Heb je je ooit afgevraagd hoe NFL-reizen eruitzien? Neem een kijkje achter de schermen bij de NY Giants
Toen Giants-rookie running back Eric Gray in augustus zijn eerste NFL-roadtrip maakte voor gezamenlijke trainingen en een wedstrijd in het voorseizoen in Detroit, verwachtte hij een kamergenoot in het teamhotel te hebben – net als op de universiteit.
‘We bleven daar een week en toen had je negentig man in de ploeg’, zei Gray. “Ik denk dat niet iedereen een eigen kamer krijgt met negentig man, maar wij wel.”
Gray ervoer eersteklas reisaccommodaties toen hij speelde voor universiteitsgrootmachten Tennessee en Oklahoma. Maar het hebben van een eigen kamer onderweg was een voordeel dat hij pas ondervond toen hij de NFL bereikte.
‘Dat was best aardig,’ zei Gray.
Elk aspect van een NFL-roadtrip is ontworpen om de prestaties te maximaliseren en de stress van commercieel reizen te elimineren. Voor spelers zijn de reizen, die doorgaans ongeveer 36 uur duren van begin tot eind, een plezierig onderdeel van de NFL-ervaring.
“Ik hou van roadtrips”, zei brede ontvanger Parris Campbell. “Het is altijd leuk, gewoon in een nieuwe stad zijn, in een nieuwe omgeving, en nieuw eten proberen.”
GA DIEPER
Projecties van NFL Draft-orders voor 2024: wat zijn de grootste behoeften voor teams in de top 10?
Darren Waller, het strakke einde van Giant, bereidt zich voor om aan boord van een vliegtuig te gaan dat hem en zijn teamgenoten naar Buffalo zal brengen, voorafgaand aan hun wedstrijd van week 6 met de Bills. (Matt Swenson / New York Giants)
De planning voor de negen wegwedstrijden van de Giants dit seizoen begon onmiddellijk nadat het speelschema op 11 mei was vrijgegeven. Vice-president teamoperaties Jim Phelan en directeur teamoperaties Jeff Conroy leidden een inspanning die input kreeg van afdelingen in de hele organisatie.
Phelan en Conroy moeten in elke stad een hotel vinden dat plaats biedt aan een reizend gezelschap dat varieert van 175 tot 220 personen. Ze brengen bezoeken om potentiële hotels te verkennen in steden waar het team de laatste tijd niet heeft gespeeld, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de service, de indeling en de nabijheid van het stadion en de luchthaven.
Er zijn ook charterbussen van en naar de luchthavens in beide steden en een gecharterd vliegtuig om de spelers, coaches en andere medewerkers naar wedstrijden te vliegen. En dan is er nog de 20.000 kilo aan uitrusting verpakt in koffers en in het teamvliegtuig geladen.
Terwijl het operatieteam al deze logistiek afhandelt, hebben de spelers eenvoudiger zorgen, zoals hun eten vóór de vlucht op reisdagen. Rookies zijn verantwoordelijk voor de catering van de lunch voor hun functiegroep. Chick-Fil-A, Popeye’s en Wingstop zijn populaire opties.
“Voordat we naar de walk-through gaan, doen de nieuwelingen meestal het eten door Dash en na de walk-through is het meestal hier”, zei Campbell. “Dus iedereen is binnen (de kleedkamer) met borden en eten, zich klaarmakend om in de bus te stappen.”
De teamvlucht vertrekt doorgaans op zaterdag in de vroege middag voor een wedstrijd op zondag. Bussen halen iedereen op bij de vestiging van de Giants in East Rutherford, NJ, en brengen ze rechtstreeks naar de hangar op Newark Airport waar hun vliegtuig wacht.
Het beveiligingsproces lijkt in niets op commerciële passagiers die in kronkelige rijen in terminals wachten.
“Je moet je identiteitsbewijs aan TSA geven, en TSA selecteert willekeurig jongens”, zei Gray. “Dus als je wordt uitgekozen, moet je door een metaaldetector. Ze controleren je tas en je gaat naar het vliegtuig. Maar als je niet wordt uitgekozen, ga je gewoon meteen naar het vliegtuig.”
GA DIEPER
Inspanning van Giants versus Saints ‘niet goed genoeg’; DeVito-manie versus ‘Linsanity’?
Eenmaal aan boord nemen spelers toegewezen zitplaatsen. Zoals op elke vlucht zijn eersteklas stoelen het meest wenselijk. Er is een uitgebreid eersteklasgedeelte op het Boeing 767-vliegtuig dat de Giants doorgaans gebruiken, zodat veel spelers de extra comfortabele stoelen voor de vluchten krijgen. Hoofdcoach Brian Daboll en de drie coördinatoren krijgen eveneens eersteklas plaatsen.
