Wat is er gebeurd met de geliefde van The Serpent, Marie-Andrée Leclerc? ‘Naïeve’ Frans-Canadese toerist raakte zo verliefd op de Franse seriemoordenaar, die in de jaren zeventig twintig backpackers vermoordde, dat zij uiteindelijk zijn gewillige medeplichtige werd

De Franse seriemoordenaar gebeld ‘The Serpent’, die in de jaren zeventig en tachtig minstens twintig backpackers in Azië vermoordde, werd vorige week in Londen gefotografeerd, slechts enkele dagen voordat er vanavond een nieuwe documentaire over zijn leven en misdaden op Channel 4 wordt uitgezonden.

Charles Sobhraj, nu 78, werd vrijgelaten nadat hij in december 2022 twintig jaar gevangenisstraf had uitgezeten in Nepal voor de moorden. De crimineel, die nog steeds ontkent dat hij de levens van voornamelijk westerse backpackers op ‘the hippie trail’ heeft beroofd, werd gesignaleerd op de Westminster Bridge in Londen, met behulp van een pruik en bril om zijn uiterlijk te verhullen.

The Real Serpent: Investigating a Serial Killer, uitgezonden om 21.00 uur, zal waarschijnlijk nieuwe intriges aanwakkeren bij Sobhraj, ook wel de ‘Bikini Killer’ genoemd, en zijn glamoureuze handlanger, die hielp zijn macabere misdaden mogelijk te maken.

Drie jaar geleden inspireerde hun romance – en de daaropvolgende afdaling in moord – het BBC One-drama The Serpent uit 2021, met in de hoofdrollen Tahar Rahim en Jenna Coleman.

Maar wie was de vrouw die zo verliefd raakte op de charmes van de Slang dat ze haar verloofde en een vaste baan in haar geboorteland Canada in de steek liet om zich bij hem aan te sluiten bij wat een van de meest productieve moordpartijen van de 20e eeuw zou worden?

Dat ze elkaar überhaupt ontmoetten, was te danken aan het lot en de reislust.

De Frans-Canadese Marie-Andrée Leclerc, geboren in 1945 in de provincie Quebec in Canada, ontmoette Sobhraj voor het eerst tijdens een reis in Srinagar, India, met de man met wie ze op het punt stond te trouwen, en raakte al snel ‘geobsedeerd’ door de charismatische toerist.

De gemakkelijk te manipuleren medische receptioniste, die eerder in de stad Levis in Quebec had gewoond, werd hals over kop verliefd op de mysterieuze Fransman wiens exotische uiterlijk en betoverende persoonlijkheid haar naar Bangkok, zijn nieuwe thuis, lokten en haar op een pad naar het kwaad zetten. .

De backpacker, die mank liep na een kinderblessure, had zin in avontuur en toen Sobhraj haar overhaalde hem in Zuidoost-Azië te ontmoeten om zijn ‘gids’ te zijn – en haar vliegticket te betalen – pakte ze haar rugzak en ging mee hem.

Binnen enkele maanden nam ze snel een nieuwe, gevaarlijkere rol op zich, werd de medeplichtige van haar minnaar, deed zich voor als verpleegster of model, soms zelfs zijn vrouw, en knijp een oogje dicht voor zijn misdaden en flirten.

Sobhraj was in 1944 geboren in Ho Chi Minh-stad in Vietnam, destijds een Franse kolonie, en was in de jaren zestig opgeklommen tot de gelederen van de Parijse high society, waar hij een stijlvol imago cultiveerde dat werd gefinancierd door inbraken en de uitbuiting van rijke vrouwen.

Toen zijn eerdere, minder ernstige misdaden hem dreigden in te halen, vluchtte hij terug naar Zuidoost-Azië en spoorde Leclerc aan om hem te volgen.

De moorden begonnen in 1975. Sobhraj en Leclerc raakten bevriend met westerse toeristen in bars en hotels en nodigden hen uit om in hun appartement te verblijven. Ze gebruikte de alias ‘Monique’ en deed zich voor als de vrouw van Sobhraj of een fotomodel.

Het echtpaar organiseerde feesten voor hun ‘gasten’ en nam hen mee naar uitgaansgelegenheden in Bangkok.

Hun slachtoffers werden gedrogeerd met een ruwe mix van laxeermiddelen, kalmerende middelen en braakmiddelen.

Degenen die het overleefden werden neergestoken, gewurgd, verdronken of levend verbrand, hun lichamen gedumpt op bermen of stranden, terwijl de Thaise politie kennelijk ongeïnteresseerd was.

Sobhraj nam vervolgens hun contant geld of reischeques af en stal hun paspoorten. Het totale aantal moorden dat hij heeft gepleegd is onbekend.

