Nikki Haley’s pad van Trump-criticus naar verdediger en terug

Toen Nikki Haley in 2016 gouverneur van South Carolina was, zei ze geschokt te zijn door het dreigement van Donald J. Trump om alle moslims de toegang tot de Verenigde Staten te ontzeggen als hij president zou worden. Mevrouw Haley, zelf het kind van Indiase immigranten, noemde de belofte ‘absoluut on-Amerikaans’ en onderdeel van een patroon van ‘onaanvaardbare’ opmerkingen en daden.

Slechts twee dagen nadat ze in januari 2017 als ambassadeur bij de Verenigde Naties toetrad tot de nieuwe regering van Trump, moest ze de kwestie opnieuw onder ogen zien. Trump verbood reizigers en vluchtelingen uit zeven landen met een moslimmeerderheid gedurende 90 dagen de Verenigde Staten binnen te komen.

Tijdens een haastig belegde bijeenkomst in het Witte Huis maakten andere hoge regeringsfunctionarissen bezwaar en zeiden dat het verbod vluchtelingen die al op weg waren naar de Verenigde Staten in gevaar zou brengen en families van Irakezen zou schaden die lange tijd nauw hadden samengewerkt met het Amerikaanse leger in dat land.

‘Ik kan me niet herinneren dat Nikki Haley iets heeft gezegd’, zei Kristie Kenney, destijds een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die de bijeenkomst bijwoonde. Zes weken later, in een van haar eerste interviews als ambassadeur, verdedigde mevrouw Haley het verbod en zei dat het gericht was tegen landen met terroristische activiteiten, en niet tegen moslims.

Nu ze de Republikeinse kiezers probeert te overtuigen om Trump terzijde te schuiven en haar de mantel te geven, keert mevrouw Haley terug naar haar rol als Trump-criticus. Nu haar bod op het Witte Huis steeds meer op stoom is gekomen, heeft ze de kiezers gewaarschuwd dat ‘we geen vier jaar van chaos, vendetta’s en drama kunnen hebben’, een duidelijke verwijzing naar zijn jaren in het Witte Huis. ‘Amerika heeft een kapitein nodig die het schip stabiel houdt en niet laat kapseizen’, voegde ze eraan toe. In tegenstelling tot de heer Trump, zo heeft ze gezegd, zou ze geen dictators prijzen en ‘de rug van onze bondgenoten hebben’.

Maar toen mevrouw Haley de kans kreeg om Trump te beïnvloeden, koos ze haar strijd zorgvuldig. In interviews met meer dan een dozijn voormalige hoge regeringsfunctionarissen zeiden de meesten dat, hoewel mevrouw Haley soms openhartig haar mening uitte, ze zelden getuige waren van haar die naar de mat ging, zoals sommige andere senior assistenten deden, om te proberen de problemen te voorkomen of te matigen. ze zagen de onbezonnen bewegingen van de heer Trump.

Mevrouw Haley ontpopte zichzelf tot een betrouwbare verdediger van de president tegenover de buitenwereld, waarbij ze vaak probeerde de scherpste kanten van zijn meest schurende beslissingen te verzachten. Privé bewaakte ze zorgvuldig wat ze later haar ‘verbazingwekkend goede relatie’ met de heer Trump noemde en vermeed ze enkele van de interne gevechten die haar tegen hem zouden hebben opgezet.

“Ik neem niet de telefoon op en zeg: ‘Wat ben je aan het doen?’” zei ze in een interview in maart 2017, waarbij ze erkende dat ze soms werd teruggetrokken door sommige van zijn publieke verklaringen. ‘Ik weet gewoon dat hij zo is.’

De voormalige collega’s van mevrouw Haley kunnen zich niet herinneren dat zij op de voorgrond heeft gestaan ​​in de strijd om de heer Trump ervan te weerhouden handelstarieven op te leggen aan Amerikaanse bondgenoten, of zich te haasten voor een ongekende topconferentie met de Noord-Koreaanse dictator, of de al lang bestaande militaire oefeningen van Amerika met Zuid-Korea te annuleren, of de Amerikaanse militaire oefeningen met Zuid-Korea te verbieden. Irakezen mogen het land niet binnenkomen. Het was vooral aan anderen om de NAVO te verdedigen tegen de aanvallen van Trump, zeiden ze. Velen spraken over de voorwaarde van anonimiteit om interne beraadslagingen te beschrijven.