“In Indy zaten alle spelers achterin het vliegtuig, wat nogal slecht was”, zei Campbell, die dit seizoen buiten het seizoen bij de Giants tekende na vier jaar bij de Colts. “Iedereen had zijn eigen rij, maar toch moest je je er in nestelen. Het was erg. Toen ik hier voor het eerst aankwam voor onze eerste uitwedstrijd, stond ik op het punt om naar de achterkant van het vliegtuig te gaan. Toen zeiden ze: ‘Nee, nee, nee.’ Ik dacht: ‘Oké, zeg niet meer.’ Dat is zeker een leuk extraatje.”
Er zijn niet genoeg eersteklas zitplaatsen voor elke speler, en bij de Giants zijn er in ieder geval geen duidelijke criteria voor wie de felbegeerde stoelen krijgt die volledig achterover leunen tot een bed. De achtstejaars veteraan wide receiver Sterling Shepard zei dat hij pas in zijn tweede seizoen naar de eerste klasse overstapte. Hij zei dat geen enkele rookie in de eerste klasse mocht zitten onder zijn vorige drie hoofdcoaches bij de Giants, maar Daboll gunt sommige eerstejaarsspelers dat voorrecht.
‘Bij geen enkel ander team waar ik in heb gezeten is het nog nooit zo geweest’, zei Shepard. “In mijn rookiejaar moest ik net als elke rookie achterin zitten.”
Brede ontvanger Wan’Dale Robinson was vorig seizoen als rookie niet in de eerste klasse tijdens de openingswedstrijd van de Giants in Tennessee. Maar hij heeft een upgrade uitgevoerd voor de volgende roadtrip en is sindsdien in de eerste klasse gebleven.
“Ik had zoiets van: ‘Ik moet toneelstukken blijven maken. Ik kan nu niet zuigen, want dan gaan ze je terugplaatsen”, zei Robinson.
Shepard ontdekte vorig seizoen dat er voorwaarden zijn verbonden aan de eersteklasstatus.
‘Ik denk dat je moet spelen om eersteklas te kunnen zitten,’ zei Shepard. ‘Het hangt blijkbaar niet af van anciënniteit. Omdat ik een gescheurde kruisband had, en ik besloot naar de spelen te reizen. Ik dacht dat ik mijn originele stoel had, maar ik zat achterin alsof ik een groentje was.
Spelers die niet in de eerste klasse zitten, bevinden zich doorgaans in het zakelijke gedeelte. Er zijn twee spelers per rij met de middelste stoel opengelaten. Ongeacht waar ze zitten, de meeste spelers hebben tijdens de vlucht dezelfde routine.
‘Ik ben bewusteloos voordat het gordellampje gaat branden,’ zei Robinson.
De Giants vliegen niet naar elke wegwedstrijd. Ze charteren een Amtrak-trein voor wedstrijden in Washington. Zonder tussenstops duurt de reis vanaf Newark Penn Station twee uur en 25 minuten.
Veiligheid Bobby McCain, die vorige week door het team werd vrijgelaten, maakte onverwachts de standaard treinrit van Newark naar Maryland mee, omdat hij in het ziekenhuis een cystebehandeling kreeg de dag vóór de wedstrijd van Giants Week 11 in Washington. McCain en een trainer namen later die dag de reguliere trein en ontmoetten het team in het hotel.
“Het waren maar een paar stops meer dan normaal”, zei McCain. “Eerlijk gezegd was het niet zo erg.”
Het was McCains eerste keer dat hij met de trein stapte. De voorgaande twee seizoenen bracht hij door bij de Commanders, die naar wedstrijden in de Meadowlands vlogen.
“De trein is cool omdat je kunt opstaan en rond kunt lopen”, zei Shepard. ‘Ze hebben kleine ruimtes waar iedereen zich kan verzamelen. Meestal gaat iedereen naar één gebied en speelt kaart.
De Giants nemen bussen naar wedstrijden in Philadelphia. De rit duurt slechts 90 minuten dankzij politie-escorte, maar de krappe grenzen van een bus zijn niet welkom.
‘Dat is verschrikkelijk,’ zei Shepard. “We zijn er vrij snel, maar toch zit ik niet graag in de bus.”
Wanneer spelers in een wegstad aankomen, krijgen ze doorgaans een paar uur vrijheid. Dat is een verandering ten opzichte van roadtrips op de universiteit.
‘Je kunt het hotel op de universiteit niet verlaten,’ zei Gray.
McCain zoekt graag een winkelcentrum of park op om rond te lopen en ‘de benen weg te spoelen van de jetlag’.
Spelers breken doorgaans in kleine groepen op voor het diner. De CBA bepaalt dat elke speler $ 65 per dag krijgt voor het diner tijdens roadtrips. De nabijheid van het hotel heeft doorgaans de hoogste prioriteit bij het zoeken naar een restaurant.
‘Ik (Darius Slayton) en Jesaja (Hodgins) gaan meestal eten,’ zei Campbell. “We gaan altijd naar de groepschat en kijken wat er in de buurt is. Negen van de tien keer proberen we een leuk steakhouse te vinden. Als we er geen kunnen vinden, zoeken we gewoon naar iets dat er redelijk dichtbij ligt, met een hoge beoordeling en goede recensies.”
