Een anti-LGBTQ-wet in Oeganda schaadt de economie

Zittend op een bank in zijn kleine kantoor wijst Simon Azarwagye, de eigenaar van een reisorganisatie genaamd Azas Safaris, naar cijfers op zijn laptop: visuele hulpmiddelen voor een verhaal dat hem nog steeds ellendig maakt om te vertellen.

“Zie dat?” zegt hij, terwijl hij naar een grafiek wijst met de tekst ‘offerteverzoeken’. Het vertegenwoordigt de 89 potentiële klanten waarmee hij eerder dit jaar communiceerde. Ze hadden allemaal geïnformeerd naar rondleidingen door de weelderige bossen van Oeganda; de expedities kosten ongeveer $ 15.000 per koppel voor 13 dagen nijlpaarden en gorilla’s spotten.

Dat was voordat het parlement van het land begon te debatteren een van de strengste anti-LGBTQ-wetten in de wereld. Het omvatte een doodstrafbepaling voor “verergerde homoseksualiteit” – gedefinieerd als relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht met onder meer iemand die gehandicapt, HIV-positief of bejaard is – en maakte het verdedigen van homoseksuele mannen en lesbiennes in het openbaar strafbaar.

Het nieuws over het wetsvoorstel haalde de internationale krantenkoppen. Op de dag dat het eind mei werd ondertekend, dreigden president Biden en leiders in heel Europa met sancties die Oeganda, dat een economie heeft die qua omvang achterblijft bij die van Libië en Soedan, zich niet kan veroorloven. Binnen enkele weken hadden 60 van de 89 potentiële klanten van de heer Azarwagye, van wie de meesten afkomstig waren uit Europa of de Verenigde Staten, hun plannen geannuleerd of stopten met het retourneren van berichten.

“Ze hebben me geghost”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat hij doorgaans betalende klanten uit tweederde van alle vragen weet te halen. “Enkelen die met mij spraken, legden uit: ‘Vanwege die wet is het niet veilig om naar Oeganda te komen.’”

Sinds de invoering van de Anti-Homoseksualiteitswet van 2023, zoals de wet officieel heet, er hebben arrestaties plaatsgevonden en honderden schendingen van de mensenrechten waarbij LGBTQ-mensen betrokken zijn, Dat blijkt uit een rapport van Convening for Equality, een coalitie van mensenrechtengroeperingen. Homo’s en transgenders zijn door huisbazen uitgezet, zoals vereist door de wet. En angst weerhoudt homo- en transgenderpatiënten van gezondheidsklinieken, die door de wet verplicht zijn aangifte te doen bij de politie.

In stilte eist de wet een grimmige economische tol.

De horeca heeft het zwaar, zeggen hoteliers. Textielproducenten zeggen dat kopers in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de rest van Europa bestellingen hebben geannuleerd, uit angst dat een ‘Made in Uganda’-label op een kledingstuk nu slecht is voor de zaken. Bouwbedrijven in Oeganda zeggen dat westerse financiers geschrokken zijn.

“We hadden een persoonlijke ontmoeting met een Amerikaanse private-equityfirma, en een van de jongens die het bedrijf leidt, maakte duidelijk dat hij een moreel probleem had met de wet”, zegt Venugopal Rao, de CEO van Dott Services. , een bouwbedrijf in Kampala, de hoofdstad van Oeganda, dat onlangs ongeveer $ 100 miljoen aan leningen zocht. “We konden geld krijgen voor onze projecten in Tanzania en in de Democratische Republiek Congo. Maar niet Oeganda.”

De vijandigheid jegens homo’s zit diep in dit geheel door land omgeven Oost-Afrikaanse land met 49 miljoen inwoners. Een peiling uitgevoerd in 2022 door Afrobarometer, een onafhankelijk onderzoeksnetwerk, ontdekte dat Oegandezen zeer tolerant waren tegenover mensen met verschillende etnische groepen en religieuze achtergronden, maar zeer intolerant tegenover homo’s. Bijna 97 procent zei voorstander te zijn van wetten die homoseksualiteit strafbaar stellen, en 94 procent van de Oegandezen zei dat ze een homoseksueel familielid of vriend bij de politie zouden aangeven.

Leiders uit het bedrijfsleven en politici herleiden Oeganda’s intolerantie tegenover LHBTQ-mensen tot de opvallend conservatieve stromingen van het katholicisme en evangelicalisme die het land domineren.

“Dit is een christelijk land, en vooral de Afrikaanse christenen hebben een andere kijk op homoseksualiteit”, zegt Herbert Byaruhanga van de Association of Uganda Tour Operators. Hij legde uit waarom zijn organisatie niet lobbyde tegen de Anti-Homoseksualiteitswet en geen persbericht uitbracht over dit onderwerp. Er was geen tijd om de wet te analyseren voordat deze werd aangenomen, zei hij, maar zelfs als hij weken de tijd had gehad om elk woord te bestuderen, zou verzet zinloos zijn geweest omdat de wet immens populair is.

