lijn krijgen om uit te leggen dat volgens het recente onderzoek van de Universiteit van Winchester naar schatting katten en honden ongeveer 9 procent van alle landdieren consumeren die voor voedsel worden gedood – ongeveer 7 procent. miljard dieren per jaar – evenals miljarden vissen en waterdieren. En dat plantaardige diëten de uitstoot van broeikasgassen verlagen en minder land en water vereisen.

Het is een overtuigend argument en dr. Sandelowsky vertelt me ​​dat het zelden voorkomt dat een hond de overstap niet maakt. Maar voor het geval dat, hebben ze een ‘kieskeurige eter’ veganistisch voer ontwikkeld dat johannesbrood (een veganistische chocoladebasis) en groene appels bevat, die zowel veilig zijn voor honden als zeer geliefd. Ook hebben ze een premium kruidenmix gemaakt die de voeding heerlijk laat ruiken omdat honden zich bij het eten vaak eerst laten leiden door hun neus. Ik vertel hem dat Otto ooit vrolijk een heel toiletbroodje heeft opgegeten, maar we spreken af ​​dat hij de volgende dag het noodvoedsel zal bezorgen.

Hij stelt ook voor dat hun nieuw ontwikkelde veganistische kauwsnacks met kalmerende eigenschappen zoals L-tryptofaan, passiebloem en L-theanine helpen bij Otto's angstgevoelens. Nu begrijp ik dit. Het komt veel meer overeen met mijn eigen persoonlijke theorie dat als ik één multivitaminepil per dag neem, dit op de een of andere manier een pakje Jaffa Cakes en een halve fles pinot teniet doet.

Nu januari ten einde loopt, vraag ik me af of Otto's veganistische odyssee een permanente levensstijlkeuze zal worden of gewoon iets dat hij één keer per jaar omarmt (of nooit meer, wat volgens mij zijn voorkeur heeft).

Het is een moeilijke. Ik wil het goede doen, maar het is zo duidelijk als een hamburger zonder smaak dat Otto heel erg vlees mist. Hij rent constant naar de koelkast als we hem openen. Hij lijkt gezond, maar gezonder? Ik kan het niet noemen.

Mogelijk moet ik hiervoor ook een tweede hypotheek afsluiten. Een eenmalige aankoop van 12 blikken Omni No-Beef Casserole kost een oogverblindende £ 69,99. Als je een hond met het formaat van Otto natvoer wilt geven, kan dat een dagelijkse kost van maximaal £ 12 en een wekelijkse rekening van £ 84 betekenen, of £ 65 als ik me abonneer. Gelukkig heb ik de afgelopen twee dagen één blik kunnen maken, afgewisseld met droogvoer, maar zelfs dat betekent een kostensprong. Gelukkig heb ik de afgelopen twee dagen één blik kunnen maken, afgewisseld met droogvoer, maar zelfs dat betekent een kostensprong.

De supplementen hebben echter mijn leven veranderd en Otto is beslist rustiger en minder gestresseerd als ik het huis verlaat (hoewel hij misschien wel hoopte dat ik een biefstuk ging kopen).

Per saldo denk ik dat als hij kon praten, hij zou zeggen: 'Shona, genoeg van deze waanzin. Er is een reden waarom het gezegde luidt: 'zo fit als een slagershond'. Geef me uit medelijden nu een bebloed bot.'