Victor Wembanyama halverwege: het goede, het slechte en het ongelooflijke

Het is nog maar een half seizoen. Hij heeft slechts 35 wedstrijden gespeeld. Toch heeft het San Antonio Spurs-fenomeen Victor Wembanyama zich al bewezen als een van de meest veelzijdige spelers in de NBA-annalen. Hier is het enge deel: hij verbetert nog steeds met grote sprongen.

De speler die LeBron James ooit omschreef als geen eenhoorn, maar ‘meer als een buitenaards wezen’, kwam dit seizoen binnen als een van de meest langverwachte rookies in de geschiedenis van de NBA. Door de meesten beschouwd als de beste kandidaat om aan de competitie deel te nemen sinds James in 2004, was Wembanyama de beste keuze in de NBA Draft van 2023 na een doorbraakseizoen als tiener in Frankrijk, en hij was de prijs toen de San Antonio Spurs de draft wonnen. loterij in mei.

Na een veelbelovende vroege start, waaronder een uitbarsting van 38 punten in zijn vijfde NBA-wedstrijd, hadden Wembanyama en de Spurs allebei wat minpuntjes. Teams scoutten hem serieuzer; grotere, zwaardere tegenstanders speelden hem fysieker en dwongen hem tot springers die niet in balans waren; en een onklaar Spurs-rooster bood hem weinig hulp. San Antonio verloor 18 opeenvolgende wedstrijden – een prestatie die snel werd begraven toen de Detroit Pistons kort daarna een recordaantal van 28 verloren, maar niettemin verschrikkelijk. Ondertussen organiseerde Wembanyama een reeks ruige schietavonden, waarbij in november slechts 43,3 procent werd bereikt.

De laatste tijd hebben we echter consistentere flitsen van zijn dominante potentieel gezien en relatief minder momenten van eigenzinnig schieten. Zelfs nu de Spurs het moeilijk hebben gehad – het team staat dit seizoen slechts 7-32 op voorsprong – zijn de prestaties van Wembanyama gestaag verbeterd, inclusief een dominante start van zijn januari.

“Ik denk dat je kunt zien hoe hij speelt en wat een ongelooflijk talent hij is”, zei Dallas Mavericks-ster Luka Dončić eerder dit seizoen. “Ik geniet er echt van om naar hem te kijken.”

Nu we halverwege Wembanyama's eerste seizoen zijn, is dit een goed moment om de balans op te maken van het eerste seizoen van de aangekondigde rookie en enkele van de positieve en negatieve punten tot nu toe.

---

Laten we beginnen met de eye-candy. Geen enkele speler in de competitie produceert meer hoogtepunten per minuut dan Wembanyama. In slechts een half seizoen heeft hij al een verbluffende YouTube-catalogus gegenereerd, waarbij hij zijn ongekende combinatie van lengte en vaardigheid gebruikt om prestaties te leveren die we nog niet eerder op een basketbalveld hebben gezien.

Neem één willekeurige actie uit de wedstrijd van maandag in Atlanta. Wembanyama vangt de bal onderweg op de driepuntslijn en doet dan iets wat we niet gewend zijn van een speler van 2 meter 40: een linkse drive in een dribbel achter de rug in een dunk.

Bekijk het hieronder. Jalen Johnson van The Hawks speelde een goede verdediging die Wembanyama schijnbaar tot een zwaar, omstreden hookshot zou dwingen. Hij stopte de beginnende reus bij zijn eerste stuwkracht naar links, maar Wembanyama had de lichaamsbeheersing om op de rem te trappen, een aanval te ontwijken en zijn aanvalshoek te veranderen. Johnson liet vervolgens zijn voeten glijden toen Wembanyama moeiteloos achter de rug ging om van richting te veranderen en op zijn heup zat toen hij van ver buiten de aanvalscirkel begon te springen. Johnson ziet eruit alsof hij aan het laden is om een ​​jumper of hookshot uit te dagen en dan… boem.

Voor 99 procent van de spelers is dat een stoere, betwiste jumper, floater of hookshot in de baan. Behalve Wembanyama, die – met zijn rechtervoet ruim binnen de sprongbalcirkel geplant – net zijn Inspector Gadget-armen naar de rand uitstrekte en zich steeds verder uitstrekte totdat hij hem recht over Johnson dompelde. Dat was er één van negen dunken hij had net in de tweede helft van het verlies van de Spurs geleden. Volgens een gerelateerde statistiek zijn slechts negen van Wembanyama's 557 schotpogingen dit seizoen geblokkeerd.

Nu we iedereen enthousiast hebben gemaakt, laat mij Debbie Downer zijn en de zaken een tandje bijzetten. Om te beginnen stinkt zijn team en Wembanyama is niet goed genoeg geweest om dat te overwinnen. Hoewel de recente resultaten van de Spurs redelijk beter waren, lijdt het geen twijfel dat ze een teleurstelling waren. Ze zijn jong en hebben geen andere spelers van het kaliber van Wembanyama, maar de verwachting was dat ze competitiever zouden zijn.

