Kan Europa bossen redden zonder banen in Maleisië te vernietigen?

Het aanstaande importverbod van de Europese Unie houdt verband met ontbossing wordt geprezen als een “gouden standaard” in het klimaatbeleid: een betekenisvolle stap om de bossen in de wereld te beschermen, die helpen de planeetdodende broeikasgassen uit de atmosfeer te verwijderen.

De wet verplicht handelaren om de oorsprong van een duizelingwekkende verscheidenheid aan producten te traceren: van rundvlees tot boeken, chocolade en houtskool, lippenstift en leer. Voor de Europese Unie is het mandaat, dat volgend jaar van kracht wordt, een bewijs van de rol van het blok als wereldleider op het gebied van klimaatverandering.

Het beleid is echter verstrikt geraakt in hevige tegenstromen over hoe om te gaan met de economische en politieke afwegingen die de klimaatverandering vereist in een wereld waar de macht verschuift en internationale instellingen uiteenvallen.

Ontwikkelingslanden hebben hun verontwaardiging geuit, waarbij Maleisië en Indonesië tot de meest luidruchtige behoren. Samen leveren de twee landen 85 procent van de palmolie in de wereld, een van de zeven cruciale grondstoffen die onder het verbod van de Europese Unie vallen. En zij beweren dat de wet hun economieën in gevaar brengt.

In hun ogen dicteren rijke, technologisch geavanceerde landen – en voormalige koloniale machten – opnieuw de voorwaarden en veranderen ze de handelsregels wanneer het hen uitkomt. “Regulatie-imperialisme”, verklaarde de Indonesische minister van Economische Zaken.

Deze opvatting sluit aan bij de klachten van ontwikkelingslanden dat de heersende internationale orde hun zorgen negeert.

Het palmolieconflict omvat ook een centrale spanning in de economie van de klimaatverandering: het argument dat landen met lagere en middeninkomens gedwongen worden de kosten te dragen van ruïneuze ecologische veranderingen die vooral door de rijkste landen ter wereld worden veroorzaakt.

“We twijfelen niet aan de noodzaak om ontbossing te bestrijden”, zegt Nik Nazmi Nik Ahmad, de Maleisische minister van Milieu. “Maar het is niet eerlijk als landen die al eeuwenlang hun eigen land hebben ontbost, of verantwoordelijk zijn voor een groot deel van onze ontbossing, ons eenzijdig voorwaarden kunnen opleggen.”

Bovendien beweren veel overheidsfunctionarissen, vertegenwoordigers van de industrie en boeren dat de regels van de Europese Unie in werkelijkheid een vorm van economisch protectionisme zijn, een manier om Europese boeren te beschermen die concurrerende oliehoudende gewassen verbouwen, zoals koolzaad of sojabonen.

De wet van de Europese Unie, die vorig jaar werd aangenomen, verbiedt producten die palmolie gebruiken en andere grondstoffen zoals rubber en hout die afkomstig zijn uit bosgebieden die na 2020 zijn omgezet in landbouw.

Het bewijzen van naleving zou kunnen blijken te zijn ccomplex en duur voor grote aantallen kleine leveranciers.

In Maleisië en Indonesië zeiden de premiers dat het levensonderhoud van hun burgers werd bedreigd. Zij samen beloofde om wat zij ‘zeer schadelijke discriminerende maatregelen tegen palmolie’ noemden te bestrijden.

De zorgen worden herhaald door voorstanders van armoedebestrijding en zelfs door sommige milieuactivisten.

“Veel mensen zullen met platvoeten worden betrapt als dit volgend jaar begint”, zegt Pamela Coke-Hamilton, uitvoerend directeur van het International Trade Center, een agentschap van de Verenigde Naties dat is opgericht om arme landen te helpen rijkdom op te bouwen door middel van handel.

De meeste kleine boeren weten niet eens van het dreigende verbod, laat staan ​​hoe ze hun naleving kunnen bewijzen, zei mevrouw Coke-Hamilton.

In een week vol interviews met The New York Times op plantages in de Maleisische deelstaat Sabah op het eiland Borneo had geen enkele kleine boer gehoord van de ontbossingsregels.

“Ze zullen uit de markt worden geschopt”, wat het milieu verder zou kunnen schaden, zei mevrouw Coke-Hamilton. “We weten dat ontbossing verband houdt met armoede.”

Eindeloze rijen oliepalmen

Het Chinese Nieuwjaar was een nationale feestdag in Maleisië, maar de 77-jarige Awang Suang was al sinds zonsopgang wakker, met een ronkende motor op zijn rug en een handgrasmaaier rond de oliepalmbomen op zijn plantage.

‘Plantage’ is een beetje groots om het kleine, overwoekerde perceel in Membakut in Sabah te beschrijven dat meneer Awang grotendeels alleen bewerkt. Zijn bezit bedraagt ​​12 hectare.