Teambijeenkomsten beginnen doorgaans om 19.30 uur in de balzaal van een hotel. De bijeenkomsten zijn korte eindbesprekingen vóór de wedstrijd. Er is een speciale teamvergadering, aanvals-/verdedigingsvergaderingen en een volledige teamvergadering. Elke bijeenkomst duurt ongeveer 15 minuten, dus rond 20.15 uur zijn de spelers weer vrij.
Spelers hangen vaak rond in de balzaal, eten een hapje en kijken samen naar universiteitsvoetbalwedstrijden. Campbell, die thuis twee jonge kinderen heeft, geniet van de rust die een hotelkamer onderweg biedt.
“Ik kijk graag naar films en shows, dus soms gebruik ik dat als mijn vrije tijd”, zei Campbell. “Ik ben gewoon een programma aan het bingewatchen. Ik houd ervan om te ontspannen en wat tijd voor mezelf te hebben.”
De avondklok is doorgaans om 22.00 uur. Op elke verdieping is een bewaker gestationeerd die rondes maakt om te bevestigen dat de spelers in hun kamers zijn. Spelers zeggen dat het uitzonderlijk zeldzaam is dat iemand de avondklok mist.
“Ik heb een paar jongens in de NBA, en ze opereren totaal anders”, zei Shepard. “Ze kunnen de hele nacht buiten zijn, maar we hebben maar een beperkt aantal wedstrijden.”
McCain miste als rookie één keer de avondklok in 2015 toen de Dolphins een wedstrijd speelden in Londen. McCain vergezelde teamgenoot en de Londense Jay Ajayi om de avond voor de wedstrijd familie te bezoeken.
“We probeerden terug te komen voor de avondklok, maar de taxi die we namen ging naar het verkeerde adres”, zei McCain. “Hij ging ongeveer tien minuten verder, en we hadden nog maar zes minuten tot de avondklok. Er was verkeer, dus we gingen er rennend vandoor, maar we misten het met ongeveer drie minuten.”
De Dolphins verloren de wedstrijd in Londen en hoofdcoach Joe Philbin werd de volgende dag ontslagen. Dat bespaarde McCain een boete voor het overtreden van de avondklok.
“We gingen dinsdag naar onze kluisjes en ik dacht: ‘Heb je een brief gekregen?’ (Ajayi) zei: ‘Nee.’ Ik had zoiets van: ‘Ik ook niet’, zei McCain. “Ik waardeer Joe Philbin altijd dat hij mij daarvoor geen boete heeft opgelegd.”
De Giants verblijven, net als alle NFL-teams, ook de nacht voor thuiswedstrijden in hotels.
“Het brengt iedereen op dezelfde plek, zodat ze iedereen in de gaten kunnen houden”, zei Campbell. “We wonen aan de overkant van het water van New York City, dus ze willen niet dat je de avond voor de wedstrijd in New York City bent.”
Giants quarterback Tyrod Taylor loopt tussen de teambussen voorafgaand aan een reis om tegen de Washington Commanders te spelen in week 11. (Matt Swenson / New York Giants)
Op de wedstrijddag vertrekken er op drie verschillende tijdstippen bussen van het hotel naar het stadion. De eerste bus vertrekt doorgaans vier uur voor de aftrap. Die bus is vooral bedoeld voor de medische staf en het productiepersoneel. Shepard is een van de weinige spelers die die bus neemt, zodat hij extra tijd heeft om op te warmen.
De meeste spelers nemen de tweede bus, die drie uur voor de aftrap vertrekt vanaf het hotel. De laatste bus vertrekt twee uur en 15 minuten voor de aftrap.
‘Sommige jongens komen er graag vroeg heen,’ zei Campbell. “Sommige jongens willen er later komen, zodat ze niet te lang blijven zitten. Het hangt gewoon van de man af.”
De Giants keren na een wedstrijd direct terug naar huis. Er ontstaat een gekke strijd in de kleedkamer terwijl Phelan en het materiaalpersoneel alles in de krappe kleedkamers van de bezoekers laden, met plunjezakken vol met de uitrusting van elke speler op de vloer.
Vaak vindt de TSA-screening plaats in het stadion voordat u in de bussen terug naar het vliegveld stapt. Binnen een uur na het einde van de wedstrijd zijn de Giants op weg naar huis.
“Om twee of drie uur ‘s ochtends thuiskomen is niet leuk”, zei Robinson. “Dat is het enige nadeel van roadtrips, vooral als je aan de westkust speelt.”
Voor het overige zijn er geen klachten over roadtrips.
“Ik hou ervan om onderweg te spelen”, zei Shepard. “Reizen is leuk, samen zijn met de jongens. Het geeft je de tijd om kameraadschap met de jongens te hebben. Het is waarschijnlijk een van de dingen die ik het meest zal missen als ik klaar ben met spelen.”
(Bovenste foto van Sterling Shepard: Matt Swensen / New York Giants)
“The Football 100”, de definitieve ranglijst van de 100 beste spelers aller tijden van de NFL, is nu te koop. Bestel het hier.