Robert Lewandowski was Barcelona's grote gok na Messi. Het heeft niet helemaal zijn vruchten afgeworpen

“Alles wat Robert won bij Bayern München, de doelpunten die hij scoorde, het was allemaal met het doel om te eindigen waar hij nu is: spelen voor Barcelona.”

De carrière van Robert Lewandowski was vol doelstellingen, maar twee zomers geleden vervulde hij wat we kunnen omschrijven als zijn ultieme ambitie. Het bovenstaande citaat komt van een bron die zeer dicht bij de 35-jarige spits staat – die, net als alle mensen die in dit artikel worden geciteerd, er de voorkeur aan gaf anoniem te spreken om de relaties te beschermen.

Tekenen bij Barca was een al lang bestaand doel van Lewandowski. Maar sinds hij in juli 2022 voor € 45 miljoen (£ 38,5 miljoen; $ 48,7 miljoen tegen de huidige koers) toetrad, is niet alles zo rooskleurig geworden als hij had verwacht. Dit seizoen is niet zijn beste geweest en er is onzekerheid ontstaan ​​over zijn positie bij de club, ook al komt de heenwedstrijd van de Champions League tegen Napoli deze week op het moment dat hij een betere vorm begint te tonen voor het doel.

Lewandowski was zaterdag de ster van de show tijdens de La Liga-overwinning van Barcelona op Celta Vigo. Hij scoorde een doelpunt, waaronder een winnaar in de 97e minuut vanaf de strafschopstip, en hij heeft nu vier doelpunten uit de afgelopen drie wedstrijden van Barcelona.

Dit recente momentum komt echter naar voren als een zeldzaam lichtpuntje als we terugkijken op wat tot nu toe een zeer teleurstellende campagne bij Barcelona is geweest. Lewandowski is niet de enige speler die ondermaats presteert, maar zijn status als grote aanwinst stelt hem bloot aan extra controle, en de bredere zorgen over zijn geschiktheid nemen al een tijdje toe.

De komst van Lewandowski bij Barcelona was bedoeld om het echte startpunt aan te geven van een nieuw project onder Xavi. Een van Europa's meest productieve doelpuntenmakers moest als rolmodel fungeren voor een nieuwe generatie en de club helpen het traumatische vertrek van Lionel Messi te vergeten.

Nu is dat 'project' in wezen al mislukt, waarbij Xavi aan het einde van het seizoen aftreedt. En Lewandowski lijkt klaar voor een gespannen transferperiode in de zomer, waarbij sommigen bij de club al besloten hebben een verkoop te zoeken – tenzij hij kan bewijzen dat de twijfelaars ongelijk hebben.

---

“Veel mensen geloven dat Barcelona een franchisespeler nodig heeft. Een go-to man die shirts verkoopt, het publieke imago van het team vertegenwoordigt en een reden wordt om fans naar het stadion te lokken. Diep van binnen was dat de reden achter de ondertekening van Lewandowski in 2022.”

Dit is hoe een senior clubbron de gok beschrijft die Barcelona twee zomers geleden waagde met de overname van Lewandowski van Bayern. De afgelopen zomer was de grootste legende van de club, Messi, in tranen vertrokken, terwijl andere sleutelfiguren zoals Gerard Pique, Sergio Busquets en Jordi Alba de laatste fase van hun carrière in Catalonië leken te bereiken. Er werd besloten dat Camp Nou een nieuw idool nodig had, en president Joan Laporta keek naar Lewandowski.

De deal om hem binnen te halen, ontsnapte destijds niet geheel aan de kritiek. In de zomer van 2021 besloot Barcelona het contract van Messi, waarvan de voorwaarden al waren overeengekomen, niet te verlengen om de financiële problemen van de club te helpen oplossen. Een jaar later gaven ze € 45 miljoen uit aan een 33-jarige Lewandowski, waarmee ze een contract voor drie jaar tekenden met een optie op een vierde. In augustus wordt hij 36 jaar.

Als de Messi-deal rond was geweest, zou de Argentijn in het eerste jaar van zijn nieuwe contract twintig miljoen euro hebben verdiend, voordat hij zijn loon aanzienlijk zou zien stijgen. Het jaarsalaris van Lewandowski, gemiddeld over vier jaar, is naar verluidt vastgesteld op € 26 miljoen.

Maar Lewandowski sloeg een vliegende start. In de periode 2022-2023 scoorde hij 33 doelpunten en gaf hij acht assists in alle competities. Hij was La Liga's topscorer met 23, terwijl Barca hun eerste landstitel in vier jaar won. Ondanks dat ze opnieuw te kampen hadden met het mislukken van de Champions League (ze werden uitgeschakeld in de groepsfase), hadden Barca-fans een reden om te hopen dat ze het begin van iets groters zagen.

Toch kun je ook de eerste tekenen zien dat de problemen zich beginnen op te bouwen tot waar ze nu zijn.