Hij cultiveert al meer dan 50 jaar oliepalmen nadat hij was overgestapt van rubberbomen. Palmbomen vergen minder arbeid en produceren frequentere oogsten – ongeveer elke twee weken, het hele jaar door – wat een stabieler inkomen oplevert, legde hij uit.

Het werk in de vochtige equatoriale hitte van Borneo is vermoeiend. Voor hoge palmen manoeuvreren boeren zoals meneer Awang een uitschuifbare paal met een zeis aan het uiteinde om door stekelige trossen van 50 pond te snijden die aan de bovenkant van de stam vastzitten. Vervolgens moeten ze het gevallen fruit naar een weg dragen of karren.

In een goede maand, zegt de heer Awang, kan hij ongeveer acht ton fruit telen.

Later legde meneer Awang, onder het genot van zoete melkthee in een woonkamer met zes overvolle banken in koninklijke stijl, uit dat de meeste vastgoedeigenaren die hij kende oliepalmen verbouwden. Velen vullen hun inkomen aan door bijvoorbeeld geiten te houden, te vissen, werk aan te nemen of overheidswerk te doen.

De afgelopen decennia is de honger van de wereld naar de stroperige rode olie geëxplodeerd. Ongeveer de helft van de producten in de schappen van supermarkten bevat palmolie.

Het grootste deel daarvan is afkomstig van miljardenbedrijven, die kilometers land hebben opgeslokt.

Aan de overkant van Sabah strekken oliepalmen zich uit zover het oog reikt. Het landschap is schilderachtig. Maar vergeleken met de onstuimige diversiteit van een regenwoud kunnen de kolommen – als brigades rechtopstaande plumeaus – net zo eentonig worden als liftmuziek.

Kleine boeren – in Maleisië gedefinieerd als boeren die minder dan 40 hectare of bijna 100 hectare bezitten – verbouwen 27 procent van de oliepalmen van het land.

De goudkoorts voor palmolie heeft de armoede op het platteland helpen terugdringen, rijkdom uit de export opgebouwd en banen gecreëerd. Volgens het rapport werken ongeveer 4,5 miljoen mensen in Maleisië en Indonesië in de industrie Wereld Economisch Forum.

Een tijdlang werd de olie zelfs gepromoot als milieuvriendelijk, een ‘supergewas’. Eén hectare kan vier tot tien keer zoveel olie produceren als hetzelfde areaal sojabonen, koolzaad of zonnebloemen.

Maar milieuvoordelen zijn alleen mogelijk als bestaand akkerland wordt omgezet in oliepalmen. In plaats daarvan kaapten of verbrandden de producenten ongerept regenwouden En veengebieden om plaats te maken voor gewassen. De eliminatie van deze kostbare koolstof zinkt er kwamen gigantische hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer terecht, wat een milieucatastrofe veroorzaakte.

Maleisië verloor bijna een vijfde van het primaire tropische bos tussen 2001 en 2022, volgens het World Resources Institute. Habitats voor duizenden soorten, inclusief orang-oetans, zon beren En pygmee-olifantenwerden vernietigd, waardoor sommige dieren met uitsterven bedreigd werden.

Milieuwaakhonden zoals het Wereld Natuur Fonds en een breed scala aan industriële spelers en multinationals hebben in 2004 samengewerkt om de Rondetafelconferentie over duurzame palmolieeen vrijwilligersorganisatie die normen vaststelt om destructieve praktijken terug te dringen.

Maar critici beweren dat, hoewel er verbeteringen zijn opgetreden, vrijwillige overeenkomsten alleen de bossen in de wereld niet kunnen behouden en herstellen. Een rapport van het Europees Parlement 2020 afgerond dat zelfcontrole “slechts een aanvulling mag zijn op bindende maatregelen.”

De Europese Unie heeft precies dat ingevoerd. Om ervoor te zorgen dat elk product dat in de 27 landen van het blok wordt verkocht, kan worden getraceerd naar de bron, heeft de wetgeving eist dat bijna alle producenten die palmolie, koffie, cacao, vee, sojabonen, rubber en hout verbouwen de precieze grenzen van hun landbouwgrond in kaart brengen om aan te tonen dat de grondstoffen geen verband houden met ontbossing.

Het is aan exporteurs om te bewijzen dat de regels op elk punt in de toeleveringsketen zijn nageleefd.

Voor veel Maleisiërs weerspiegelt het mandaat van de Europese Unie echter een diep misverstand. Het traceren van elke dikke, eikelvormige bos fruit naar een kleine boerderij in afgelegen gebieden is veel ingewikkelder dan wetgevers in Brussel beseffen, zeggen kleine boerengroepen.

Moeilijk te traceren bronnen

Kleine boeren verkopen meestal aan handelaars, dealers en verzamelaars – laag na laag tussenpersonen die uiteindelijk trossen palmoliefruit van honderden plantages met elkaar vermengen.