“We konden ons niet verzetten tegen de cultuur van Oeganda”, zei hij.

De oude president van het land, Yoweri Museveni, is de wilde kaart in deze hele kwestie. Hij bestuurt Oeganda al bijna veertig jaar in een autocratische greep, en in een getuigenis voor het Internationaal Strafhof wordt hij beschuldigd van het martelen en vermoorden van dissidenten bij de verkiezingen van 2021.

Hij heeft publiekelijk beweerd dat homo’s de vrede en stabiliteit ondermijnen en noemde ze in een CNN-interview “walgelijk”. Maar verschillende vertrouwelingen, waaronder Andrew Mwenda, een journalist die ook woordvoerder is van de zoon van de president, zeggen dat de president in de eerste plaats een pragmaticus is die zich zorgen maakt over de toestand van de economie en een hekel heeft aan het idee dat Oeganda als een paria wordt gezien.

De heer Mwenda en anderen hebben petities ingediend tegen de Anti-Homoseksualiteitswet, in de hoop dat de rechtbanken deze ongrondwettelijk zullen verklaren of de wet zullen afwijzen vanwege een technisch probleem. Het is eerder gebeurd. In 2014 werd een wetsvoorstel met de bijnaam ‘Kill the Gays’ door de rechtbanken nietig verklaard op de smalle grond dat het werd aangenomen zonder dat er een vereist quorum was.

Een woordvoerder van de president reageerde niet op berichten.

Het Constitutionele Hof van Oeganda hield maandag een hoorzitting over de Anti-Homoseksualiteitswet, en sommige waarnemers denken dat er vóór het einde van het jaar of begin januari een beslissing zou kunnen komen.

“Dit is de beste wet die het parlement had kunnen aannemen”, zei de heer Mwenda. “Je weet waarom? Omdat het zo erg is dat geen enkele rechtbank het kan handhaven.”

Ongefundeerde geruchten

Meer dan de helft van de 54 Afrikaanse landen heeft anti-homowetten. Voorstanders van de wetten beschouwen ze als een manier om een ​​overblijfsel van de koloniale overheersing af te werpen en te strijden tegen wat zij zien als de decadente mores van het Westen. Op de dag van de stemming over de Anti-Homoseksualiteitwet verklaarde parlementsvoorzitter Anita Annet Among: “De westerse wereld zal Oeganda niet gaan regeren.”

Oeganda kent sinds 1950 een antisodomiewet, aangenomen tijdens het tijdperk van de Britse overheersing, die homoseksualiteit bestraft met levenslang. Groot-Brittannië liberaliseerde zijn sodomiestatuten in 1967, maar in Oeganda smolten rechtse christenen vanaf het begin van de jaren 2000 samen tot een politieke macht die homoseksualiteit als een onheilspellende invloed op de cultuur beschouwde.

De anti-LGBTQ-beweging werd stil in Oeganda na de teloorgang van de ‘Kill the Gays’-wet, pijnlijk van het verlies en zoekend naar een strategie om weer momentum te krijgen. Drie jaar geleden begon de kwestie opnieuw deel uit te maken van het nationale gesprek.

Homo-activisten leggen een groot deel van de schuld bij twee groepen: Family Life Network in Oeganda en Family Watch International, een evangelische organisatie in Gilbert, Arizona. Family Watch wordt geleid door Sharon Slater, die heeft aangedrongen op conversietherapie voor homo’s en daarbij betrokken is geweest. met wat de groep sinds 2002 een ‘gezinsgericht’ beleid in Afrika noemt.

“Oegandezen zijn erg homofoob, maar ze zullen er niets aan doen, tenzij iemand het weer wakker schudt”, zegt Frank Mugisha, leider van Sexual Minorities Uganda, een homorechtengroep die in augustus vorig jaar werd gesloten. “Family Life Network en Family Watch hebben de beweging verjongd.”

Family Life Network reageerde niet op verzoeken om commentaar. Een woordvoerster van Family Watch, Lynn Allred, zei in een e-mail dat de tegenstanders van de groep “dingen verzinnen en hopen dat dit in stand wordt gehouden door beruchte verslaggevers.” De groep plaatste een lange pagina met ‘de feiten op een rijtje’ op haar website, waarin stond dat ze nooit heeft gelobbyd voor de Anti-Homoseksualiteitswet en er in feite tegen is.

