Rijzende ster: Jalen Brunson van Knicks krijgt eindelijk de erkenning die hij verdient

Na weer een teleurstellende nederlaag in het vroege seizoen stond Jalen Brunson bij zijn kluisje, klaar om met de media in Milwaukee te spreken.

Terwijl de point guard zich omdraaide, zoals gewoonlijk met een strak gezicht na de vierde nederlaag van de Knicks in zes wedstrijden, trok hij een zelfgemaakt T-shirt aan, helemaal zwart met witte letters erop, dat eruitzag alsof het rechtstreeks van de Vistaprint-persen kwam. .

Op Brunsons borst las een bekend idioom: De magie zit in het werk.

'Dit is een productie van Sandra Brunson,' zei Brunson, verwijzend naar zijn moeder, die het oude motto van de familie op de ronde hals had gestempeld. Natuurlijk is ‘The magic is in the work’ niet origineel van de Brunson-familie.

Iedereen die Knicks-hoofdcoach Tom Thibodeau kent, heeft een Pavloviaanse relatie met die uitdrukking. Die 19 letters vormen zijn favoriete gezegde. Zoek iemand die in de buurt van de coach is geweest, vermeld dat de magie in het werk zit en bereid je erop voor dat die persoon een grapje maakt over Thibodeau of een indruk krijgt van een man die zijn leven aan basketbal heeft gewijd.

Jaren geleden had Brunsons vader, Rick, die voor Thibodeau speelde toen hij speler was en toen Thibodeau in de jaren negentig assistent-coach was bij de Knicks, het taalgebruik voor zichzelf gescheurd. Hij en Sandra hebben het al tweeënhalf decennia tegen Jalen herhaald. Rick is een beetje een Thibodeau-loyalist. Hij speelde voor hem in New York, waar de twee een hechte band kregen. Hij was assistent voor Thibodeau bij de eerste stop van de hoofdcoach in Chicago, zijn tweede in Minnesota en nu zijn derde in New York.

Rick zou in die jaren zijn zoon meenemen naar kantoor. Thibodeau herinnert zich de jaren negentig, toen Jalen niet alleen te klein was voor het sterrendom, maar ook te klein voor de lagere school en bij de trainingen van Knicks verscheen met kant-en-klare indrukken van de topspelers van het team. Hij speelde Latrell Sprewell, Allan Houston, Patrick Ewing en Larry Johnson.

“Hij had het perfect”, zei Thibodeau. “Hij was ongeveer zes (jaar oud) en hij had al hun bewegingen achter de rug.”

Thibodeau had toen nooit kunnen weten dat hij uiteindelijk de hoofdtrainer van die franchise zou worden. Sterker nog, hij had niet kunnen voorspellen dat Rick's zoon de leider van zijn team zou worden – en vanaf donderdag voor het eerst in zijn carrière officieel een NBA All-Star zou worden.

Niemand in de kliek had kunnen vermoeden dat de ingenieur van dat team, die een schijnbaar eindeloze periode van door Knicks veroorzaakte depressie onder de fanbase zou doorbreken, de toenmalige agent van Rick Brunson, Leon Rose, zou zijn. Uiteindelijk werkte hij zich op bij CAA, dat ook Thibodeau vertegenwoordigt, om de basketbaldivisie van het bureau te leiden voordat de Knicks hem zouden inhuren om in 2020 hun teampresident te worden.

Nadat Jalen twee jaar geleden bij de Knicks tekende, antwoordde hij in één woord waarom: ‘Familie.’ Hij hoopte niet alleen voor zijn vader te werken; Roos was er ook. Hij wilde spelen voor Thibodeau, de hyperintensieve basketbalverslaafde die hij kende sinds hij te jong was om het zich te herinneren. En het is niet zo dat de Knicks iemand hebben weggevaagd die overal elders net zo begeerd was.

Het voormalige team van Brunson, de Dallas Mavericks, had ervoor gekozen hem geen verlenging aan te bieden die ongeveer de helft zou zijn geweest van de $ 104 miljoen die hij uiteindelijk bij de Knicks tekende, een contract dat alom werd bekritiseerd als te veel betaald. Tegenwoordig is het een van de meest teamvriendelijke deals van de NBA.

Dit is niet het traject van een typische All-Star geweest. Brunson was een driejarige collegiale constante, een keuze uit de tweede ronde die niet veel speelde als rookie en die pas in zijn vierde profseizoen regelmatig startte. Hij is kleiner dan zijn leeftijdsgenoten, kan nauwelijks dunken en is meer geobsedeerd door draaipunten dan door cross-overs.

Van alle bestaande parallelle universums is dit de enige waarin Brunson een All-Star wordt, waarbij dit team in deze stad speelt voor deze teampresident en deze coach, terwijl hij ook het gezicht wordt van een organisatorische ommekeer. En toch gebeurt het.

Toen de NBA donderdag de All-Star-reserves bekendmaakte, doken er twee Knicks op: Julius Randle, die nu voor de derde keer in vier seizoenen een All-Star is, en Brunson, die het voor de eerste keer haalde.

