Uiterst geheime sonar van de Amerikaanse marine detecteerde de implosie van de Titan-onderzeeër UREN nadat het contact met een onderzeeër was verbroken

De Amerikaanse marine hoorde het waarschijnlijke geluid van de onderzeeër van de Titanic die implodeerde kort nadat deze als vermist was opgegeven, volgens een rapport – en toch werd er een massale reddingsactie gelanceerd, en de families bleven gespannen.

De marine begon te luisteren in het gebied waar de Titan-onderzeeër voor het laatst in contact was met het moederschip, kort nadat het als vermist was opgegeven.

Het contact werd zondag om 9.45 uur verbroken – een uur en 45 minuten na de afdaling.

‘De Amerikaanse marine voerde een analyse uit van akoestische gegevens en ontdekte een anomalie die consistent was met een implosie of explosie in de buurt van waar de Titan-onderzeeër opereerde toen de communicatie uitviel’, vertelde een hoge ambtenaar van de Amerikaanse marine. De Wall Street Journal in een verklaring.

‘Hoewel deze informatie niet definitief is, werd deze onmiddellijk gedeeld met de Incident Commander om te helpen bij de lopende zoek- en reddingsmissie.’

Het geluid werd donderdag gedetecteerd in een gebied waar het puin van de onderzeeër zich bevond.

De Amerikaanse marine wilde de naam van het geheime afluistersysteem niet bekendmaken, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over de nationale veiligheid.

Eerder op donderdag zei vice-admiraal John Mauger van de kustwacht dat het te vroeg was om te zeggen of de implosie plaatsvond op het moment van de laatste communicatie.

Maar het werd niet gedetecteerd door sonarboeien die door zoekploegen werden gebruikt, zei hij, wat suggereert dat het gebeurde voordat ze arriveerden – en inderdaad werd gehoord door de Amerikaanse marine.

‘We hadden de hele tijd afluisterapparatuur in het water en daarvan hebben we geen tekenen van catastrofale mislukking gehoord’, zei Mauger.

‘De implosie zou een behoorlijk breedbandig geluid hebben voortgebracht dat de sonarboeien zouden hebben opgepikt.’

Het is niet bekend waarom de Amerikaanse marine de informatie over de waarschijnlijke implosie niet bekend heeft gemaakt. Het is ook niet bekend of zij de families op de hoogte hebben gebracht van hun analyse.

Een reden kan zijn dat ze een zoek- en reddingsmissie wilden starten in de hoop dat hun informatie onjuist was, en geen reden wilden geven om de zoektocht af te schrikken.

De slachtoffers zijn OceanGate CEO Stockton Rush, 61; Franse marineveteraan Paul-Henri (PH) Nargeolet, 77; Britse miljardair Hamish Harding, 58; Pakistaanse zakenman Shahzada Dawood, 41; en zijn zoon Suleman, die net 19 was.

Het zou een onmiddellijke dood zijn geweest voor de mannen, van wie sommigen elk $ 250.000 hadden betaald om het beroemde scheepswrak te zien.

Als een hartverscheurende klap voor hun families, zeggen experts dat er weinig kans is om iets van hun stoffelijk overschot terug te vinden.

‘Dit is een ongelooflijk meedogenloze omgeving daar beneden. Het puin wijst op een catastrofale implosie van het schip’, zegt Paul Hankin, een diepzee-expert die bij de zoektocht betrokken was.

‘We zullen doorgaan met werken en het gebied daar beneden doorzoeken – maar ik heb op dit moment geen antwoord voor potentiële klanten.’

In een hartverscheurend eerbetoon zei Richard Garriott, voorzitter van de Explorers Club, waarvan Harding en Nargeolet beiden lid waren, dat de mannen waren aangetrokken om te onderzoeken ‘in naam van zinvolle wetenschap voor de verbetering van de mensheid’.

‘Onze harten zijn gebroken. Het spijt me zo dit tragische nieuws te moeten delen’, zei Garriott.

Hij zei dat de club ‘dankbaar is voor al onze leden en de wetenschappelijke en onderzoeksgemeenschap over de hele wereld die personeel en middelen hebben gemobiliseerd om de zoek- en reddingsacties te ondersteunen’.

Garriott beschreef Harding als een ‘beste vriend’ voor zichzelf en de club.

‘Hij heeft verschillende wereldrecords en is doorgegaan met het van de kaart duwen van draken, zowel persoonlijk als door het steunen van expedities en goede doelen’, schreef hij.

‘We zijn diepbedroefd voor de families, vrienden en collega’s van degenen die verloren zijn gegaan. Hun herinneringen zullen een zegen zijn en zullen ons blijven inspireren in naam van wetenschap en onderzoek’, zei Garriott.

Titanic-regisseur James Cameron ging kort nadat de kustwacht het nieuws had aangekondigd de lucht in en zei dat hij was ‘getroffen’ door de overeenkomsten tussen de ramp en het zinken van de oceaanstomer in 1912.