Gedeeltelijk is dat het resultaat van opstellingsconstructies die soms leken te zijn ontworpen om de ontwikkeling van Wembanyama te saboteren. De Spurs begonnen het seizoen met een poging om tweedejaars prof Jeremy Sochan als point guard te spelen, ondanks dat hij geen echte kwalificaties of aanleg toonde voor het spelen van de positie.

Ze stelden ook een ander centrum op, Zach Collins, naast Wembanyama op de aanvalshelft, waardoor Wembanyama aan beide kanten verder naar de perimeter werd geduwd. De combinatie Collins-Wembanyama werd overtroffen met 11,8 punten per 100 bezittingen in hun serie van 25 wedstrijden. Hopelijk zien we het nooit meer.

Ondertussen leken de Spurs bijna uitdagend resistent tegen het spelen van hun enige echte point guard, Tre Jones, samen met Wembanyama. Opstellingen met Jones en Wembanyama samen hebben dit seizoen tegenstanders met 3,9 punten per 100 balbezit overtroffen, geen geringe prestatie voor een team dat anders met 9,1 per 100 balbezit wordt verslagen, maar toch hebben ze pas onlangs met enige regelmaat het veld gedeeld.

Bovendien zorgt een reeks omgedraaide enkels in december ervoor dat de Spurs het gas terugtrekken tijdens Wembanyama's veldtijd. Naar verluidt zal hij vrijdagavond in Charlotte aan de voorkant van een back-to-back zitten. Hij heeft sinds 18 november geen back-to-back meer gespeeld en is sinds 17 december beperkt tot maximaal 27 minuten.

Niettemin is de vooruitgang van Wembanyama zelfs sinds de openingsdag duidelijk zichtbaar. Het helpt dat hij nu in meer situaties verkeert om te slagen. Langzaam maar zeker hebben de Spurs zich een weg gevonden naar een werkbaardere opstelling. Na een rampzalig eerste kwart van het seizoen haalden de Spurs Sochan uiteindelijk van de bal, verplaatsten Collins uit de basisopstelling en schoven Wembanyama naar het midden. Kijk eens aan, het dichter bij de basket houden van de 7-4-man leek enige vruchten af ​​te werpen.

Ondertussen was er een blessure nodig bij vrijwel alle andere bewakers in het team om dit mogelijk te maken, maar Jones begint eindelijk als point guard.

Sinds Kerstmis is Wembanyama naar een ander niveau gegaan. In tien wedstrijden scoorde hij bijna één punt per minuut – 232 in 242 minuten – terwijl hij 62,6 procent binnen de boog schoot en zijn aantal vrije worpen verhoogde, inclusief zijn eerste twee vrije worpen met dubbele cijfers. Verdedigend heeft hij in dit traject een belachelijke 5,2 schoten per 36 minuten geblokkeerd, en sommige daarvan waren absurde fysieke prestaties. Kijk hier hoe hij naar de bal veegt terwijl Trae Young uit Atlanta hem pakt… en vervolgens op magische wijze de floater-poging van Young met dezelfde hand blokkeert.

Trae had geen enkele kans, Wemby at hem op pic.twitter.com/YgS0KpDHNK

— Het account van CJ Fogler kan wel of niet opmerkelijk zijn (@cjzero) 15 januari 2024

Aan het aanvallende einde zijn de lange 2's met een laag percentage, buiten de dribbel die kenmerkend waren voor een groot deel van zijn prestaties in het begin van het seizoen, gestaag afgenomen. In plaats daarvan zijn harde velgruns. Jones blijft hem in de lucht zoeken, en andere Spurs hebben door dat het onmogelijk is Wembanyama omver te werpen.

Wie heeft er zin in een SLOB Lob?

Wemby vangt de inkomende lob voor 16 PTS in de 4Q 💪

📺 Hawks-Spurs is LIVE op TNT pic.twitter.com/gnNe43K8RO

— NBA (@NBA) 15 januari 2024

Toen ik vroeg waar Wembanyama het meest was verbeterd, gaf San Antonio-coach Gregg Popovich deze beoordeling van zijn voortgang na de wedstrijd van maandag in Atlanta:

‘Waarschijnlijk in agressiviteit,’ zei Popovich. “Naar de emmer rennen en niet zo geconcentreerd zijn op driepuntsschoten. De vloer rennen, als doelwit. Natuurlijk heeft het team geleerd dat ze die passes moeten geven, dat zijn we niet gewend. Hij heeft geleerd hoe hij dat moet doen en begrijpt dat het voor iedereen de toon zet.

“Verdedigend wordt hij een hele goede velgbeschermer, en hij is duidelijk lang. En lang, en dat zou ook zo moeten zijn, maar hij is aan het uitzoeken hoe hij daar een duidelijke prioriteit van kan maken. En alle anderen leren hoe ze daarmee om moeten gaan, door om hem heen te spelen.”

Je kunt het numerieke bewijs voor de verklaring van Popovich overal zien, ook in enkele van de hierboven genoemde cijfers. Terwijl Popovich zich concentreerde op de driepunters, is dat aantal minder veranderd dan Wembanyama's algemene afhankelijkheid van springers uit de dribbel.