De opkomst van Randle is ook onconventioneel. De Los Angeles Lakers selecteerden hem in de loterij van 2014, maar lieten hem vrij rondlopen zodra zijn eerste NBA-contract afliep. Hij tekende een eenjarig weddenschapscontract bij de New Orleans Pelicans, die hem na dat seizoen ook lieten gaan. Nadat een achtervolging op Kyrie Irving en Kevin Durant eindigde toen de twee sterren op weg waren naar de Brooklyn Nets, wendden de Knicks zich tot Randle en overhandigden hem een ​​contract voor een kortere termijn voor minder geld.

Niemand had kunnen vermoeden dat vier en een half jaar later een basketbalteam uit New York het hart van de stad zou veroveren achter zijn twee All-Stars – en geen van beiden zou Durant of Irving zijn.

“Het bijzondere is dat ze zelfgemaakt zijn”, zegt Thibodeau. 'Het is hun niet gegeven, en ze hebben het verdiend. Wij zijn trots op hen.”

Dit had nooit mogen gebeuren. En toch zien we avond na avond dezelfde gebeurtenissen plaatsvinden.

De Knicks zijn dit seizoen 32-17 en winnaars van negen opeenvolgende wedstrijden. Het is alsof ze ervoor hebben gekozen om te stoppen met verliezen. Ze zijn sinds 1 januari 15 en 2 jaar oud. Elke avond raakt er een nieuw iemand gewond, en dat lijkt niet uit te maken. Mitchell Robinson onderging in december een enkeloperatie, maar het team heeft Isaiah Hartenstein volgehouden, waarmee hij bewees dat hij sindsdien van het hoogste kaliber is. En de laatste tijd valt de selectie uit elkaar.

Randle ontwrichtte minder dan een week geleden zijn schouder. Maandag miste hij zijn eerste wedstrijd. Diezelfde nacht moest OG Anunoby zitten vanwege een ontsteking in zijn elleboog. Sindsdien heeft hij de drie wedstrijden niet meer gespeeld. Een dag later kreeg Quentin Grimes een klap op zijn knie, die nu verstuikt is, waardoor hij buitenspel stond.

De Knicks misten donderdagavond vier rotatiespelers. Thibodeau overtreedt de wetten van de tijd door zijn favorieten 59 minuten lang te laten spelen in reguliere wedstrijden. En toch blijven ze maar winnen.

Ze vernielden de Charlotte Hornets op maandag, vernietigden de respectabele Utah Jazz de volgende avond en brulden terug van een daling van 15 naar de immer opwindende Indiana Pacers 109-105 op donderdag.

Op de een of andere manier staan ​​de Knicks, een team dat de afgelopen 23 jaar meer met ellende dan met ballers wordt geassocieerd, een halve wedstrijd verwijderd van de tweede plaats in de Eastern Conference. En het is moeilijk om ergens anders te kijken dan naar Brunson.

Het optreden van donderdag was zijn meesterwerk: een prestatie van 40 punten tegen een verdediging die alles naar hem toe gooide. Omdat de Knicks weinig handen hadden, vormden de Pacers vanaf het begin een dubbelteam. Ze waren fysiek tegen Brunson, zoals Brunson normaal gesproken is tegen wie dan ook tegen wie hij concurreert – genoeg zodat Brunson tegen het einde van de wedstrijd een klap in zijn gezicht kreeg en op de grond viel, zodat de fluitjes konden worden ingeslikt.

Bij de volgende actie scoorde Brunson een en-1, waardoor New York met nog geen twee minuten te gaan een voorsprong van één punt kreeg.

“Eén A, 1B, het maakt niet uit. De kerel is een All-Star. Hij heeft momenteel een seizoen van MVP-kaliber”, aldus Donte DiVincenzo. “Hij zou deze maand speler van de maand moeten zijn. Wat kan ik nog meer zeggen? Die gast doet er alles aan om ervoor te zorgen dat we wedstrijden winnen. Het is momenteel niet gemakkelijk nu Julius ten onder gaat, OG ten onder gaat en Mitch er niet is. Alles is tegen ons geworpen en hij wil nog steeds dat we wedstrijden winnen.”

Brunson heeft nu een gemiddelde van 27,1 punten, een record in zijn carrière, met nog 6,4 assists dit seizoen. Donderdag speelde hij zijn vijfde wedstrijd van 40 punten in de eerste 49 wedstrijden van de Knicks. Hij is ruim 30 keer weg geweest. Van de 534 spelers die dit seizoen tot nu toe een punt hebben gescoord, hebben er slechts drie, een trio van MVP-kandidaten, meer gescoord dan Brunson: Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo en Luka Dončić.

Dit verhaal, deze carrière was bedoeld om alleen in dromen voor te komen.