‘Ik ben getroffen door de gelijkenis van de ramp met de Titanic zelf, waarbij de kapitein herhaaldelijk werd gewaarschuwd voor het ijs voor zijn schip en toch op volle snelheid het ijsveld in stoomde op een maanloze nacht en daarbij veel mensen om het leven kwamen’ Cameron vertelde ABC News.

‘Ik ben daar vaak geweest. Ik ken de plek van het wrak heel goed. Ik begrijp de technische problemen die gepaard gaan met het bouwen van dit type voertuig en alle veiligheidsprotocollen, ‘voegde hij eraan toe.

‘Dit is een volwassen kunst en veel mensen in de gemeenschap maakten zich zorgen over de onderzeeër.’

Hij voegde eraan toe: ‘Het is absoluut cruciaal voor mensen om hier echt de boodschap van mee naar huis te nemen.’

De gerichte boodschap van Cameron komt nadat bekend werd dat OceanGate-baas Rush jaren eerder was gewaarschuwd dat zijn ‘experimentele aanpak’ tot een catastrofe zou kunnen leiden – en in een ander interview sprak hij over ‘het overtreden van regels’ om de onderzeeër te maken.

Naast het landingsframe en de achterklep van het schip, de eerste stukken puin die werden ontdekt, vond de ROV-onderzeeër ook fragmenten van de drukromp – het hoofdgedeelte van de onderzeeër.

In zijn eigen verklaring zei OceanGate: ‘Deze mannen waren echte ontdekkingsreizigers die een duidelijke geest van avontuur deelden, en een diepe passie voor het verkennen en beschermen van de oceanen van de wereld.

‘Onze harten zijn bij deze vijf zielen en elk lid van hun familie in deze tragische tijd. We treuren om het verlies van mensenlevens en vreugde die ze hebben gebracht aan iedereen die ze kenden.’

Het bedrijf voegde eraan toe: ‘Dit is een buitengewoon trieste tijd voor onze toegewijde medewerkers die uitgeput zijn en diep rouwen om dit verlies.

‘De hele OceanGate-familie is enorm dankbaar voor de talloze mannen en vrouwen van meerdere organisaties van de internationale gemeenschap die uitgebreide middelen hebben ingezet en zo hard aan deze missie hebben gewerkt.

‘We waarderen hun toewijding om deze vijf ontdekkingsreizigers te vinden en hun dagen en nachten van onvermoeibaar werk ter ondersteuning van onze bemanning en hun families.

‘Dit is een zeer trieste tijd voor de hele ontdekkingsreizigersgemeenschap en voor elk van de familieleden van de verdwaalden op zee.

‘We vragen respectvol dat de privacy van deze families wordt gerespecteerd in deze zeer pijnlijke tijd.’

Eerder zei David Mearns, die bevriend was met twee van de mannen aan boord, dat de ‘enige reddende genade’ voor de mannen was hoe snel hun dood zou hebben plaatsgevonden.

De wereld had gebeden voor een ‘wonder’ nadat reddingswerkers hadden ingeschat dat de vitale zuurstoftoevoer zou eindigen om 7.08 uur EST (12.08 uur Britse tijd, 21.09 uur Sydney) op donderdag.

Ambtenaren zeiden dat het veld was gevonden door Odysseus 6k, een op afstand bestuurbaar voertuig (ROV) ingezet door het Canadese schip, de Horizon Arctic, dat 20.000 voet onder water kan duiken.

Er kwam gisteren een sprankje hoop toen de kustwacht bevestigde dat er consistente ‘bonkende’ geluiden waren gedetecteerd door P-3-vliegtuigen, maar de zoekteams konden de bron van het geluid niet vinden, of bevestigen dat dit de SOS-signalen waren die de wereld had hoopte op.

De families van de vijf mannen aan boord van de onderzeeër moeten nog publiekelijk reageren op het nieuws over de vondst van het puin.

Deskundigen hebben dagenlang gewaarschuwd voor de mogelijkheid dat de Titan een lek had veroorzaakt en was geïmplodeerd onder de druk, die 400 keer zo groot is als op zeeniveau.

‘Ze zouden dood zijn voordat ze wisten dat er iets was gebeurd’, zei L. David Marquet, een gepensioneerde commandant van de nucleaire onderzeeër van de marine, eerder deze week.

De zuurstof van de onderzeeër zou in theorie donderdag om 8 uur EST (13 uur BST) op moeten zijn, volgens de limiet van 96 uur die staat vermeld op de specificaties van OceanGate van het schip.

De Titan ging om 8.00 uur (13.00 uur BST) onder water en verloor de communicatie om 9.45 uur (14.45 uur), maar werd pas om 17.40 uur (22.40 uur) als vermist opgegeven aan de Amerikaanse kustwacht.

De onderzeeër zou zondag om 15.00 uur EST (20.00 uur BST) terugkeren naar de Polar Prince.

Sinds zondagavond is er een verwoede, internationale poging geweest om het te vinden en de mannen aan boord te redden.