“Ik denk dat Haley op een bijna diepgewortelde manier het belang van het onderhouden van een goede relatie met de president begreep”, zei Thomas A. Shannon Jr., die de eerste helft van zijn ambtsperiode als staatssecretaris van politieke zaken fungeerde. Haley’s ambtstermijn. “Ze heeft deze baan niet op zich genomen om de strijd met de president aan te gaan.”

Niet iedereen is het erover eens dat ze haar vuur vasthield. “Nikki Haley heeft nooit ruzie gehad met Donald Trump of met wie dan ook”, zei HR McMaster, de nationale veiligheidsadviseur van de heer Trump van begin 2017 tot begin 2018 en een belangrijke bondgenoot van mevrouw Haley. “Vaak vertelde ze hem wat hij niet wilde horen.”

Dat is de indruk die mevrouw Haley probeert te wekken bij de kiezers, terwijl ze zichzelf opwerpt als een no-nonsense, no-drama alternatief voor de heer Trump, die in de peilingen in Iowa zo’n 30 procentpunten voorsprong heeft. “Als hij iets verkeerd deed, kwam ik naar zijn kantoor of pakte ik de telefoon en zei dat je dit niet kunt doen”, zei ze vorige week in Wolfeboro, NH

Zowel de heer McMaster als mevrouw Haley wijzen op haar standpunt over Rusland als bewijs dat zij in opstand kwam tegen Trump. In haar memoires uit 2019 over haar VN-ambtstermijn zei mevrouw Haley dat ze de president rechtstreeks had gebeld om te klagen dat hij overdreven eerbiedig was tegenover de Russische president Vladimir V. Poetin tijdens een bijeenkomst in juli 2018, en zei tegen hem: “De Russen zijn niet onze vrienden. ”

Op de vraag om naar andere voorbeelden te verwijzen, reageerde haar campagne niet. Evenmin beantwoordden haar assistenten vragen over de vraag of en hoe zij haar invloed bij de president gebruikte op een verscheidenheid aan kwesties die andere hoge regeringsfunctionarissen prikkelden.

Er waren duidelijke voordelen verbonden aan het behouden van de gunst van Trump. Het ambassadeurschap stelde mevrouw Haley, die nooit een functie buiten South Carolina had bekleed, in staat waardevolle ervaring op het gebied van buitenlands beleid op te doen en het politieke merk op te bouwen waarvan ze nu hoopt dat het haar naar het Witte Huis zal brengen.

Ze bereikte ook een zeldzaam sierlijk vertrek uit de regering, waarmee ze ontsnapte aan de publieke beledigingen die de president over zoveel van zijn topassistenten had uitgestort. In plaats daarvan prees hij haar als ‘fantastisch’.

Aan de goede kant van Trump blijven

Mevrouw Haley’s standpunt gaf haar de luxe afstand te nemen van enkele verschroeiende debatten in het Witte Huis. Andere hoge regeringsfunctionarissen herinnerden zich dat ze naar het Oval Office waren gesprint om te proberen enkele bevelen van Trump te voorkomen. Mevrouw Haley, gestationeerd in New York, als antwoord op een president die weinig om de Verenigde Naties gaf, bevond zich tot op zekere hoogte in de periferie.

Niettemin had ze een buitengewoon goede toegang tot de president. Trump had haar wens om zitting te nemen in de Nationale Veiligheidsraad ingewilligd, ondanks de bezwaren van minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson, aan wie zij ogenschijnlijk rapporteerde. En hij nam haar telefoontjes aan, die door voormalige Trump-assistenten als frequent werden omschreven.

Omdat het Witte Huis van Trump op een onconventionele manier opereerde, vaak zonder de gebruikelijke briefingpapieren en doelbewuste discussies, smeedden hoge regeringsfunctionarissen ongebruikelijke en wisselende allianties in de hoop de president te beïnvloeden. Ze probeerden gelijkgestemde functionarissen binnen te halen, zelfs als het om kwesties ging die buiten hun portefeuille vielen.

