ALISON BOSHOFF: Zit er een wrede machtsstrijd binnen zijn Formule 1-raceteam achter het ‘seksuele berichten’-schandaal dat Geri’s echtgenoot dreigt omver te werpen?

Na een onverwachte podiumplaats in 2006 sprong Red Bull’s Formule 1-teambaas Christian Horner – naakt onder een Superman-cape – in een zwembad.

De vreugdevolle sprong was het vervullen van een weddenschap (hij had niet geloofd dat het team het zo goed zou kunnen doen) en zijn collega’s juichten hem toe op die meidag in Monaco.

Het 32-jarige wonderkind was pas vorig jaar door een miljardair ingehuurd om het nieuwe Formule 1-team te leiden. Met de bereidheid om te vechten en een competitiedrang die grenst aan het pathologische – hij omschrijft winnen als ‘als een verslaving’ – heeft Horner Red Bull naar zijn hoogtepunt gebracht.

Vorig jaar won Red Bull 21 van de 22 races van het jaar – het meest dominante seizoen van welk team dan ook in de geschiedenis van de F1.

Gezien dat succes zou je kunnen verwachten dat de vreugde op dit moment bij Red Bull grenzeloos is.

Al het gepraat deze week in Bahrein – waar binnenkort de eerste Grand Prix van het seizoen wordt verreden – gaat echter over welke van zijn vele vijanden Horner, die £ 8 miljoen per jaar verdient, zou kunnen proberen omver te werpen.

Er loopt momenteel een onderzoek naar hem nadat hij is beschuldigd van ongepast gedrag jegens een vrouwelijk personeelslid – beschuldigingen die hij met klem ontkent.

Er is blijkbaar geen gebrek aan kwaad bloed tussen Horner en een aantal facties bij Red Bull, niet in de laatste plaats de meedogenloze voormalig coureur Helmut Marko, de in Salzburg gevestigde directeur van de Formule 1-teams van Red Bull.

Ook in het frame zit – verrassend genoeg – Red Bull’s kampioenscoureur van £ 70 miljoen, de 26-jarige Max Verstappen, die wordt begeleid door zijn vader, manager, Jos, een voormalig coureur.

Iedereen vraagt ​​zich nu af wie Horner bij het team zal vervangen als er een onderzoek tegen hem wordt uitgesproken.

Een goedgeplaatste bron zegt dat Horner waarschijnlijk de game wil spelen, zelfs als hij het onderzoek overleeft. ‘Hoe kan hij het volhouden als er zulke breuklijnen zijn?’ hij zegt.

Het is een ellendige gang van zaken voor Horner. ‘Hij ziet er versleten en uitgeput uit’, zegt een collega.

Het lijkt erop dat Horner – vanwege zijn agressieve en verwaande reputatie – goed en wel vernederd is.

‘Horner heeft nooit beperkingen geleerd, nooit de redelijke grenzen van de macht ontdekt en vaak uitgehaald naar mensen die niet terug konden vechten’, klaagde sportschrijver Matthew Syed deze week. Dit is dus een afrekening.

Horner zag er vermoeid uit, met afgebeten nagels en een ongebruikelijke bleekheid, en zei donderdag: ‘Het is business as usual. Er is duidelijk sprake van een proces. Ik ontken volledig alle beschuldigingen die tegen mij zijn geuit, maar ik zal uiteraard aan dat proces meewerken, dat naar ik hoop in de nabije toekomst wordt afgerond.’

Het verhaal tot nu toe is buitengewoon en betreft, volgens een lek, een cache van seksueel suggestieve WhatsApp-berichten die naar verluidt door Horner naar een vrouwelijke collega zijn gestuurd.

Toen het nieuws op 6 februari naar buiten kwam, werd alleen gezegd dat hij door een vrouwelijke collega werd beschuldigd van ‘ongelooflijk controlerend gedrag’. Hij ontkende het volledig en leek ontspannen op een media-evenement toen hij zei dat hij een ‘zeer ondersteunende vrouw’ had in de voormalige Spice Girl Geri Halliwell, die hem bijstaat.

Dat was echter vóór de opzienbarende ontwikkeling twee weken later, waarin De Telegraaf, een Nederlandse krant, zei dat de beschuldigingen een seksuele component hadden.

De krant beweerde een aantal WhatsApp-berichten tussen Horner en een vrouwelijke collega te hebben gezien die al jaren teruggingen. De bron van het lek heeft voor veel ophef gezorgd: de stercoureur van Red Bull, Max Verstappen, is Nederlands, net als zijn invloedrijke vader Jos.

Hun nationaliteit is voldoende geweest om – wat wellicht volkomen ongegrond kan zijn – te spreken over een verband tussen de Verstappens, de Nederlandse krant die de beschuldigingen heeft gelekt, en de ‘onrechtvaardige’ collega van Horner. De krant beweerde ook dat Horner had aangeboden de zaak met haar te schikken voor £ 650.000. Dit ontkent hij bij monde van zijn advocaten.