Bovendien is het visuele bewijs voor de rimruns van Wembanyama moeilijk te missen. Hij kreeg de Hawks op een snelle steeg-oop nadat hij maandag drie keer manden had gemaakt, opnieuw met Jones als katalysator. Kijk hier hoe Wembanyama aan het begin van de clip met Atlanta's Clint Capela onder de basket verdringt, en vervolgens op magische wijze verschijnt aan de rand aan het einde ervan.

Popovich dankt ook de basketbalkennis van Wembanyama omdat hij hem zo snel vooruitgang heeft geboekt.

“Echt hoog IQ, begrijpt het spel intuïtief”, zei Popovich. “Je legt hem iets uit en hij begrijpt het. Hij is gewoon een opmerkelijke twintigjarige.”

Wembanyama heeft op zijn persconferenties inderdaad blijk gegeven van een volwassenheid die verder gaat dan zijn jaren, zelfs op avonden dat het niet goed ging, en zijn reactie op de harde coaching van Popovich was ook opmerkelijk. Toen de Spurs het maandag bijvoorbeeld moeilijk hadden in Atlanta en tijdens de rust met 35 achterliepen, zette een ongelukkige Popovich drie starters op de bank – waaronder Wembanyama – om aan het derde kwartaal te beginnen. Wembanyama begreep het.

“De boodschap was krachtig en duidelijk”, zei Wembanyama. “Hij zei dat we ons schaamden, dat we waarschijnlijk de slechtste helft hadden die we tot nu toe hebben gehad.”

Heeft Popovich het echter zo mooi gezegd?

“Ach, nee, nee.”

Wembanyama reageerde echter met een uitbarsting van 26 punten na rust, inclusief het eerder genoemde dunkfestijn, waardoor de Spurs bijna terugkwamen van een gigantische achterstand.

“Ik hou ervan om gecoacht te worden, ik hou ervan om bedreigd te worden en naar de G League gestuurd te worden als ik niet op de juiste manier speel. Het maakt me niet uit, ik vind het leuk als er consequenties aan mijn fouten zitten”, zei hij.

Het lijkt er niet op dat een reis naar Austin om voor het G League-team van de Spurs te spelen noodzakelijk zal zijn – Wembanyama zal in de nabije toekomst het startpunt van San Antonio zijn – maar er zijn nog steeds een paar gebieden waar Popovich hem de oproeract zou kunnen voorlezen voor motivatie.

Wembanyama's schoten in het middenbereik waren behoorlijk slecht – volgens Basketball Reference slechts 31 procent op 2s vanaf meer dan 3 meter – en zijn score van 29,3 procent vanaf 3 ondersteunt Popovich's gedachten over zijn 3-puntsfrequentie. Hoewel hij de aanraking heeft getoond om die foto's te maken, is het nog steeds een ontwikkelingsvaardigheid voor hem, en geen go-to-optie. Zelfs vorig jaar in Frankrijk zou Wembanyama iets te veel verliefd worden op deze opname.

Als we aan het muggenziften zijn, kunnen we op een aantal andere dingen wijzen. Zijn omloopsnelheid was ook te hoog (5,5 per 100 bezittingen), omdat sommige van zijn balbehandelingsavonturen hem in moeilijke situaties hebben gebracht. Hij moet sluw zijn in het tekenen van fouten en wat kracht in het onderlichaam toevoegen voor gevechten onder de basket (hoewel zijn reboundpercentage van 19,1 procent erg goed is, zelfs tussen de centra).

In het grote geheel wijst de recente dominantie van Wembanyama, en de gestage verbetering sinds de openingsdag, echter op een stratosferisch eindpunt als je de grafiek over een paar jaar extrapoleert.

“Hij gaat het spel 100 procent veranderen”, vertelde Denver Nuggets-ster en NBA MVP Nikola Jokić aan verslaggevers nadat hij eerder dit seizoen tegenover hem stond. “Hij is al op dat pad, dus geniet gewoon en kijk naar de show en laat de man het spel veranderen.”

Nadat hij vroeg in de NBA Rookie of the Year-race achter Chet Holmgren uit Oklahoma City kwam te staan, laat Wembanyama zich opnieuw gelden als een waardige rivaal in een race met twee paarden. En op zijn twintigste, met benijdenswaardige hulpmiddelen, lijdt het geen twijfel dat hij op de lange termijn meer kansen heeft dan welke andere speler in de competitie dan ook.

Dus geniet van de rit, allemaal. De back-to-back- en minutenbeperkingen kunnen tijdelijk hinderlijk zijn voor fans die meer willen zien, maar Wembanyama blijft een must-see TV als een van de meest getalenteerde spelers die ooit aan de competitie hebben deelgenomen. Het spannende deel is nu waar het Franse wonderkind van de Spurs zijn spel blijft voortzetten in de tweede seizoenshelft en daarna.

(Illustratie: Eamonn Dalton / De Atletiek; foto's: Dylan Buell / Getty Images)