De ruimtehaven van New Mexico laat economische dromen aan de grond staan

Vanuit zijn kleine edelstenenwinkel in het zuiden van New Mexico brengt Robert Hanseck zijn dagen door met het ontwarren van chakrakralen en het beantwoorden van vragen over de genezende eigenschappen van amethistkristallen. Na vier decennia achter het register te hebben gestaan, heeft hij duizenden welzijnsgerichte toeristen ontmoet die graag de warmwaterbronnen in de regio wilden verkennen.

Maar hij ziet bijna nooit het type reiziger waarvan hem was beloofd dat hij zijn kleine stadje Waarheid of Gevolgen zou transformeren: ruimteliefhebbers.

“Het is een flop geweest”, zei hij over Spaceport America, een project dat werd opgevat als de voorhoede van de commerciële ruimtevaart – en dat al meer dan twintig jaar door overheidsfunctionarissen wordt gepromoot als een lanceerplatform voor de lokale economie.

Nog geen anderhalve kilometer verderop vertelde Arthur Burger, eigenaar van een kunstgalerie, het moment in 2021, niet lang nadat hij naar de stad was verhuisd, toen hij met ontzag toekeek hoe een raketvliegtuig de lucht in vloog voorbij de nabijgelegen bergketen. Hij herinnert zich de daverende knal.

Na jaren van vertragingen had Virgin Galactic, de ankerhuurder van Spaceport America, zijn oprichter, Richard Branson, en een team naar de rand van de ruimte gestuurd – eindelijk een bewijs, zo dachten velen in het gebied, dat New Mexico een koploper was in de commerciële ruimterace.

‘Die week kwamen er mensen uit Londen, uit Taipei,’ zei meneer Burger. “Het was surrealistisch.”

In dit deel van het landelijke New Mexico zijn er volop meningen over Spaceport, een futuristisch bouwwerk in een verlaten stuk woestijn dat meer dan 200 miljoen dollar aan staats- en lokale fondsen heeft gekost.

Inwoners van Sierra County, waar Truth or Consequences onder valt, en het naburige Doña Ana County hebben miljoenen aan omzetbelasting bijgedragen om de onderneming te helpen subsidiëren.

Velen zeggen dat ze het beu zijn om te wachten op de beloning die zou moeten komen van banen in de ruimtevaart en van toeristen die als stormjagers naar de plaats van de actie worden getrokken. Maar anderen zien het als een ambitieuze gok op de toekomst die eindelijk resultaten begint op te leveren.

Dit jaar heeft Virgin Galactic zes Spaceport-lanceringen uitgevoerd, de meeste van alle jaar tot nu toe, waarbij onderzoekers en ruimtetoeristen die zich een kaartje van $ 450.000 kunnen veroorloven, naar de rand van de ruimte zijn geduwd.

Virgin Galactic gebruikt een vliegdekschip om een ​​raketvliegtuig ongeveer 45.000 voet boven de aarde te brengen, en van daaruit wordt de verbinding verbroken en worden passagiers naar een hoogte van meer dan 80 kilometer voortgestuwd.

Ondanks het recente momentum kwam er in november een nieuwe tegenslag toen Virgin Galactic 185 werknemers ontsloeg – 73 in New Mexico – waardoor het bedrijf terugliep tot ongeveer 800, en zei dat het medio 2024 vluchten zou opschorten. De ontslagen zijn volgens het bedrijf bedoeld om Virgin Galactic in staat te stellen haar middelen te richten op een nieuwe klasse suborbitale ruimtevliegtuigen. En deze maand, meneer Branson verteld De Financial Times zei dat hij niet langer in Virgin Galactic zou investeren en merkte op dat het bedrijf ‘niet de diepste zakken heeft’.

Voor Amanda Forrister, de burgemeester van Truth or Consequences, voelt het idee dat Spaceport op een dag haar gemeenschap zal hervormen nog steeds mogelijk, maar verre van een garantie.

“Het is een beetje een vraagteken”, zegt ze.

