Reis door de mysteries van Varanasi: 9 verborgen edelstenen die op je wachten
De heilige stad Varanasi schittert met iconische ghats, oude tempels en tijdloze rituelen langs de heilige rivier de Ganges. Maar achter de meest zichtbare spirituele façade schuilt een levendige lappendeken van onverwachte schatten die wachten op stedelijke avonturiers die graag door verborgen straatjes en kronkelende steegjes willen dwalen die zelden door toeristen worden gezien.
Van schilderachtige cafés aan de rivier tot afbrokkelende koninklijke citadellen en zelfs hotspots voor sterrenkijken, Varanasi loopt over van minder bekende juweeltjes die diep betekenisvolle perspectieven onthullen van wat de stad tot een blijvende pijler van het levende erfgoed van India maakt, afgezien van louter ansichtkaartperfecte taferelen.
Ga met ons mee en ontdek tien verleidelijke ontdekkingen buiten de gebaande paden die zelfs de meest doorgewinterde India-reiziger zullen bekoren!
1. Wees getuige van de dageraad van de schepping langs serene oevers
Terwijl de eerste vurige vingers van de dageraad de Ganges strelen, steek je een slanke houten brug over richting Assi Ghat in de zuidelijkste hoek en ontsnap je aan de toeristische drukte. Hier verzamelen pelgrims zich aandachtig en kijken hoe kwetsbare stralen door de mist tevoorschijn komen achter oude kalkstenen paleizen die in heilige wateren aflopen en onveranderd zijn gebleven door voorbijgaande tijdperken. Zingende priesterlijke studenten haasten zich met hun boeken in hun hand naar de lessen, terwijl bloemenverkopers goudsbloemen aanbieden ter verlossing.
Zoek een rustige stap, neem thee van een passerende chai wallah en inhaleer de dageraad van een nieuwe dag die is gegund, een ziel die kortstondig verenigd is met alle zielen die getuige waren van de nacht die levenslang met tegenzin overging in het licht. Een dergelijke instandhouding van eenheid gedurende een ondoorgrondelijke tijd geneest belaste geesten zoals niets anders dat ooit zou kunnen.
“De weerspiegelingen van de zonsopgang in Assi Ghat brachten mij, hoe kort ook, naar het hart van de diepgaande mysteries van India.” Mohan V., Dehradun
2. Geniet van brutale zoetekauwen door de steegjes van de geschiedenis
Naast de iconische brandende ghats en het spirituele spektakel langs de rivier dat bekend is bij toeristen, ligt een levendige oude stadscultuur die nog springlevend is door de liefde van Varanasi voor ambachtelijke zoetigheden die nergens anders te vinden zijn. Als je je in smalle, kleurrijke straatjes stort op minder dan een kilometer van de iconische Kashi Vishwanath-tempel, kun je zulke verrukkelijke beloningen verwachten.
Bruisende winkeliers lonken met het aanbieden van explosies van suiker, kruiden en zuivelproducten uit kachels die al generaties lang worden gestookt. Piekerige jalebis gebakken en gedrenkt in kardemomsiroop, heerlijk gecombineerd met fluweelzachte rabdi-crème. Gigantische gulab-jamuns sijpelen gesmolten fluweel uit. Maar de stralende ster blijft gloeiend hete kachoris: knapperige deegzakken gevuld met erwten, linzen en diverse chutneys, die de gasten onweerstaanbaar laten neuriën door de luidruchtige hoekjes, als gevangenen in een gesticht van decadentie.
Ga niet weg zonder deze wervelwind voor de zintuigen te proeven die Kachori Gali is, of je nu een zoetekauw bent of niet!
“Ik heb mijn gezicht helemaal volgepropt terwijl ik door de snoepwinkels van Varanasi dwaalde! Maar geen spijt – zoveel meer smaak dan typische toeristengerechten.” Neil V.
3.Bewonder het heilige eerbetoon aan moeder India
Kijk verder dan de traditionele goden en ontdek Bharat Mata Mandir, een verbazingwekkende tempel gewijd aan Moeder India zelf, gemanifesteerd als liefdevolle godin en moederland, geconceptualiseerd door de revolutionaire vrijheidsstrijder Swami Satyamitranand Giri.
Dit unieke visioen, geopend in 1936 op het hoogtepunt van de strijd voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, herbergt een gigantische reliëfkaart van 9’x6′ die van binnen prachtig is uitgehouwen uit heilig Varanasi-marmer, waarop de hoge bergen, vruchtbare vlaktes en kronkelende rivieren van het hele land zijn afgebeeld die pelgrimsoorden en steden aanduiden . De artistieke belichaming van Bharat Mata is een zegen voor de toegewijden hieronder, geflankeerd door leiders als Gandhi of revolutionairen als Bhagat Singh, die hartstochtelijk levens opofferden voor het nationale ontwaken.
Terwijl wierook zoet smeult en toegewijden mompelen, kan men niet anders dan mediteren over de ongelooflijke reis van India sinds de onafhankelijkheid onder zulke goddelijke inspiratie die haar kinderen beschermt. Vande Mataram!