Het WK 2022 was duidelijk het keerpunt in het debuutseizoen van Lewandowski. Voor de start scoorde hij dertien doelpunten in de eerste vijftien La Liga-wedstrijden van het seizoen, waarbij hij ook vijf Champions League-doelpunten scoorde.

Nadat hij terugkwam van een teleurstellend optreden tegen Polen (hij scoorde twee doelpunten en zij werden in de laatste zestien uitgeschakeld door Frankrijk), was niets meer hetzelfde. Lewandowski verloor een beetje van zijn vonk, wat normaal kan zijn in een seizoen, maar het bleek dat die nooit echt terugkwam.

Lewandowski speelde na Qatar 2022 nog 19 wedstrijden in La Liga en scoorde 10 doelpunten, waarvan er vier waren met de titel al veiliggesteld. Er begonnen spanningen in de kleedkamer te verschijnen, evenals frustratie over zichzelf. Maar het belangrijkste van alles was dat het ook duidelijk werd dat de beste versie van Xavi's Barcelona niet volledig compatibel was met zijn favoriete speelstijl.

De overwinning van Barcelona in de Supercopa de Espana op Real Madrid in januari 2023 is nog steeds misschien wel het meest overtuigende optreden onder Xavi's ambtstermijn. Ze overtroffen hun Clasico-rivalen in een 3-1-overwinning die werd aangewakkerd door een tactische aanpassing: het opofferen van één vleugelspeler voor een ander lichaam op een vierkoppig middenveld.

Xavi was ervan overtuigd dat dit de weg bood die we moesten volgen, ondanks het effect dat het op Lewandowski had.

“Ik begreep dat dit team meer controle en minder overgangen nodig had en daarom hebben we onze aanpak een beetje veranderd”, zei hij op de dag dat Barcelona in mei vorig jaar tot landskampioen werd gekroond na de overwinning op stadsrivaal Espanyol.

“We hadden het gevoel dat we de bal beter onder controle hadden en ik gaf prioriteit aan de spelers die geen balverlies verloren. Zo begrijp ik voetbal, het hoort bij dat soort spelers: de middenvelders die altijd de bal kunnen houden.“

Lewandowski zag de zaken niet zo positief. In een exclusief interview met De Atletiek Tijdens Barca's pre-season tour afgelopen zomer beschreef hij hoe hij gefrustreerd was geraakt door de verandering. Hij wist dat het verliezen van een vleugelspeler minder kansen betekende om ballen en voorzetten in het strafschopgebied te ontvangen, het sterkste gebied van zijn spel.

Er was hier een situatie die moest worden opgelost. Vanuit tactisch perspectief moesten ze een betere match vinden voor hun steraanvaller. Aan de spelerskant moest hij de vorm herstellen die hij in 2022 liet zien.

In plaats dat er een oplossing werd gevonden, werd het alleen maar erger.

---

“Wij bezitten niet de kwaliteit van Barcelona van 2010, dat hebben we gewoon niet. We moeten onze sokken uittrekken. Als we niet rennen als beesten, zullen we geen wedstrijden winnen. Als we niet klinisch kunnen zijn, moeten we als team een ​​ziel hebben. Dit is Barcelona, ​​er moeten dingen veranderen.”

Na de laatste competitiewedstrijd van zijn ploeg in 2023 sprak Xavi zijn meest kritische woorden als Barcelona-manager. Ze waren er net in geslaagd om weg te komen met een slordig 3-2 overwinning tegen La Liga-onderkant Almeria, in een wedstrijd die ze bij rust met 1-1 gelijkspeelden.

Een paar dagen later bleek dat Lewandowski sterke kritiek kreeg van Xavi tijdens een rusttoespraak in de kleedkamer, waarin hij tekeerging tegen een gebrek aan intensiteit en agressie onder zijn spelers.

Op dat moment waren bronnen bij de technische staf al begonnen de effectiviteit van Lewandowski's doelpunten te beschrijven als lager dan verwacht. Ze dachten ook dat hij een deel van zijn kracht had verloren in individuele duels, en waren bezorgd over zijn verslechterende koppelingsspel.

Als we zijn La Liga-statistieken van dit en vorig seizoen vergelijken (volgens Fbref.com), blijkt dat Lewandowski een vergelijkbaar aantal verkeerd gecontroleerde ballen per wedstrijd heeft (ongeveer 2,7) en gewonnen luchtduels (53,6 procent vorig seizoen; 52,8 procent dit seizoen). Maar zijn slagingspercentage is aanzienlijk afgenomen.

Voor korte passen is er een daling van 83,9 procent vorig seizoen naar 77,7 procent dit seizoen, terwijl passen voor middellange afstanden dalen van 77,1 procent naar 71,4 procent, en passen voor lange afstanden van 65,2 procent naar 55,6 procent. .

Zijn gegevens over verwachte doelpunten (xG) zien er op dit moment niet zo slecht uit. In de periode 2022-2023 scoorde hij 23 doelpunten uit 24,3 xG in La Liga, terwijl hij dit seizoen op 12 doelpunten uit 14,6 xG staat.

