Tijger Woods is terug. Alleen de toekomst van golf staat op het spel

NASSAU, Bahama’s – Het laatste decennium van de carrière van Tiger Woods is een reeks van stops en starts geweest, waarbij de golfwereld naar elke comeback smacht voordat hij weer weggaat. De belofte van een nieuw begin heeft deze groep hierheen gebracht, geduldig wachtend op een Mercedes-Benz die lijkt op de Mercedes-Benz die de andere belangrijke partners naar dit deel van de Albany Golfbaan heeft gebracht.

Maar toen verscheen Tiger Woods zomaar, schijnbaar uit het niets. Hij liep de hoek van de witte tent om – alleen – alsof hij gewoon een ochtendwandeling maakte en zei: ‘Hé jongens,’ tegen de wachtende media. De nummer 1 speler ter wereld is aanwezig bij dit relatief obscure golftoernooi in het Caribisch gebied, net als de PGA Tour-kampioen van 2023, twee grote winnaars van 2023 en de meeste andere grote namen in de golfwereld. Maar zoals altijd ging alle aandacht uit naar de man die momenteel op nummer 1.328 van de wereld staat.

In eerste instantie, toen Tiger Woods plaatsnam voor zijn jaarlijkse persconferentie om een ​​voorproefje te geven van de Hero World Challenge – een no-cut evenement met een beperkt aantal deelnemers dat hij voor zichzelf en zijn PGA Tour-vrienden organiseert – en de toestand van Tiger Woods besprak, zag hij er gewoon uit zoals de vijftienvoudig hoofdkampioen die hij is. Maar naarmate het gesprek zich ontvouwde, werd de realiteit van de nieuwe persoon voor ons duidelijk. Hier was Tiger Woods, bestuurslid van het PGA Tour-beleid. Tiger Woods, de mede-oprichter van een nieuwe golfcompetitie. Tiger Woods de investeerder, de restauranthouder, de parcoursontwerper. Tiger Woods, de 47-jarige legende die de overstap maakt naar de gezaghebbende, senior aanwezigheid van een sport in crisis.

‘Zeg niet senior,’ grapte Woods. “Ik ben er nog niet. Ik heb nog een paar jaar.”

Woods is ook weer een golfer. En hij is van plan nog een tijdje te blijven spelen. Hij zegt dat zijn rechterenkel sterk genoeg is om 18 holes te lopen zonder pijn na zijn subtalaire fusieoperatie na de Masters. Hij liet zelfs doorschemeren dat hij in 2024 een schema van één keer per maand zou spelen, dat alle vier de majors zou omvatten. Maar heel weinig over Woods’ focus dinsdag lag op zijn speelvermogen en toekomstige carrière, en grapte: ‘Ik ben net zo nieuwsgierig als jullie allemaal naar wat er gaat gebeuren. Ik heb dit al een tijdje niet meer gedaan.”

Zijn laatste comeback was de secundaire verhaallijn, de focus in plaats daarvan op de toekomst van de PGA Tour en het professionele herengolf. Hij was een politicus/bestuurder en sprak vol vertrouwen over elk onderwerp van de PGA Tour. Hij beantwoordde vragen over de status van de onderhandelingen over het Public Investment Fund of Saudi Arabia met dezelfde overtuiging alsof PGA Tour-commissaris Jay Monahan het zei. Misschien meer autoriteit, waarbij hij zijn macht ongeveer drie keer uitoefende om te zeggen dat Monahan deals sluit met de PIF zonder de inbreng van de spelers “kan niet nog een keer gebeuren.”

Hij onderstreepte de noodzaak voor de spelers om hun eigen toekomst te controleren, dezelfde behoefte die ertoe leidde dat spelers Monahan onder druk zetten om een ​​extra bestuurszetel voor spelers toe te voegen en die zetel naar Woods te laten gaan. Hij sprak over meerdere “andere opties” voor de PGA Tour om nieuwe financiering te vinden als de PIF-deal niet doorgaat. Hij beantwoordde vragen over de nieuwe TGL-competitie die hij hielp opstarten als tegenwicht voor het teammodel van LIV, de rivaliserende competitie gefinancierd door PIF.

