VN-secretaris-generaal dringt aan op financiering van een ommekeer nadat Westen de enige hulporganisatie in Gaza de rug toekeert, te midden van beweringen dat stafleden betrokken waren bij de terreuraanslag van Hamas op 7 oktober

De secretaris-generaal van de VN heeft het Westen gesmeekt om de financiering van de enige hulporganisatie in de Gazastrook te hervatten, na beschuldigingen dat verschillende stafleden Hamas hebben geholpen bij het uitvoeren van zijn terreuraanslag op 7 oktober.

Antonio Guterres (74) heeft er vandaag bij de westerse staten, waaronder Groot-Brittannië, de VS, Canada en een groot deel van continentaal Europa, op aangedrongen de financiering te hervatten nadat honderden miljoenen dollars van tafel waren gehaald, naar aanleiding van de beschuldigingen die Israël op 26 januari had geuit.

Israël beschuldigde twaalf medewerkers van de United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East (UNRWA) ervan Hamas te helpen bij zijn pogingen om Israël op 7 oktober aan te vallen.

Hoewel UNRWA niet specificeerde hoeveel werknemers betrokken waren bij de scanda, zeiden de VS, de eersten die hun financiering terugtrokken, dat er twaalf betrokken waren.

Binnen enkele uren reageerden Groot-Brittannië en verschillende andere landen, waaronder Australië, Canada, Italië, Duitsland, Zwitserland, Finland en Nederland, op dezelfde manier op de claims.

De acht landen die tot nu toe financiering uit de UNRWA hebben gehaald, zorgden in 2022 voor bijna 60% van de begroting van de UNRWA.

Guterres zei in een verklaring: ‘De weerzinwekkende vermeende daden van deze personeelsleden moeten gevolgen hebben.

'Maar de tienduizenden mannen en vrouwen die voor de UNRWA werken, waarvan velen zich in een aantal van de gevaarlijkste situaties voor humanitaire hulpverleners bevinden, mogen niet worden gestraft. Er moet tegemoet worden gekomen aan de ernstige behoeften van de wanhopige bevolkingsgroepen die zij dienen.'

De secretaris-generaal voegde eraan toe dat van de twaalf beschuldigde werknemers er negen onmiddellijk werden ontslagen, dat één dood werd bevestigd en dat twee nog steeds werden geïdentificeerd.

Hij zei dat ze ter verantwoording zouden worden geroepen, onder meer via strafrechtelijke vervolging.

Een VN-woordvoerder waarschuwde afzonderlijk dat als de financiering niet zou terugkomen, de hulpinspanningen eind februari zouden moeten worden stopgezet.

Bij de Hamas-aanval van 7 oktober, waaraan medewerkers van de UNRWA zouden hebben deelgenomen, in het zuiden van Israël kwamen ongeveer 1.200 mensen om, voornamelijk burgers, en namen militanten ongeveer 250 gijzelaars.

Israël lanceerde als reactie daarop een grootschalige militaire operatie, die volgens lokale gezondheidsfunctionarissen tot nu toe meer dan 26.000 Palestijnen heeft gedood, grote delen van Gaza heeft vernietigd en bijna 85% van de bevolking van het gebied heeft verdreven.

Israël zegt dat zijn lucht- en grondoffensief meer dan 9.000 militanten heeft gedood, zonder bewijs te leveren.

Het belegerde gebied is in de greep van een ernstige humanitaire crisis, waarbij een kwart van de bevolking wordt geconfronteerd met hongersnood, omdat gevechten en Israëlische beperkingen de levering van hulp belemmeren.

UNRWA biedt basisdiensten aan Palestijnse gezinnen die tijdens de oorlog van 1948 rond de oprichting van het land zijn gevlucht of verdreven uit wat nu Israël is.

Ze leven in bebouwde vluchtelingenkampen in Gaza, de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, Jordanië, Libanon en Syrië.

De vluchtelingen en hun nakomelingen vormen de meerderheid van de bevolking van Gaza. Sinds het begin van de oorlog zijn de meeste van de 2,3 miljoen inwoners van het gebied afhankelijk van de programma's van het agentschap voor 'louter overleven', inclusief voedsel en onderdak, zei UNRWA-commissaris-generaal Philippe Lazzarini.