Ondertussen circuleren er andere beweringen waarin wordt gezegd dat de vrouwelijke collega van Horner bij Red Bull er gezellig uitzag met de Verstappens tijdens een Red Bull-feest op een jacht in Abu Dhabi in november 2021.

Maar op de avond in kwestie vierden ze allemaal een overwinning, dus waarom zouden ze niet op zeer vriendschappelijke voet staan?

Anderen wijzen op het abrupte vertrek van een andere vrouw bij Red Bull, die bevriend was met de vrouwelijke collega die Horner zou hebben beschuldigd, en zeggen dat haar vertrek mogelijk iets te maken heeft met het schandaal.

Geen wonder dat de sfeer koortsachtig is in Milton Keynes, waar Horner leiding geeft aan een staf van 1.500 mensen en zijn £650.000 kostende historische Aston Martin DB5 op een prominente gereserveerde plek parkeert.

Velen daar geloven dat Horner het slachtoffer is van een interne strijd binnen de Oostenrijkse Red Bull-familie. Hij werd beschermd door de oprichter, Dietrich Mateschitz, maar zijn mentor stierf in 2022, op 78-jarige leeftijd, waardoor Horner politiek blootgesteld werd.

Sommigen in het bedrijf vinden blijkbaar dat de controle over de racetak moet terugkeren naar Salzburg, de thuisbasis van het frisdrankbedrijf.

Horner bracht afgelopen vrijdag bijna negen uur door in het kantoor in centraal Londen van een door Red Bull ingehuurd KC om de beschuldigingen te onderzoeken. Wanneer de KC zal rapporteren, is een kwestie van discussie. Iedereen wil graag dat dit gebeurt vóór de Grand Prix van Bahrein aanstaande zaterdag.

Intussen geven zowel Horner als Max Verstappen de indruk dat ze een hartelijke werkrelatie voortzetten. Beiden maakten vorige week op een persconferentie de juiste geluiden over hoe goed ze met elkaar overweg kunnen.

Bronnen geloven dat het echte probleem tussen Verstappen senior en Horner ligt – een lastige situatie.

Het is wellicht jammer dat de vrouw van Horner, Geri, Verstappen kort na het verschijnen van het De Telegraaf-verhaal ‘ontvolgde’ op Instagram. Nadat het ontvolgen openbaar werd, volgde Geri Verstappen snel opnieuw. . . en David en Victoria Beckham, die ze ook had genegeerd. Het is niet duidelijk wat de Beckhams hebben gedaan om in het schandaal te worden betrokken.

(Geri’s publicist beweert – ondanks schermafbeeldingen die het tegendeel lijken te laten zien – dat het ‘inaccuraat’ is om te zeggen dat Geri iemand heeft ontvolgd.)

Iedereen leeft mee met Geri, die 41 was toen ze met Horner begon te daten en 42 toen ze trouwden. Ze hebben nu een zevenjarige zoon, Monty.

Voordat het schandaal uitbrak, zei ze tegen een tijdschrift: ‘Ik was een late ontwikkelaar. Ik ben ongelooflijk dankbaar dat ik een heel liefdevolle relatie heb.’

Een vriendin vertelde aan de Mail: ‘Geri heeft heel hard gewerkt om dat huwelijk te bewerkstelligen – ze kan het op geen enkele manier loslaten. Ze zei altijd dat ze vastbesloten was haar prins te vinden, en ze had het gevoel dat ze dat ook met Christian had gedaan.’

Zeker, Geri had haar deel van romantische teleurstellingen, met name misschien met de Britse scenarioschrijver Sacha Gervasi, de vader van haar 17-jarige dochter, Bluebell Madonna. Hun romance was voorbij voordat de baby werd geboren, en er wordt gezegd dat de eerste keer dat hij haar zag via de pagina’s van Hallo! tijdschrift.

Met haar man en kinderen heeft Geri een idyllisch plattelandsleven opgebouwd op hun landgoed in Cotswolds. Ze is nu 51, heet Halliwell-Horner en zet zich volledig in voor Christian. Zoals de Mail eerder deze maand onthulde, is het wifi-wachtwoord bij hen thuis ‘Geweldige echtgenoot’.

Nu staat ze resoluut achter hem, maar ze is ‘gevlakt’ door het schandaal – vooral omdat de vermeende ontvanger een collega is die ze goed kende – en de vermeende aard van de berichten.

Een vriendin zegt deze week: ‘Geri is er kapot van en heeft moeite met eten en slapen. Haar familie en mede-Spice Girls maken zich zorgen om haar.