Als Rose niet naar de Knicks was gekomen, als hij Thibodeau niet onmiddellijk bij zijn aankomst had aangenomen, als Thibodeau 25 jaar geleden geen goede band met Rick had gekregen, als Rick geen levenslange Rose-loyalist was geweest, als Rick en Rose Omdat de kinderen nog niet zo lang zo close waren dat Rose's zoon, Sam, niet was opgegroeid om de agent van Jalen te worden, wordt deze speler met deze achtergrond waarschijnlijk geen All-Star voor dit team.

Maar op de een of andere manier gebeurde het. Brunson is een van de minst waarschijnlijke All-Stars van de NBA geworden, slechts de 21e keuze in de tweede ronde die een All-Star Game heeft gehaald sinds de competitie in 1989 een draft van twee ronden implementeerde. En op de een of andere manier zijn de Knicks in zijn plaats gevolgd.

Ze hebben zijn beste vrienden van Villanova overgenomen: DiVincenzo, Josh Hart en Ryan Arcidiacono. Op de een of andere manier zijn al die spelers veranderd in no-brainer roostertoevoegingen. Op de een of andere manier konden ze Anunoby toevoegen, die de personificatie is van de nieuwe identiteit van deze groep: koppig, defensief ingesteld en teamgericht.

Het begint bovenaan.

De Knicks hebben hun uiterste best gedaan om Thibodeau-minded spelers te contracteren: degenen die eerst om de verdediging geven, degenen die met nog drie minuten te gaan de tribunes betreden in een wedstrijd van twintig punten. Maar het helpt als je beste speler ook zo speelt.

‘Als je All-Star en je leider het doen, zet dat de norm’, zei Hart. “Maar dat is iets waar we allemaal trots op zijn.”

In een competitie waar sommige teams regels opstellen die spelers ontmoedigen om tijdens oefenwedstrijden naar ballen te duiken, alleen maar omdat ze niet het risico kunnen lopen dat een topspeler zichzelf blesseert, neemt Brunson de leiding in de praktijk. Hij is een van de twee jongens in het team, samen met Arcidiacono, die het doet. Hij leidt de NBA wat betreft aanvallende fouten. Hij is een ster die zichzelf gedraagt ​​als een rollenspeler, waarschijnlijk omdat het niet de bedoeling was dat hij daar veel boven zou staan.

Het was niet de bedoeling dat hij zo vaak voor 40 zou gaan. Het was niet de bedoeling dat hij degene was voor wie Knicks-fans te laat bleven, alleen maar om hun stem te verliezen.

Na de overwinning op de Pacers op donderdag benaderde Alan Hahn van MSG Brunson voor het typische interview op het veld na de wedstrijd, waarvan de audio zowel in de arena als op televisie wordt afgespeeld. Natuurlijk was dit niet je gebruikelijke spel.

Brunson was net voor 40 punten gegaan tegen een verdediging die hem overspoelde. Hij had slechts enkele uren eerder officieel All-Star gemaakt. De 20.000 aanwezigen waren de luidruchtigste van alle groepen die Madison Square Garden tot nu toe dit seizoen hadden gevuld. Wanneer de Knicks aan het rollen zijn, en de fanbase weet het, veranderen deze games in een ander soort evenement.

De meeste van die massa's gingen niet weg nadat de wedstrijd was afgelopen. In plaats daarvan wachtten ze tot Brunson met zijn interview begon. Hahn vroeg naar de avond, over Brunson die eindelijk een All-Star-team binnensloop nadat hij een seizoen geleden het label van de symbolische stomp droeg. Maar zelfs met de microfoon omhoog, kon je Hahn nauwelijks horen boven de duizenden die in de arena achterbleven en ‘MVP!’ krijsen. gezangen.

Brunson, die niet bekend staat om zijn publieke uitingen van emoties, verslikte zich. Hij kon zichzelf er niet toe brengen om te praten.

“Het was cool de hele ervaring, hoe we wonnen en uiteraard wat er vóór de wedstrijd gebeurde”, zei Brunson. “Je werkt altijd op bepaalde momenten, maar je weet nooit hoe je moet reageren als ze zich voordoen. Het was bijzonder.”

Dat moment ging niet alleen over donderdagavond – niet alleen over een team dat een maand lang als de beste in de NBA heeft gespeeld of een speler die een voorheen treurige franchise nieuw leven heeft ingeblazen en onwaarschijnlijk het land van de elite heeft betreden. Er is geen twijfel mogelijk: de voortdurende jacht van de Knicks op een All-NBA-artiest, een onderwerp sinds Rose vier jaar geleden de frontoffice overnam, moet opnieuw worden geformuleerd. Dit is absoluut geen jacht op een ster; het is een jacht op een andere ster.

Niemand had dit kunnen zien aankomen, behalve misschien een persoon of drie die Brunson kennen sinds hij pre-K was.

“Er zijn altijd nee-zeggers geweest”, zei Thibodeau. ‘En hij bewijst altijd dat ze ongelijk hebben.’

(Foto van Jalen Brunson: Sarah Stier / Getty Images)