Woods, een van de meest eigenzinnige en meedogenloze concurrenten in de geschiedenis van de sport, fungeert nu als de leidende kracht voor verandering in golf.

Denk eens aan de manier waarop Woods over zijn lichaam praat, waarin hij zegt dat zijn voet- en enkelpijn verdwenen is, maar dat het ook betekent dat hij druk moet uitoefenen op andere delen van zijn lichaam. Nu gaat het naar zijn knieën of zijn rug.

‘De strijdkrachten moeten ergens heen’, zei hij.

Decennia lang heeft Tiger Woods zich volledig gericht op het worden van de meest dominante golfer aller tijden. Die golfer is aan het vervagen. De troepen moesten ergens heen.

---

In april, twee maanden voor de verrassende PIF-aankondiging, speelde een gehobbelde Woods een Masters-oefenronde met Tom Kim en Rory McIlroy. De 21-jarige Kim is een spons voor dit soort dingen en bestookt Woods en McIlroy met constante vragen voorafgaand aan zijn eerste Augusta National-optreden. Hoe zou jij dit gat benaderen? Wat doet de wind hier?

En Woods antwoordde. Hij deelde bedrijfsgeheimen en liet een van de slimste jonge sterren van de golfwereld binnen, net zoals zijn idolen ooit voor hem hadden gedaan.

“Hé, ik had het geluk dat ik mijn eerste jaar met Freddie (Couples) en Raymond (Floyd) heb gespeeld”, zei hij die dag in april met een glimlach. “En Seve (Ballesteros) en Ollie (Jose Maria Olazabal). Dat was ongelooflijk. En dan Jack en Arnold, de Par 3-wedstrijd met die jongens. Dat is wat dit toernooi ons mogelijk maakt: kennis doorgeven en kennis uit het verleden opdoen en toepassen.”

Woods stond zichzelf toe nostalgisch te zijn in de aanloop naar een groot kampioenschap, een grimmige afwijking van zijn hoogtijdagen. Hij deelde verhalen over Floyd die advies gaf over een nadering die was gemaakt door een galerij op nummer 2 (“Nou, je slaat hem recht op hen af, en dan schreeuw je vlak voordat hij landt ‘fore'”). Hij maakte grapjes over een vreselijke tee-shot in 2005, waardoor zijn iconische chip op de 16e hole terechtkwam. Hij vertelde over zijn zoon, Charlie, en dat hij misschien niet meer met dezelfde competitieve kracht naar golf kijkt als vroeger, maar dat het nog steeds alles voor hem is. ‘Dus de vreugde,’ zei Woods, ‘is anders.’

Dat element kan op dit moment bij Woods niet ontbreken. Misschien was hij ooit zo geobsedeerd door grootsheid dat hij niet de bandbreedte of de interesse voor zulke dingen had, maar nu kan hij zien dat hij de figuur is waar de hele golfwereld naar kijkt, en dat hij het vermogen heeft om die te gebruiken.

“Het was een eer voor hem dat de fakkel door Arnold en Jack aan hem werd doorgegeven”, zei Justin Thomas, misschien wel de huidige speler die het dichtst bij Woods staat. “Dus ik denk dat hij ernaar kijkt omdat hij dat wil doorgeven aan wat de volgende generatie ook is.”

Dit is een fase die je vaak ziet in de golfwereld. Palmer en Nicklaus werden in hun latere jaren net zo populair als golfers, en Woods was halverwege de twintig het grootste zakelijke merk in de golfgeschiedenis. Hij richtte al in 1996 met zijn gezin de TGR Foundation op en is sindsdien miljardair geworden. Toch blijft de aanwezigheid van Woods groeien. Hij is eigenaar van restaurants: The Woods in Jupiter, Florida, minigolfrestaurantketen Popstroke en nu een chique sportbar in New York City, T-Squared Social, met Justin Timberlake.