De heer Mugisha zegt dat de verjonging begon tijdens het Nationale Gebedsontbijt dat in 2020 in het parlement werd gehouden, toen een parlementslid voorstelde om een ​​anti-homowet nieuw leven in te blazen. Kort daarna begonnen op sociale media zeer opruiende verhalen over LGBTQ-mensen op te borrelen en zich te vermenigvuldigen. Er werd keer op keer op één ongefundeerd gerucht gehamerd: homoseksuele leraren vielen studenten aan en ‘rekruteerden’ ze.

Homoseksualiteit werd al snel synoniem met pedofilie. Oeganda ontvangt miljarden dollars aan jaarlijkse hulp en belastingvoordelen uit verschillende bronnen, en sommigen kondigden vergeldingsmaatregelen aan nadat de Anti-Homoseksualiteitswet van kracht werd. De Wereldbank zei dat ze geen nieuwe projecten in het land zou starten en stelde in een persbericht dat ze “seksuele en genderminderheden wilde beschermen tegen discriminatie en uitsluiting in de projecten die we financieren.”

Eind oktober waarschuwde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor de reputatierisico’s van zakendoen in het land. Meer recentelijk heeft het een lijst uitgebreid van Oegandese functionarissen die geen bezoek mogen brengen aan de Verenigde Staten. De directe hulp uit de Verenigde Staten werd ingeperkt en op 1 januari zal Oeganda worden geschrapt uit de African Growth and Opportunity Act, die tariefvrije toegang tot de Amerikaanse markten biedt aan landen ten zuiden van de Sahara.

Deze maatregelen zijn bedoeld als straf, maar sommige Oegandese politici denken dat ze een voordeel hebben. Daartoe behoort ook James Nsaba Buturo, een zachtaardige, 73-jarige voormalig minister van Ethiek, die onlangs op een middag in zijn kantoor in het Parlement zat met een bijbel en een kopie van het reglement van orde op zijn bureau.

‘De goede boeken,’ zei hij.

Hij denkt dat het terugdringen van de buitenlandse hulp Oeganda zou kunnen genezen van het eeuwige corruptieprobleem. De logica gaat als volgt: als er minder geld het land binnenkomt, zullen degenen die uit de staatskas stelen zich wel twee keer bedenken, omdat de gevolgen van die diefstal ernstiger zullen zijn.

“Toen de Wereldbank ons ​​bedreigde, was ik heel blij”, zei hij. “Wat we van onszelf stelen is drie keer meer waard dan wat we uit andere landen krijgen. Dit is een kans voor ons om ons huis op orde te krijgen.”

De terugslag van de anti-homowet zet de Oegandese economie nu al onder druk, hoewel de omvang van de pijn de komende maanden duidelijker zal worden. Het land is de afgelopen jaren gestaag gegroeid, zegt Corti Paul Lakuma, senior research fellow bij het Economic Policy Research Centre in Oeganda. Er was een groei met dubbele cijfers van het bruto binnenlands product in de jaren 2000 en een groei van 6 procent tussen 2010 en 2019. Hij gelooft dat het succes voortkomt uit verbeteringen in de infrastructuur en stappen om de banksector te privatiseren. Het land is ook veiliger.

“In de jaren ’80 moest je om 19.00 uur binnen zijn, anders zou je gedood kunnen worden,” zei de heer Lakuma. “Dit is nu een 24-uursland.”

Op de lange termijn is hij optimistisch over Oeganda, deels omdat hij denkt dat de anti-homoseksualiteitswet door de rechtbanken zal worden vernietigd. Anderen zijn van mening dat de dreiging van sancties en straffen het voor rechters moeilijk heeft gemaakt om de wet ongedaan te maken zonder dat het lijkt alsof ze zijn bezweken voor buitenlandse druk.

Hoe het ook zij, het land kan nu al een waarschuwing zijn voor andere Afrikaanse landen die anti-homowetten overwegen. Een wetgever in Kenia heeft een draconisch voorstel voorgesteld, maar politieke waarnemers zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat het parlement dit zal goedkeuren of dat het door de relatief onafhankelijke rechterlijke macht van het land kan komen. En de bredere trends in Afrika gaan in de richting van tolerantie. Zes landen in Afrika hebben de afgelopen tien jaar relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht gelegaliseerd.

Oeganda dreigt een uitschieter te worden. Dit doet de heer Azarwagye pijn, de eigenaar van het safaribedrijf dat zaken verloor toen de anti-homowet werd aangenomen. Begin december verhuisde hij zijn kantoor de stad uit, deels tegen een lagere huurprijs.

“Niemand heeft contact opgenomen”, zei hij over de ongeveer zestig klanten die deze zomer niet meer met hem communiceerden. “De meeste mensen die je ghosten, gaan op vakantie naar buurlanden, zoals Kenia.”