Instappen op de begane grond

De aantrekkingskracht van raketten, de ruimte en wat er buiten ons bestaat, heeft diepe wortels in New Mexico.

Nadat in 1947 een militaire ballon bij Roswell was neergestort, werd die stad in het zuidoosten van New Mexico onderdeel van de tijdgeest, wat tientallen jaren van samenzweringstheorieën aanwakkerde van mensen die geloven dat het de crashlocatie was van een ongeïdentificeerd vliegend object dat door buitenaardse wezens werd gebruikt. De eerste atoombom ter wereld, ontwikkeld in het Los Alamos National Laboratory in het noorden van de staat, werd tot ontploffing gebracht op wat nu de White Sands Missile Range is, waar het Amerikaanse leger nog steeds raketten test.

Dus toen gouverneur Bill Richardson eind 2005 een plan aankondigde om met Virgin Galactic samen te werken aan een commerciële ruimtehaven in de staat, klonk dat voor velen als een natuurlijke match – en een potentiële zegen.

“Dit is een unieke kans voor New Mexico om zich op de begane grond van een nieuwe industrie te bevinden die nieuwe bedrijven, meer banen met hoge lonen en kansen zal opleveren die de economie van onze staat vooruit zullen helpen”, zei de heer Richardson, die in september overleed. zei toen hij drie maanden later de machtigingswetgeving ondertekende.

De realiteit van commerciële ruimtevaart voelde duidelijk binnen handbereik, en vrijwel onmiddellijk begon het bedrijf van de heer Branson ruimtevluchtreserveringen aan te nemen voor $ 200.000 per stuk.

In 2006 begon de bouw ongeveer 48 kilometer ten oosten van Truth or Consequences en er werd uiteindelijk 218,5 miljoen dollar aan publieke middelen gebruikt. Van een afstand lijkt de cirkelvormige structuur, op 18.000 hectare alsem en yucca, bijna op iets uit een sciencefictionfilm. Veewachters staan ​​langs de tweebaansweg die naar de ingang leidt. Meer dan de helft van het geld om het te bouwen werd toegewezen door de staat, en de rest – 76,4 miljoen dollar – werd gegenereerd uit belastingen in de lokale provincies.

Kiezers in Doña Ana County keurden in 2007 een bruto-inkomstenbelasting van 0,25 procent goed ter ondersteuning van Spaceport, en de kiezers in Sierra County volgden een jaar later. A staat rapport uit 2005 werd geschat dat Spaceport tegen 2020 zou kunnen resulteren in 550 miljoen dollar aan extra jaarlijkse economische activiteit en ongeveer 4.300 banen naar het gebied zou kunnen brengen.

“De economische impact van deze nieuwe ruimtehaven is potentieel vrij groot en weerspiegelt het sterke opschalingspotentieel van de opkomende ruimtetoerisme-industrie”, aldus het rapport.

Het rapport voorspelt ook 376 suborbital-lanceringen in 2019.

In werkelijkheid heeft het slechts een klein deel daarvan gecreëerd – 138 miljoen dollar aan economische productie in 2022 en ongeveer 800 banen gegenereerd, volgens een recent verslag van Ruimtehaven. De eerste bemande ruimtevlucht vond plaats in mei 2021.

“Kijkend naar de cijfers en wat er in de loop der jaren is gebeurd, is het een slechte investering geweest”, zegt Shannon Reynolds, commissaris van Doña Ana County.

De heer Reynolds zei dat de recente opmerkingen van de heer Branson ontstellend waren.

“Als hij niet wil investeren in zijn eigen operatie bij Virgin Galactic, wat moeten anderen dan hieruit afleiden?” hij vroeg. ‘Ik geloof dat we wedden op de verkeerde ankerhuurder in de ruimtehaven.’

‘Dit is een lange weg geweest’

De afgelopen jaren werden Spaceport en de heer Branson geconfronteerd met een steeds drukker wordend veld van miljardairconcurrenten.