Woods was ooit het gezicht van de EA Sports-golfvideogames, maar staat nu op de cover van PGA Tour 2K23. Op het hoogtepunt van de oorlog van de PGA Tour met LIV werkte zijn durfkapitaalbedrijf samen met Rory McIlroy om de indoor TGL-teamgolfcompetitie te starten (die oorspronkelijk in januari zou beginnen, maar is uitgesteld tot 2025). En zijn TGR Design-bureau heeft meer dan een dozijn cursussen gecreëerd, waarvan er meerdere PGA Tour-evenementen hebben georganiseerd.

“Tiger is nauw betrokken bij elke stap van het golfontwerpproces, van het selecteren van de projecten tot het uitstippelen van de routing tot het geven van richting tijdens de bouw”, aldus Bryon Bell, een oude vriend en president van TGR Design. “Hij besteedt tijdens de bouw veel tijd ter plaatse aan het finaliseren van de golfstrategie door het lokaliseren van bunkers en het aanleggen van de groencomplexen.”

Maar Woods die deze rollen op zich neemt, is niet louter symbolisch: een naam en een gezicht die gegarandeerd een product verkopen. Hij is er diep bij betrokken, en dat is bijna het punt. McIlroy was de grootste stem van de spelers in de bestuurskamer en werd de afgelopen twee jaar ook vaak in de positie gebracht om PGA Tour-beslissingen uit te leggen. Hij slaagde erin succes te boeken op het parcours (het Tourkampioenschap van 2022, twee overwinningen dit seizoen), maar deed dat terwijl hij altijd aan de telefoon zat en de bestuurstaken afhandelde. Vervolgens ging Monahan achter McIlroy en de ruggen van de spelers staan ​​om de raamovereenkomst te sluiten waarin Monahan en PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyad proberen een gezamenlijk bedrijf op te richten met zowel de PGA Tour als LIV onder hun paraplu. Dat versterkte alleen maar de wens van McIlroy om uit het bestuur te stappen (Jordan Spieth heeft zijn plaats ingenomen). Maar Woods heeft niet dezelfde speelverplichtingen. Hij kan zichzelf hierin storten, en zichzelf in dingen storten is wat Tiger doet.

“Ik weet dat hij niet veel slaapt,” zei Spieth, “maar hij besteedt het grootste deel van zijn wakkere uren aan het nadenken over hoe hij de PGA Tour voor de spelers kan verbeteren. En dat hoeft hij niet te doen. Als hij wil, kan hij de zonsondergang tegemoet rijden. We weten dat dit niet zijn persoonlijkheid is.”

Woods is voortdurend aan de telefoon, verzendt e-mails of springt op Zoom-oproepen. “Ik denk dat hij het absoluut heel serieus neemt”, zei Thomas. “Hij vat het niet licht op.” Er werd dit najaar, in de nasleep van een groot verlies in Rome, geroepen dat Woods in 2025 aanvoerder zou worden van het Ryder Cup-team van de Verenigde Staten. Woods heeft geen tijd om daarover na te denken. “Er staat te veel op het spel met onze tour om nu aan een Ryder Cup te denken”, zei Woods.

De aanwezigheid van Woods bij deze bijeenkomsten is formidabel en weerspiegelt zijn status. ‘Hij komt niet tussenbeide om ergens invloed uit te oefenen,’ zei Spieth. “Het komt gewoon met hem mee als hij door de deur loopt. Hij is een luisteraar en heeft veel ervaring. Hij heeft de PGA Tour de afgelopen bijna dertig jaar veel verschillende veranderingen zien ondergaan. Hij komt met dat soort perspectief en op de een of andere manier ook met een manier om te herkennen wat goed kan zijn voor de PGA Tour en het gehele lidmaatschap ervan, terwijl hij nooit een gewoon lid is geweest, maar het lijkt hem niet te zijn ontgaan.”