Nadat hij herhaaldelijk door het net was geglipt terwijl autoriteiten over de hele wereld achter hem aan gingen, was hij tegen de tijd dat hij in 1976 werd opgepakt de meest gezochte man van Interpol.

Het echtpaar werd uiteindelijk samen met andere handlangers in Delhi gearresteerd toen een plan om een ​​groep Franse studenten te drogeren mislukte.

Leclerc werd in Nepal tot levenslang veroordeeld nadat ze was veroordeeld wegens samenzwering tot moord, maar werd later in hoger beroep vrijgelaten op grond van het feit dat ze in het land moest blijven.

Drie jaar later kreeg ze door de diagnose eierstokkanker toestemming om terug te keren naar haar thuisland, op voorwaarde dat ze terugkeerde naar India om opnieuw te worden berecht zodra haar gezondheid het toeliet.

Kort voor haar dood aan de ziekte, op 38-jarige leeftijd in april 1984, schreef ze een boek genaamd ‘Je reviens’ (Ik kom terug), waarin haar gevoelens voor Sobhraj en haar rol in zijn moorden werden uitgelegd.

Leclerc beweerde in haar dagboeken dat Sobhraj controle over haar uitoefende door haar paspoort en haar geld in te houden – en zei dat ze nooit sterke gevoelens voor de Franse seriemoordenaar had gehad.

Toen Jenna Coleman haar speelde in de BBC One-hit uit 2021, onthulde de actrice dat ze tijdens haar onderzoek een andere kant van Leclerc had ontdekt.

De ster zei: ‘Ze werd door hem gecontroleerd, maar het interessante om haar te spelen was waar de grens lag tussen haar bereidheid om te blijven en haar verlangen om te gaan. Ze was niet bang.

‘Ze kon behoorlijk vurig zijn en ze wist wel wat ze wilde. De vraag of Leclerc een slachtoffer was, is dus complex.’

Coleman voegde eraan toe: ‘Ik dacht erover na dat ze in een waanvoorstelling moest leven, dat ze dit moest laten gebeuren omdat ze zo obsessief was over Charles en dat ze bij hem moest zijn. Het is de psychologie van volledige waanvoorstellingen.

‘Ik denk dat ze de realiteit helemaal niet in haar bewustzijn heeft toegelaten. Ze duwde het weg. Dat is de enige manier waarop ze met hem kon bestaan. Ze had een geheel nieuwe identiteit gecreëerd en het was een soort verslaving voor haar om niet de manke medische receptioniste te zijn die een normaal, saai leven leidde.’

In februari 2023, kort na zijn vrijlating uit de gevangenis in Nepal, gaf Sobhraj toe dat hij minstens 150 slachtoffers had gedrogeerd en paspoorten had gestolen, maar hield vol dat hij schuldig was aan moord.

Tijdens een mediaoffensief in Parijs zei hij tegen Le Monde: ‘Ik heb nogal wat gestolen paspoorten gebruikt, maar ik heb nog nooit iemand vermoord, en ik zal het bewijzen. Op dit moment ren ik overal rond om mijn papieren opnieuw te laten doen.’

De man die cruciaal was om Sobhraj voor het gerecht te brengen, diplomaat Herman Knippenberg, die rond de tijd van de moorden op de Nederlandse ambassade in Bangkok was geplaatst en meedogenloos was in zijn achtervolging van de Bikini Killer, zei toen de BBC One-serie uitkwam dat hij er geen moment aan twijfelde dat Sobhraj schuldig aan de misdaden.

Knippenberg – nu 78 – zei in 2021 dat de realiteit van de zaak net zo hartverscheurend was als het verhaal dat zich op het scherm ontvouwde. En het heeft zijn sporen nagelaten.

‘Het heeft lang geduurd voordat ik Sobhraj kreeg, vele jaren’, herinnert Knippenberg zich, die als adviseur aan het tv-drama werkte.

‘Maar ik moest het doen. Hij kwam in mij terecht als een soort tropische malaria. Hij wilde niet weggaan. Dit is pas voorbij als Sobhraj en ik ons ​​in verschillende werelden bevinden’, zegt hij. ‘Als er een hel bestaat, weet ik zeker dat hij een kandidaat is.’

‘Van alle dingen die ik heb gedaan, is het werk van Charles Sobhraj nog steeds het belangrijkste. Het is het enige punt waarop ik voelde dat ik echt een verschil maakte, waar ik het gevoel had dat ik levens redde.

‘Als we hem niet hadden tegengehouden toen we dat deden, zou hij er nog veel meer hebben vermoord.

‘Mensen zeggen dat ik er geobsedeerd door was, maar dat is absoluut niet zo. Eindelijk voel ik gewoon een gevoel van rechtvaardigheid.’

The Real Serpent: Investigating a Serial Killer wordt uitgezonden op 19 maart 21.00 uur op Kanaal 4