“Ik had me niet gerealiseerd dat India’s vrijheidsstrijd ook vocht om spirituele concepten van natie te doen ontwaken totdat ik Bharat Mata Mandir bezocht.” Priya V.
4. Denk na over de vergankelijkheid van de rivier vanuit afgelegen plekken
Discreet gelegen boven de beroemde crematie-ghats van Harishchandra en Manikarnika, die door toeristen sterk worden geassocieerd met de openbare brandende brandstapels van Varanasi, ligt de halfverborgen Panchaganga Ghat op een heuvel. De brede stenen treden komen hier nauwelijks voor in reisgidsen en omlijsten een contemplatief kijkgebied dat geniet van een aura van isolatie, ondanks de nabijheid van de bruisende activiteit beneden.
Oranje vlammen verteren stoffelijke resten en sturen aswolken naar de hemel over glinsterend zwart water door smerige rook die ruwe torens van opgestapeld brandhout versluiert. Gebeitelde Domra-muzikanten en in het wit geklede weduwen scharen zich rond families die rouwen om hun pas overledenen. De dood dringt door, maar de rivier stroomt verder…
Wat is een beter perspectief voor het worstelen met diepgaande ideeën rond sterfelijkheid en bevrijding, terwijl je even verwijderd bent van alledaagse zaken die het lot voltooien. Neemt de tijdelijke droefheid af tegen de oneindigheid die een glimp opvangt van de voeten van de Natuur, terwijl ze geduldig alle tranen verdraagt totdat zielen weer een medelevend evenwicht herontdekken?
Wees getuige en dwaal verder.
“Ik zal nooit vergeten om de crematierituelen van Varanasi van bovenaf te zien bij Panchaganga Ghat – zo’n vredige innerlijke stilte ondanks de uiterlijke chaos.” Leela V.
5. Ga op fotosafari door het Lush Wildlife Park
Varanasi roept voortdurend spirituele beelden op, maar wist je dat een joodse immigrant genaamd David Sassoon eind jaren negentig van de negentiende eeuw een bloeiende botanische tuin aanlegde? Sarnath, gelegen nabij de iconische Dhamekh Stupa waar Boeddha zijn eerste preek hield, geniet nog steeds van kostbare hectares weelderige bossen die nu worden beschermd als Deer Park met verrassende, ernstig bedreigde dieren in het wild.
Lokale natuuronderzoekers leiden ochtendwandelingen om vogels te spotten en identificeren 20 soorten, zoals oosterse witte ogen of gevlekte drongo’s, te midden van torenhoge jackfruit- en ficusbomen die een vitale dekking van het stedelijk bladerdak bieden. Maar je kunt ook families van timide Sambar rustig zien grazen of af en toe een luipaard zien, waardoor Deer Park zowel een toevluchtsoord voor het milieu is als een fantastische off-grid fotosafari!
Mis het bezoek aan een eeuwenoude watertank, ingewikkeld gesneden heiligdommen en zelfs 3000 jaar oude Ashokan-relikwieën niet, terwijl de wildernis zich opnieuw ontwikkelt rond beschavingen die door de eeuwen heen zijn opgekomen en ingestort. Zou Boeddha zelf zijn oude paden herkennen die er nog steeds doorheen kronkelen? Kom nadenken en bewaar de kwetsbare erfenis van morgen.
‘Ik heb bij zonsopgang een hele familie luipaardmoeders en welpen gevangen, midden in de stad!’ Amit V.
6. Verlies jezelf in het vergulde spektakel van het Fortmuseum
Varanasi was ooit het bolwerk van de maharadja van Benaras, een prestigieuze koninklijke dynastie die eeuwenlang delen van het grondgebied van Uttar Pradesh bestuurde. Hun afbrokkelende 18e-eeuwse paleis met uitzicht op Assi Ghat staat nog steeds intact aan de overkant van de Ganges en bevat het relatief obscure maar opmerkelijke Ramnagar Fort Museum dat de erfenis en weelde van de regionale aristocratie door de eeuwen heen belicht.
Dwaal door de brede stoffige durbar-hallen boordevol vervagende portretten, extravagante wapens, met de hand gesneden ivoren slagtanden, vintage rijtuigen, met juwelen versierde opsmuk en Mughal-regalia tegen een prachtig uitzicht op de rivier vanuit de traliewerkramen. Zorgvuldig samengestelde galerijen tonen persoonlijke bezittingen en portretteren de intriges achter politieke huwelijken en hoofse opvolgingsdrama’s. Krakende teakhouten vloeren roepen spookachtige herinneringen op aan lang vervlogen gelach of wegzinkende bedienden die waterpijpen dragen voor zelfbelangrijke gasten.
Als u zin heeft in het verkennen van ruïnes zoals Champaner bij Mumbai of een glimp opvangt van de Gouden Troon van de Mysore Maharaja, mis dan deze onberispelijk bewaarde tijdcapsule niet die u meeneemt naar de koninklijke geschiedenis van de Ganges!