Verschillende voormalige hoge regeringsfunctionarissen zeiden dat ze mevrouw Haley niet als een nuttige bondgenoot zagen in de strijd tegen Trump, omdat ze dachten dat het onwaarschijnlijk was dat ze de president rechtstreeks zou uitdagen. Dat was het geval, zeiden ze, in de poging om Trump ervan te weerhouden staal- en aluminiumtarieven op te leggen aan Amerikaanse bondgenoten als Canada en Australië, in een poging China te straffen. Gary D. Cohn, de economisch adviseur van het Witte Huis, leidde die strijd, gesteund door een groep waartoe ook minister van Defensie Jim Mattis en de heer McMaster behoorden, maar niet mevrouw Haley.

Ook stond zij niet centraal in het streven van andere hoge adviseurs op het gebied van het buitenlands beleid om Irak van de lijst te halen van zeven landen met een moslimmeerderheid die onder het reisverbod van de heer Trump vallen. De heer McMaster, de heer Tillerson, de heer Mattis en John F. Kelly, destijds hoofd van de binnenlandse veiligheid, voerden aan dat het verbod Irakezen zou straffen die meer dan tien jaar met de Amerikaanse regering hebben samengewerkt om extremisten te bestrijden.

In een reeks verhitte bijeenkomsten in het Witte Huis, die eindigden in het Oval Office, stonden ze tegenover de Witte Huis-adviseurs Steve Bannon en Stephen Miller, waardoor de president uiteindelijk aan hun zijde kwam te staan. Terwijl de heer McMaster zei dat mevrouw Haley het ermee eens was dat Irak van de lijst moest worden geschrapt, maken anderen die deze bijeenkomsten beschreven geen melding van haar.

Guy Snodgrass, de voormalige hoofdtoespraakschrijver van Mattis, zei dat hij op de hoogte was van gesprekken waarin de minister van Defensie en andere hoge functionarissen bespraken hoe ze de president het beste konden beïnvloeden. Maar hij was zich niet bewust, zei hij, van enige interactie met mevrouw Haley of haar personeel.

Er werd aangenomen dat mevrouw Haley scherpe politieke instincten had – en ook duidelijke ambities buiten de Verenigde Naties. De heer Trump was op zijn hoede voor haar ambities, volgens mensen die bekend waren met zijn opvattingen. Sommigen dachten dat ze zorgvuldig omging met haar relatie met de president, deels om hen te beschermen.

‘Ik dacht dat ze haar uiterste best deed om Trump niet aan te vallen. Haar doel, dacht ik, was om aan zijn goede kant te blijven”, zei John R. Bolton, die de heer McMaster in maart 2018 opvolgde als nationaal veiligheidsadviseur.

In haar memoires vertelde mevrouw Haley over een voorbeeld, blijkbaar eind 2017, toen de heer Tillerson en de heer Kelly, de toenmalige stafchef van het Witte Huis, probeerden haar steun in te roepen om de president onder controle te houden. Hoewel ze beweerden dat ze moesten samenwerken voor het welzijn van het land, schreef ze, beschouwde ze hen als ontrouw.

Mevrouw Haley vertelde later aan Fox News dat ze het gesprek aan de heer Trump en de heer McMaster had gerapporteerd. De heer McMaster zei in een interview dat ze het belang van plicht begreep.

De heer Tillerson heeft ontkend dat hij ooit heeft geprobeerd de president te ondermijnen. De heer Kelly heeft gezegd dat hij de president het beste advies heeft gegeven dat hij kon.

Mevrouw Haley heeft geschreven dat zij het eens is met de meeste belangrijke beleidsmaatregelen van de heer Trump, inclusief zijn beslissingen om zich terug te trekken uit de nucleaire deal met Iran en het klimaatakkoord van Parijs op te geven. Zijn houding ten opzichte van Rusland was echter een voortdurende bron van wrijving.

Een voormalige hoge functionaris zei dat de president alleen maar boos zou worden op mevrouw Haley als zij de heer Poetin in het openbaar bekritiseerde, en dat hij zijn stafchef zou opdragen haar te zeggen ermee op te houden.