Negen dagen na de suborbitale ruimtevlucht van Branson in 2021 – degene die Mr. Burger vanuit zijn kunstgalerie bekeek – maakte Jeff Bezos een soortgelijke reis met zijn lucht- en ruimtevaartbedrijf Blue Origin, gelanceerd vanuit het landelijke West-Texas. SpaceX van Elon Musk, dat korte tijd huurder was bij Spaceport, heeft nu lanceerlocaties in Florida, Texas en Californië.

Voor veel lokale bewoners is hun diepe frustratie niet alleen veroorzaakt door de vertragingen, maar ook door zorgen over de besteding van publieke middelen.

In 2020 werd Dan Hicks, de uitvoerend directeur van Spaceport America, ontslagen nadat een klokkenluider naar voren kwam met beschuldigingen van financieel wanbeheer en machtsmisbruik.

De staat huurde een bedrijf in om onderzoek te doen, en de staatsauditor zei dat het “een ernstige storing van de interne controles had ontdekt die resulteerde in mogelijke verspilling en misbruik van belastinggeld.”

In een interview zei Scott McLaughlin, die de heer Hicks opvolgde als uitvoerend directeur van Spaceport, dat het onlangs uitgebrachte economische impactrapport van zijn team wees op bemoedigende tekenen aan de horizon.

“Dit is een lange weg geweest die geduld vergde van de burgers en beleidsmakers”, zei de heer McLaughlin. Hij merkte op dat naast Virgin Galactic SpinLaunch een andere belangrijke huurder is, een bedrijfsbouwtechnologie die gericht is op het bieden van snelle, goedkope toegang tot de ruimte. In 2021 maakte het bedrijf zijn eerste testvlucht.

‘Een van mijn belangrijkste prioriteiten,’ zei de heer McLaughlin, ‘is het vinden van nieuwe huurders.’

Hij zei dat een groot deel van zijn werk bestond uit het bijna wekelijks praten met bedrijven over Spaceport en het geven van rondleidingen aan potentiële huurders een paar keer per maand.

“Veel van de bedrijven waarmee we praten, bevinden zich echter in een zeer vroeg stadium van hun technologische ontwikkeling, dus onze rekrutering kan twee of meer jaar in beslag nemen”, aldus de heer McLaughlin. “Bij jonge bedrijven is het moeilijk om te weten wie uiteindelijk zal slagen of falen.”

Op een recente ochtend vóór zonsopgang – dagen voordat Virgin Galactic haar plan aankondigde om de lanceringen medio volgend jaar stop te zetten – arriveerden meer dan een dozijn STEM-docenten en studenten in Spaceport America voor wat de zesde en laatste lancering van Virgin Galactic van het jaar zou zijn.

De lucht was ijskoud en de groep zat ineengedoken op een betonnen plaat op korte afstand van de landingsbaan. Om 9.00 uur steeg het Virgin Galactic-vliegtuig, bekend als VMS Eve, op met aan boord twee onderzoekers en een ruimtetoerist die $ 450.000 had betaald.

Het vliegtuig cirkelde hoog boven in de lucht voordat het raketvliegtuig, bekend als VSS Unity, zich losmaakte en de bemanning minutenlang naar de rand van de ruimte slingerde, waarbij hij bijna drie keer de snelheid van het geluid bereikte. Van het opstijgen tot de landing bij Spaceport duurde de missie ongeveer een uur. Het kost vervolgens Virgin-functionarissen weken om Unity voor te bereiden op een nieuwe lancering.

“Het is heel wat om te zien,” zei de heer McLaughlin op een parkeerplaats waar ongeveer een dozijn toeschouwers waren afgereisd om de vlucht te bekijken.

‘Soms is deze parkeerplaats vol,’ zei hij. “Soms is dat niet zo.”

Aardgebonden attracties

Hoewel het adres van de lanceerlocatie van Spaceport America luidt als Truth or Consequences, ligt het hart van de stad met 6.000 inwoners op 40 minuten rijden aan de Rio Grande.

De stad, ooit Hot Springs genoemd, kreeg zijn naam in 1950 nadat de presentator van de spelshow ‘Truth or Consequences’ beloofde het programma op zijn 10e verjaardag uit te zenden vanaf de eerste plaats en zichzelf na de show te hernoemen.