‘Ik hoor dat Christian haar probeert op te peppen om positief te blijven, maar ze is op de grond gegaan zoals ze deed nadat ze de Spice Girls verliet. Ze praat met niemand.’

De bron denkt dat Geri de reis naar Bahrein voor de Grand Prix kan overslaan, omdat ze de kritiek niet aankan.

Ze wordt ondersteund door haar Spaanse moeder Ana Maria en zus Natalie, maar er zijn ‘slechts een paar’ andere vrienden op wie ze een beroep kan doen. Ondertussen doet ze haar best om de echtgenoot van wie ze aanbidt te helpen.

‘Ik geloof dat ze bij alle telefoontjes van de advocaten aanwezig is’, zegt een bron. ‘Christian heeft haar verteld dat alles in orde is en goed zal komen, maar ze wil gewoon dat het weggaat.

‘Het is een echt probleem, aangezien haar focus absoluut op hem ligt. Ze is volledig loyaal aan hem; dat blijft.’

Dat kan zo zijn, maar vrienden zeggen dat Geri niettemin ‘gekrenkt en boos’ is op Christian omdat hij haar heeft vernederd.

Wat voor haar zeer verontrustend lijkt, is dat het glanzende laagje van hun relatie is aangetast na jarenlang een PR-campagne te hebben georkestreerd om het publiek weer aan de kant te krijgen nadat hij zijn langdurige partner had verlaten, met wie hij een jonge dochter had. om bij haar te zijn in 2015.

‘Toen ze begonnen, kregen ze zoveel negatieve pers omdat Geri werd afgeschilderd als een huizenkraker’, zegt de vriend.

‘Maar ze hebben heel, heel hard gewerkt om die hoek om te keren en de manier waarop ze worden waargenomen te veranderen.

‘Geri is uiterst voorzichtig geweest met haar imago en deed zo haar best om haar koperachtige Ginger Spice-verleden van zich af te schudden en zichzelf te transformeren in een gezonde huisvrouw uit Oxfordshire.

‘Dat aspect hiervan is absoluut verwoestend voor haar, maar zal hun huwelijk eindigen? Waarschijnlijk niet. Achter gesloten deuren laat ze hem het niet vergeten; maar voor de buitenwereld zal het allemaal goed gaan.’

Er wordt gezegd dat Christian zich ‘voor zijn lieve leven’ aan Geri ‘vastklampt’. Waarom? Want hoewel niemand eraan twijfelt dat hij van zijn vrouw houdt, zeggen vrienden dat hij ook ‘verblind’ is door haar contacten met beroemdheden.

Degenen die hem kennen zeggen dat hij ‘absoluut dol was’ op de A-listers op de 50e verjaardag die Geri vorig jaar voor hem organiseerde, in aanwezigheid van onder meer Sir Rod Stewart, Ronnie Wood en Gary Barlow.

Christian zou ook ‘genieten’ van Geri’s connectie met David en Victoria Beckham.

‘Dat wil hij niet kwijt; hij vecht ervoor om dat te behouden’, zegt de vriend.

Momenteel zet de aanklager van haar man haar werkzaamheden voort op het hoofdkantoor van het bedrijf in Milton Keynes, wat voor een ondraaglijke sfeer moet zorgen.

Maar de haaien cirkelen rond. Horners rivaal bij Mercedes, Toto Wolff, hield deze week een vrome kleine toespraak over het belang van rolmodellen in de Formule 1.

Hij zei: ‘Wij staan ​​voor inclusiviteit, gelijkheid, eerlijkheid en diversiteit. Het gaat erom dat je het dag in, dag uit leeft. En dit is de norm die wij onszelf stellen.

‘Wij zijn een mondiale sport, een van de belangrijkste sportplatforms ter wereld. En wij zijn rolmodellen.’

Het feit dat hij en Horner elkaar vrolijk verafschuwen en hun professionele leven besteden aan het beschuldigen van elkaar van bedrog, heeft daar uiteraard niets mee te maken.

Het is onduidelijk wanneer het Red Bull-onderzoek zal worden afgerond, maar de suggestie is dat dit vóór de race in Bahrein volgende week zal zijn. Liberty Media, eigenaar van de F1, wil graag dat dit eerder dan later wordt afgerond.

Waar de chips uiteindelijk zullen vallen, is verre van duidelijk. Sommige publicaties suggereren een sensationeel scenario waarin Horner een sprong naar Ferrari zou kunnen maken, waar hij zich bij Lewis Hamilton zou aansluiten. Dat zou een bekronende ironie zijn gezien hun lange en bittere rivaliteit.

Hij kan er uiteraard voor kiezen om helemaal met de sport te stoppen. In een recent interview zei hij dat hij het leuk zou vinden om projectontwikkelaar te worden.

Het enige dat duidelijk is, is dat hij, ongeacht de komende storm, Geri aan zijn zijde zal hebben.