Toch belde ze de heer Trump om te klagen over zijn topconferentie in Helsinki in 2018, waar de president een tweeledige opschudding had veroorzaakt door te suggereren dat hij de ontkenningen van de heer Poetin van Russische inmenging in de Amerikaanse verkiezingen van 2016 geloofde in plaats van de beweringen van de Amerikaanse inlichtingendiensten. ‘Je liet het klinken alsof we aan hen verplicht waren,’ zei ze tegen hem.

Later dat jaar overtuigde ze de president ervan de onderhandelingspunten van de regering aan te scherpen nadat Russische troepen drie Oekraïense marineschepen in beslag hadden genomen en hadden gedreigd de Zee van Azov te veranderen. in een Russisch meer, volgens de memoires van de heer Bolton.

Maar ook al maakte ze bezwaar tegen de benadering van Trump tegenover Poetin, ze verontschuldigde zich daarvoor. In haar boek schreef ze dat ze begreep waarom hij de heer Poetin in Helsinki met rust leek te laten. “Hij probeerde de communicatie met Poetin open te houden, net zoals hij had gedaan met Kim Jong-un en de Chinese president Xi Jinping”, schreef ze, en prees vervolgens zijn vermogen om mensen te ontwapenen.

Op dezelfde manier suggereerde mevrouw Haley dat de heer Trump het goed bedoelde toen hij de heer Kim prees als een “getalenteerde” leider die “zijn volk liefheeft” en dat hij gewoon niet begreep hoe zijn woorden zouden worden ontvangen.

Sinds het begin van haar campagne heeft mevrouw Haley gezegd dat Trump ‘te vriendelijk’ was tegen de heer Kim, ‘een misdadiger en een tiran’ die ‘verschrikkelijk is geweest voor zijn volk’. (Een van de grootste prestaties van mevrouw Haley als ambassadeur was het verkrijgen van steun van Rusland en China voor een reeks economische sancties tegen Noord-Korea nadat het land een reeks rakettests had uitgevoerd.)

De heer Trump zelf heeft haar frequente schommelingen opgemerkt: “Elke keer dat ze mij bekritiseert, ontkritiseert ze me ongeveer een kwartier later”, vertelde hij. Vanity Fair eind 2021. ‘Ik denk dat ze de basis krijgt’, verwijzend naar zijn populariteit bij de Republikeinse kiezers die ze nu het hof maakt.

In een poging uit te leggen waarom ze nu zoveel kritischer over hem is dan voorheen, heeft mevrouw Haley gezegd dat het de heer Trump is die veranderd is, en niet zij.

Nog in december 2020, nadat de heer Trump het presidentschap verloor aan Joseph R. Biden Jr., nam mevrouw Haley nog steeds een vergevingsgezinde houding tegenover hem aan. Zij zei Politieko dat ze, hoewel ze na de verkiezingen met de heer Trump sprak, er niet bij hem op aandrong toe te geven, omdat hij oprecht geloofde dat hij had gewonnen en niet van het tegendeel overtuigd kon worden. Het was een versie van het ‘dat is wie hij is’-argument dat ze had aangevoerd toen ze voor het eerst bij zijn regering kwam.

Toen zijn aanhangers in januari 2021 het Capitool plunderden, zei ze tegen Politico dat er geen excuses waren voor zijn gedrag. ‘Hij is een pad ingeslagen dat hij niet had moeten volgen, en wij hadden hem niet moeten volgen’, zei ze.

Nadat ze in februari dit jaar had aangekondigd dat ze tegen hem zou strijden voor de presidentiële nominatie – nadat ze begin 2021 had beloofd dat niet te zullen doen – karakteriseerde een politiek actiecomité dat de campagne van Trump steunde haar als opportunist, “alleen voor zichzelf.”

Mevrouw Haley heeft dit soort kritiek behandeld in een essay in The Wall Street Journal in 2021. Ze schreef dat de heer Trump een goede president was geweest, maar op een dwaalspoor was geraakt, en zei dat ze ‘het onverdedigbare niet kon verdedigen’.

“Als dat betekent dat ik het ‘in beide richtingen’ wil hebben,” voegde ze eraan toe, “het zij zo.”

Rapportage werd bijgedragen door Kate Kelly, Pieter Bakker, Michael D. Shear, Jasmijn Ulloa, Maggie HabermanEn Jonathan Zwaan. Susan Beachy En Kitty Bennett onderzoek bijgedragen.