“Ik zag een glimp van de realiteit achter het pracht en praal kijken naar de duiven die nu in de Durbar-hal van Fort verblijven… dat is het wiel van de tijd.” Sanjay V.
7. Geniet van een literair toevluchtsoord langs oude oevers
Terwijl spirituele pelgrims massaal naar de eerbiedwaardige ghats van Varanasi trekken, wordt het noordelijkste uiteinde van de heilige wateren gedomineerd door de 18e-eeuwse koninklijke residentie genaamd Tulsi Ghat, waar nu een prachtige unieke bibliotheek en gastenverblijf aan de rivier is gevestigd, perfect om te ontspannen met boeken. Buiten boenen arbeiders stenen trappen van de Ganges waar pelgrims baden Maar in de gastenvleugels van het Raj-tijdperk loungen de lezers verzonken in volumes onder vintage foto’s of buiten op veranda’s terwijl ze vogels in zijden katoenbomen bespioneren, terwijl geluiden van dagelijkse rituelen in de verte over het water zweven en dwalende geesten sussen die door literaire landschappen reizen.
Oude plafondventilatoren kraken langzaam kolkende vochtige lucht, lui met met kardemom doordrenkte chai, zo nu en dan een sitar met achtergrondmuziek, en knetterende pagina’s die op hun gemak worden omgeslagen zonder te haasten naar talloze bestemmingen die alleen boeken bieden. Blijf urenlang gelukzalig verdwaald, net als in een tijdperk waarin de tijd ongehaast stroomde door machtige rivieren die voor altijd door menselijke verhalen vertelden of vergeten werden.
In Varanasi bestaan leven en dood overal op een vreemde harmonieuze manier naast elkaar – waarom zou je niet een tijdje rustig in jezelf blijven hangen voordat je werelden oversteekt?
8. Schaal beboste heuvels om hemelhoogten te bereiken
Voor verbluffende Mughal-ruïnes, heilige crematie-ghats en theologische academische centra schittert Varanasi helder genoeg en trekt regelmatig wereldwijde spirituele pelgrims aan. Maar gunstig gelegen nabij Sarnath staat een relatief onbekend astronomisch juweeltje voor liefhebbers van sterrenkijken – Government Observatory Planetarium, liefkozend genoemd “Aakash Ganga”.
Binnen bescheiden witte koepelvormige betonnen muren leunen bezoekers achterover en krijgen versterkte perspectieven op oneindige sterrenstelsels vanuit krachtige telescopen, terwijl deskundige gidsen de sterrenmythologie of ingewikkelde kosmische verschijnselen ontrafelen via multimediashows. Exposities belichten initiatieven op het gebied van astronomisch onderwijs voor plattelandsscholen die onvoldoende middelen hebben om toekomstige generaties op te leiden in rationele zoektochten buiten gebieden. Alleen zichtbaar vanaf de aarde…
Als het verkennen van de mystieke innerlijke dimensies naar binnen door middel van yoga en meditatie je tot nu toe naar het Oosten heeft gebracht, zorg er dan voor dat je kennis maakt met de verleidelijke wenk van het sprankelende firmament naar buiten, richting de gelukkige horizonten!
Wie weet welke visioenen er nog meer neerdalen en de blijvende mysteries van het leven onthullen?…Agra heeft oneindig veel meer dan alleen Taj Mahal-snuisterijen in petto voor oprechte zoekers naar de waarheid.
9. Laatste gedachten over het ontdekken van verborgen Varanasi
Zoals rivieroevers steen vormen door een onvermoeibare strelende stroom, wrijft Varanasi zachtjes maar onvermijdelijk oppervlakkige identiteiten weg, waardoor reizigers openstaan voor een meer authentieke essentie onder drukke, naar buiten stromende stromingen die op het eerste gezicht zichtbaar zijn. Achter openlijk onmiddellijke spiritualiteit en ansichtkaart-perfecte ghats schuilt een dynamisch alternatief rijk boordevol nieuwe dimensies, geduldig wachtend op doelgerichte betrokkenheid.
Je moet verder gaan dan de traditionele parameters en op zoek gaan naar kleine vakjes waar weinig andere buitenstaanders afdwalen. Vecht tegen de traagheid die de verbeelding naar standaardclichés sleept. Omarm de onzekerheid! Het is langs die onstabiele randen dat we een glimp opvangen van wat generaties lang prachtig blijft bestaan en alle zielen wiegt die voorheen blindelings in vriendelijke genade zijn voortgegaan.
De verborgen kant van Varanasi doet een beroep op gelijkgestemden die bij elke nieuwe ademhaling moeiteloos hun pretenties van kennis verruilen voor kinderlijke fascinaties. Wil je haar niet bij de hand laten nemen, ook al is het maar even, bij een nieuwe wending? Het avontuur begint waar kaarten onvoltooid vervagen, zwerver…