In deze tijd van het jaar, als er winterplanten arriveren om aan de kou te ontsnappen, staan ​​er langs de hoofdweg auto’s met kentekenplaten uit Minnesota en Montana. Op een recente middag, uren na de lancering, was het bezoekerscentrum Spaceport America in de stad, in een oud gebouw in adobe-stijl, leeg.

Kathleen Sloan, een plaatselijke journalist en al jarenlang inwoner van de ruimte, zei dat ze de beloften over Spaceport beu was en dat ze de hele situatie een beetje een farce vond, aangezien vliegtuigen van Virgin Galactic in theorie vanaf sommige luchthavens konden opstijgen.

Buurtbewoners, zei ze, “hebben genoeg betaald.”

En toch valt de groei van de stad niet te ontkennen.

In iets meer dan een jaar heeft PreReal Investments, gevestigd in New York City, meer dan 100 eigendommen in Sierra County gekocht voor een bedrag van ongeveer $ 40 miljoen. Het bedrijf is van plan de mix van woningen en commerciële ruimtes door te verkopen.

Maar hoewel het bedrijf de nabijheid van het pand tot Spaceport America promoot, “werd onze keuze ingegeven door de natuurlijke hulpbronnen van de provincie”, zegt James Prendamano, CEO van PreReal.

De “warmwaterbronnen, een breed scala aan buitenactiviteiten van wereldklasse” waren van cruciaal belang voor zijn investeringen, zei hij.

Dat soort investeringen is geruststellend, zegt Marianne Blaue, die in 2016 met haar man, John Masterson, naar de stad verhuisde nadat ze technische banen in Seattle hadden verlaten.

Omdat ze graag wilden bijdragen aan het opbouwen van een gemeenschapsgevoel in hun nieuwe huis, openden ze al snel Truth or Consequences Brewing Company, de eerste brouwerij in de stad, en merkten ze een gestage stroom van collega-transplantaties op, vooral sinds het begin van de pandemie.

Hoewel mevrouw Blaue al wat over Spaceport wist voordat ze verhuisde, had ze zich niet gerealiseerd hoe dicht het bij haar nieuwe huis was. Ze hebben werknemers van Spaceport en Virgin en een handvol klanten op ruimtemissies laten langskomen voor een biertje, zei mevrouw Blaue, wier selectie onder meer ruimtegenaamde brouwsels omvat, zoals Star Eater Black IPA en Cosmic Blonde.

“Er zal altijd belangstelling zijn voor de ruimte”, zei ze, “en ik denk dat dat gunstig is voor de gemeenschap.”

Op de middag van de recente lancering zag de heer Hanseck, eigenaar van de edelstenenwinkel, auto’s langs zijn winkel druppelen. Deze tijd van het jaar, zei hij, zijn de meeste van zijn klanten overwinteraars in de stad.

Terwijl de heer Hanseck kartonnen dozen met koopwaar uitpakte, dacht hij na over de al lang bestaande belofte van ruimtetoeristen die naar zijn gemeenschap neerdaalden. Hij grinnikte in zichzelf.

“Ik weet waarvoor mensen hier komen, en het is niet om naar de ruimte te gaan”, zei hij. “Het is op zijn best wishful thinking.”

Diezelfde middag was meneer Burger in zijn galerie bezig met een plaatselijke kunstenaar om een ​​nieuw schilderij op te hangen.

Hij heeft ervan genoten om te ontsnappen aan de verzadigde kunstscène van Santa Fe, zei hij. Tegenwoordig besteedt hij een groot deel van zijn tijd aan het presenteren van het werk van kunstenaars uit Sierra County, waaronder middelbare scholieren.

“Heb je de knal gehoord?” ‘ zei hij opgewonden tegen een beschermheer die in de stad woont, verwijzend naar het geluid toen de VSS Unity opnieuw de atmosfeer binnenkwam. “Er zijn maar weinig plekken op de wereld waar je zoiets kunt zien en horen.”