Die levenslijn kan ‘elk moment instorten’, zei hij nadat de financiering was opgeschort.

De hoeveelheid hulp die Gaza binnenkomt, ligt nu al ruim onder het dagelijkse gemiddelde van 500 vrachtwagens vóór de oorlog.

En de afgelopen week hebben familieleden en aanhangers van de gijzelaars hulpvrachtwagens de toegang tot de Kerem Shalom-overgang geblokkeerd.

Tientallen demonstranten blokkeerden zondag opnieuw de toegang en scandeerden: 'Er zal geen hulp oversteken totdat de laatste gijzelaars terugkeren.'

Het leger verklaarde het gebied rond de grensovergang later tot een gesloten militaire zone, waardoor protesten daar verboden zouden worden.

Velen hebben opgeroepen tot onderhandeling over een strengere wapenstilstandsovereenkomst tussen Hamas en Israël.

Twee hoge functionarissen van de Biden-regering zeiden dat Amerikaanse onderhandelaars vooruitgang boeken met betrekking tot een mogelijke overeenkomst waarbij Israël de militaire operaties tegen Hamas twee maanden zou onderbreken in ruil voor de vrijlating van meer dan honderd overgebleven gijzelaars.

De functionarissen, die om anonimiteit vroegen om de lopende onderhandelingen te bespreken, zeiden dat de nieuwe voorwaarden van de deal zich in twee fasen zouden afspelen, waarbij de resterende vrouwen, ouderen en gewonde gijzelaars in een eerste fase van 30 dagen zouden worden vrijgelaten.

De opkomende overeenkomst roept Israël ook op om meer humanitaire hulp aan Gaza toe te staan.

Van CIA-directeur Bill Burns werd verwacht dat hij de contouren van de nieuwe overeenkomst zou bespreken tijdens bijeenkomsten zondag in Frankrijk met David Barnea, het hoofd van de Israëlische Mossad-inlichtingendienst, de Qatarese premier Mohammed bin Abdulrahman Al Thani en het Egyptische hoofd van de inlichtingendienst Abbas Kamel.

De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant zei zondag in een commentaar voor de troepen dat ‘we tegenwoordig een onderhandelingsproces voeren over de vrijlating van gijzelaars’, maar beloofde dat zolang er gijzelaars in Gaza blijven, ‘we de (militaire) druk uitoefenen en onze inspanningen voortzetten – het gebeurt nu al.'

Meer dan 100 gijzelaars, voornamelijk vrouwen en kinderen, werden in november vrijgelaten in ruil voor een staakt-het-vuren van een week en de vrijlating van 240 door Israël gevangengenomen Palestijnen.

Het conflict begint zich uit te breiden naar de bredere regio van het Midden-Oosten, waarbij staten als Iran en Jemen hun militaire actie opvoeren.

Drie Amerikaanse troepen zijn vandaag omgekomen bij een drone-aanval in Jordanië eerste Amerikaanse dodelijke slachtoffers in maanden van aanvallen op Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten door door Iran gesteunde milities tijdens de oorlog in Gaza.

Het Amerikaanse Centrale Commando zei dat 25 militairen gewond raakten, terwijl anderen gewond raakten Amerikaanse functionarissen waren bezig met het definitief identificeren van de groep die verantwoordelijk was voor de aanval, maar oordeelden dat een van de vele door Iran gesteunde groepen verantwoordelijk was.

De Jordaanse staatstelevisie citeerde een regeringswoordvoerder die beweerde dat de aanval over de grens in Syrië plaatsvond, terwijl Amerikaanse functionarissen volhielden dat de aanval plaatsvond in Jordanië, dat Amerikaanse troepen lange tijd als uitvalsbasis hebben gebruikt.

De VS hebben de afgelopen maanden doelen in Irak, Syrië en Jemen aangevallen om te reageren op aanvallen op Amerikaanse troepen en om door Iran gesteunde Houthi-rebellen ervan te weerhouden de commerciële scheepvaart in de Rode Zee te blijven bedreigen.

De oorlog in Gaza heeft geleid tot zorgen over een regionaal conflict. De Verenigde Staten, de nauwste bondgenoot van Israël, hebben steeds vaker opgeroepen tot terughoudendheid in Gaza en tot het toelaten van meer humanitaire hulp in het gebied terwijl ze het offensief ondersteunen.