Het is echter de moeite waard om erop te wijzen dat hij vóór zijn vier doelpunten in Barca's laatste drie competitiewedstrijden op acht doelpunten stond van 12,1xG en sinds september slechts drie keer had gescoord in de competitie (met twee geblesseerde wedstrijden).

Lewandowski scoorde dit seizoen tot dusver zeventien keer en gaf zes assists in 33 wedstrijden in alle competities. Zijn wedstrijdwinnende treffer tegen Celta op zaterdag was zijn 50e voor Barcelona.

En toch heeft Xavi hem dit seizoen vier keer in de steek gelaten omdat het team tekende en doelpunten nodig had (tegen Real Sociedad, Las Palmas, Real Betis en Villarreal). Het is ook duidelijk dat teamgenoten moeite hebben om contact met hem te maken. Vorig seizoen scoorde hij gemiddeld 34,3 balcontacten per competitiewedstrijd. Zijn gemiddelde tot nu toe deze campagne is 26,7.

Is het volledig de schuld van Lewandowski dat hij in deze fase van zijn carrière iets lagere cijfers heeft? Waarschijnlijk niet – en Xavi's verandering van systeem had duidelijk ook effect.

Maar buiten het veld waren er ook problemen.

Lewandowski staat bekend als een eerlijk karakter. Zodra hij denkt dat er iets mis is, zal hij het zeggen. Dit heeft tot enkele momenten van wrijving geleid.

In februari vorig jaar zeiden bronnen in de kleedkamer dat Lewandowski, nadat Manchester United Barca op Old Trafford uit de Europa League had uitgeschakeld, een mondeling gesprek had met Ansu Fati, die hij bekritiseerde omdat hij te egoïstisch was en niet met teamgenoten samenwerkte toen hij betere opties hadden dan schieten.

Dit seizoen zagen we Lewandowski in november tegen Deportivo Alaves ook klagen bij de 16-jarige Lamine Yamal toen de buitenspeler besloot te schieten in plaats van voor te zetten.

Maar deze wrijving onthult geen fundamenteel slechte relatie, en niemand in de kleedkamer heeft ooit getwijfeld aan Lewandowski's toewijding aan het team. Toen Xavi de spelers persoonlijk vertelde over zijn besluit om af te treden, een dag nadat hij dit had aangekondigd op een persconferentie na de wedstrijd in januari, toonde Lewandowski zijn waardering voor het werk dat hij op een moeilijk moment voor de club had gedaan. Xavi was daar bijzonder door ontroerd.

Uren later liet Lewandowski zien dat hij nog steeds tot de leiders van de kleedkamer kon worden gerekend door een teamdiner te organiseren bij hem thuis in Castelldefels, waar alle spelers van het eerste elftal aanwezig waren. Het was een teambuildingsactiviteit, die met goedkeuring van de club werd gehouden, om de aandacht te helpen richten op de rest van het komende seizoen.

---

Dus wat is de toekomst voor Lewandowski bij Barcelona?

Nu Barcelona spelers moet verkopen voordat ze nadenken over hoe ze hun selectie deze zomer opnieuw vorm kunnen geven (en een nieuwe manager kunnen benoemen), zeggen meerdere bronnen bij de club dat ze een lucratief aanbod voor hem zouden verwelkomen.

Maar hier – net als bij een aantal andere spelers die Barcelona het liefst verder zou willen gaan – ligt de macht aan de kant van de speler. Hij heeft een contract tot zeker 2025 en heeft geen zin om te vertrekken. Hij is er ook volledig van overtuigd dat hij in staat is om zijn recente vormdip te overwinnen en consistent terug te keren naar zijn beste doelpunten.

Lewandowski droomde er al jaren van om naar Barcelona te gaan, en bronnen dicht bij de speler zeggen dat ze begrijpen hoe de sfeer rond de club bijzonder bitter kan worden als de zaken niet volgens plan verlopen.

Wat zijn contract betreft, heeft hij nog één jaar volledige garantie voordat hij een optie krijgt voor een vierde, die automatisch wordt geactiveerd als hij in de periode 2024-2025 meer dan 55 procent van Barca's wedstrijden speelt.

Toch kunnen we verwachten dat er in de zomer druk zal komen, in de vorm van berichten in de media die suggereren hoe gunstig zijn vertrek zou kunnen zijn voor de financiën van de club. Het kamp van Lewandowski is zich volledig bewust van wat er in 2022 met Frenkie de Jong gebeurde, toen Barça de hele zomer probeerde hem eruit te dwingen.

Maar op dit moment, ondanks de twijfels bij een coachingsteam dat op het punt staat te vertrekken, ondanks de extra spanning en controle die zijn positie met zich meebrengt, bevindt Lewandowski zich op de exacte plek waar hij wil zijn. En voor hem en Barcelona zou er geen directe zorg urgenter moeten zijn dan het bezoek van woensdag aan Napels.

(Bovenste foto: DAX Images/NurPhoto via Getty Images)