Hoe dan ook, het lijkt erop dat Woods energiek en doelgericht is. Zijn golfspel is geen cruciaal aandachtspunt, aangezien de eerste ronde van donderdag de eerste keer was dat hij zelfs maar 18 holes speelde sinds hij de cut op de Masters in april haalde, maar zich halverwege de derde ronde terugtrok. Hij heeft geen idee wie volgend seizoen voor hem zal fungeren en leek er niet veel over na te denken. Maar als het om vragen over de tour ging, sprong hij op.

Dus werd hem gevraagd: Vind je het leuk om deze aanwezigheid in golf te zijn?

“Nou, ik geniet ervan dat ik op een andere manier impact kan maken dan alleen maar een golfbal slaan. Ik heb een aantal jaren indruk gemaakt op de PGA Tour door een golfbal te slaan en dat te doen. Ik denk dat ik een blijvende impact kan hebben door te doen wat ik doe, door in het bestuur te zitten en deel uit te maken van de toekomst van de PGA Tour.”

---

Er is een foto van Charlie Woods en zijn golfteam van de middelbare school die het staatskampioenschap van Florida vieren dat ze zojuist hebben gewonnen, terwijl een eerstejaars Charlie de T-26 in het individuele gedeelte afrondt. Op de achtergrond daarachter zie je Tiger Woods. Hij staat daar gewoon in een puffervest en houdt een paraplu in zijn rechterhand. Hij is gewoon een vader.

Hij praat bijna altijd over Charlie als hij spreekt, en zegt dat hij een band met de golfsport kan delen, net zoals hij deed toen hij de late uren doorbracht met Earl op de Navy Golf Course. De herstellende ster droeg Charlie’s tas voor 54 holes tijdens een juniorgolfevenement begin november. Er zijn maar weinig atleten die ooit zo publiekelijk verbonden zijn geweest met hun vader als Woods. Earl trainde Woods zo hard als een jongen, maar was daarna de eerste die een emotionele omhelzing ontving na die zoete overwinningen. En in positieve of negatieve zin krijgt Charlies jonge golfcarrière al een soortgelijke, obsessieve aandacht.

Het team van Charlie Woods won de @FHSAA Staatskampioenschap voor Tiger 🔥🐅
(📸 Palm Beach-post) pic.twitter.com/jk3R9nNB5v

— Golf op CBS ⛳ (@GolfonCBS) 16 november 2023

Omdat Woods’ aandacht nu niet op zijn eigen prestaties gericht is. Verre van dat. Maar ze gaan over zijn zoon, en mogelijk ook over waar zijn zoon aan zal deelnemen.

‘Ik weet zeker dat er een scenario in zijn hoofd zit waarin hij zegt: ‘Ja, wat Charlie ook wil doen, dat is geweldig.’ Maar ik weet zeker dat hij visioenen in zijn hoofd heeft van: ‘Oh, ik zou graag zien dat Charlie hier speelt, en dan de kinderen tegen wie hij speelt’, zei Thomas. “Het is een groter geheel. Ik denk dat, hoe weinig hij ook speelt, het heel duidelijk is dat de beslissingen die hij neemt en de gedachten die hij heeft niet voor zijn eigen bestwil zijn, maar voor de verbetering van het spel.

Het gaat er niet om of Charlie Woods een PGA Tour-golfer wordt. Het gaat over het feit dat een van de meest hypergefocuste, dwangmatig competitieve atleten die op deze aarde rondzwierven, die een van de meest individuele sporten beoefende die er zijn, zijn denken heeft veranderd. Hij lijkt zich geen zorgen te maken over zichzelf. Hij maakt zich zorgen over de sport. En de geschiedenis zegt dat je Tiger Woods niet in de weg moet lopen als hij ergens op gefocust is.

“Ik ben blij met het proces en de manier waarop het zich heeft ontwikkeld”, zei hij. “Ook gefrustreerd door de traagheid.”

Daar is hij. Dat is de Kat.

(Illustratie: Eamonn Dalton / De Atletiek; Foto: Michael Owens / Getty Images)