Het traceren wordt nog ingewikkelder omdat de dealer, op zijn hoede voor concurrentie, “de fabriek niet wil vertellen waar al zijn leveranciers vandaan komen”, zegt Reza Azmi, uitvoerend directeur van Wild Aziëeen non-profitorganisatie gevestigd in Maleisië die samenwerkt met kleine boeren om milieupraktijken te verbeteren.

Kleinere onafhankelijke producenten en handelaars zouden eruit kunnen worden gedrukt, waardoor het bereik van de landbouwbedrijven zou toenemen.

“Wat we in Sabah horen,” zei de heer Azmi, “is dat onafhankelijke fabrieken willen verkopen aan grote bedrijven, omdat ze niet over de middelen beschikken om ervoor te zorgen dat de regels worden nageleefd.”

De uitdagingen van het traceren van olie tot aan de bron zijn te zien in een klein verzamelstation in Gomantong, waar boeren hun dagelijkse of wekelijkse palmolieoogsten verkopen.

Vanaf 6 uur ‘s ochtends rolden tientallen grote vrachtwagens van plantages, maar ook pick-ups van kleine boeren, een voor een op een grote platformweegschaal voordat ze verder gingen om hun lading op een enkele zwellende stapel te dumpen.

Toen Riduan Amil aan de beurt was, sprong hij op de laadvloer van zijn witte Isuzu, die ongeveer een ton palmolievruchten kan bevatten. Onder een brandende zon gebruikte hij een scherpe snoek om elke bos op de mengelmoes te gooien.

Tegen het einde van de dag zal er ongeveer 80 ton fruit verzameld zijn. De buit wordt vervolgens afgeleverd bij een molen.

Als het om de mandaten van de Europese Unie gaat, zouden producten van één enkele niet-gecertificeerde boerderij ervoor zorgen dat de hele partij niet in aanmerking komt voor gebruik in welke export dan ook naar het blok, de derde grootste importeur van palmolie ter wereld.

Olivier Tichit, directeur duurzaamheid van de Indonesische Musim Mas Group, een van ‘s werelds grootste geïntegreerde palmoliebedrijven, zei dat de groep fruit kocht van wel een miljoen kleine boeren.

‘Als iemand zich niet aan de regels houdt, moet je de hele fabriek uitsluiten’, zei hij, eraan toevoegend dat zijn bedrijf ‘geen risico’s zal nemen’.

De Europese Commissie, aldus een woordvoerder, “is vastbesloten alle noodzakelijke steun te bieden om daarvoor te zorgen kleine boeren zijn volledig voorbereid op de verandering van de regels.” Het blok heeft 110 miljoen euro toegezegd voor technische en financiële steun.

Boeren met minder dan 10 hectare kunnen een smartphone gebruiken om hun land in kaart te brengen. “GPS-coördinaten kunnen eenvoudig en gratis worden gegenereerd”, legt een EU-primeur uit.

Maar critici benadrukken dat het in kaart brengen van boerderijen en het vervolgens verifiëren van de gegevens veel complexer, tijdrovender en duurder is, om nog maar te zwijgen van het gebrek aan gedocumenteerde landtitels en andere complicaties.

In Maleisië klagen overheidsfunctionarissen dat de wetgeving van de Europese Unie de vergunnings- en ontbossingregels negeert die het land al heeft. Sinds 1 januari 2020 zijn alle telers en bedrijven verplicht gecertificeerd door de Maleisische duurzame palmolie bord. De normen komen overeen met veel van de normen die door de Europese Unie zijn vastgesteld, hoewel er geen vereisten zijn voor het in kaart brengen van geolocaties.

De poging heeft enig succes gehad. In haar jaarlijkse enquête voor 2022 het World Resources Instituut ontdekte dat Maleisië een van de weinige plaatsen was waar de ontbossing niet erger werd.

Een nieuwe taakgroep Daartoe behoren ook de Europese Commissie en ministers uit Maleisië en Indonesië, die bijeenkomen om te werken aan het in de praktijk brengen van de ontbossingsregels. Maleisische functionarissen hebben de commissie gevraagd het eigen certificeringssysteem van het land te aanvaarden en kleine boeren van de wet vrij te stellen.

Toch steekt de perceptie dat Europese machten hun regeringen dicteren.

“Je kunt geen wetgeving opleggen en dan zeggen: ‘Kom een ​​dialoog voeren'”, zegt Belvinder Kaur Sron, uitvoerend directeur van de Malaysian Palm Oil Council, een handelsorganisatie.

Er bestaat ook wrok dat er voor de rijke landen een dubbele standaard lijkt te gelden.

“Er wordt ons verteld dat we strenge normen moeten handhaven”, zei de minister van Milieu, de heer Nik Nazmi, over vrijhandel en klimaat. Maar als de belangen van economisch machtiger regio’s op het spel staan, worden de regels versoepeld.

“We hebben het gevoel dat onze stem niet wordt gehoord.”