10 feiten die u misschien niet kent over het atoombomprogramma van de nazi's

Van de vele ‘wat-als’ vragen die over de Tweede Wereldoorlog kunnen worden gesteld, springt er één bovenuit. Wat als de nazi’s kernbommen hadden? Het zou de uitkomst zeker hebben veranderd, en de wereld zou haar gelukkige sterren moeten bedanken dat ze dat nooit hebben gedaan. Maar ze hadden de middelen en het denkvermogen, dus wat hield hen precies tegen?

Er is geen kort antwoord op die vraag, wat het verhaal van het Duitse kernwapenprogramma zeer interessant maakt. Deze lijst zal de vele fouten, beroemde figuren en onbevreesde soldaten omvatten die betrokken zijn bij het nucleaire programma van de nazi's, een van de gelukkigste mislukkingen uit de geschiedenis.

Verwant: Top 10 fascinerende verhalen over kernexplosies

10 Het had een voorsprong

In de eerste helft van de 20e eeuw was Duitsland een wereldleider op het gebied van de wetenschap. Ze hadden belangrijke vorderingen gemaakt in de natuurkunde, waaronder de ontdekking van kernsplijting in 1938. De ontdekking was een ongeluk, maar wetenschappers begrepen al snel de mogelijke toepassingen ervan. In april 1939 hadden de Duitsers de Uranverein, of ‘Uranium Club’, hun geheime kernwapenprogramma opgericht.

Met enkele van de beste wetenschappers ter wereld aan boord, veel materiaal en de steun van militaire leiders lijkt het erop dat het Duitse project met alle mogelijke voordelen begon. Het Manhattan Project bestond niet eens als idee. Maar tegen de tijd dat dit laatste in volle gang was, waren de Duitse inspanningen om kernwapens te maken stopgezet. Ze kwamen niet eens in de buurt.

In plaats daarvan verschoven ze de middelen terug naar normale wapens, en het nucleaire project concentreerde zich op het uitvinden van een kernreactor. Hoe de Duitsers hun voorsprong precies hebben verspild, heeft niet te maken met één enkele oorzaak, maar met vele factoren, die in deze lijst zullen worden onderzocht.^[1]

9 Beroemde wetenschappers hebben eraan gewerkt

Net als het Manhattan Project had de Uranium Club enkele van de slimste geesten van zijn tijd in dienst. De belangrijkste hiervan was Werner Heisenberg, de Nobelprijswinnende natuurkundige die bekend staat om zijn onzekerheidsprincipe. Hij fungeerde als wetenschappelijk hoofd van het project, ook al werd zijn eigen carrière opgehouden door de nazi-ideologie. Hij had aanbiedingen om in de VS te werken, maar was blijkbaar zeer loyaal aan zijn land en heeft er nooit serieus over nagedacht om te vertrekken.

Met hem samenwerkte Carl Friedrich von Weizsäcker, een andere theoretisch natuurkundige. Na de oorlog won Weizsäcker een van de hoogste wetenschappelijke onderscheidingen van Duitsland. Hij schreef verder over de ethiek van atoomenergie en verzette zich tegen de nucleaire bewapening van West-Duitsland.

Otto Hahn, de Nobelprijswinnaar wiens ontdekking van kernsplijting de aanzet gaf tot het project, heeft er eigenlijk nooit aan gewerkt. De geallieerden dachten echter dat hij dat wel had gedaan en hebben hem aan het einde van de oorlog samen met andere Duitse wetenschappers geïnterneerd. Hahn wilde niet dat zijn ontdekking voor wapens zou worden gebruikt, en toen hij hoorde over de bommen in Japan, stond hij op de rand van wanhoop.^[2]

8 Einstein waarschuwde FDR er persoonlijk voor

Albert Einstein werkte niet aan het Manhattan Project, maar de oorsprong ervan is terug te voeren op een brief die hij in 1939 naar president Franklin Roosevelt stuurde, waarin hij hem waarschuwde dat de Duitsers waarschijnlijk aan een atoombom werkten. Dat zijn eigen waarschuwing zou leiden tot de creatie en het gebruik van kernbommen door de Amerikanen, had hij niet voorspeld en betreurde hij ten zeerste.

Einstein werd gevraagd om de brief te schrijven door een collega-natuurkundige, Leo Szilard. Szilard was een van de bezorgde wetenschappers die moeite hadden ambtenaren ervan te overtuigen dat deze vreemde wetenschappelijke ontdekking een serieus grote bedreiging zou kunnen vormen. Einstein legde de president duidelijk uit wat de gevolgen zouden kunnen zijn van een kernbomexplosie, en legde uit dat als de bom in een haven tot ontploffing zou worden gebracht, deze alles daar en een deel van de omgeving zou kunnen vernietigen.

Einstein had de zaken echter een beetje verkeerd; hij stelde zich de bommen voor die per boot werden vervoerd, omdat hij dacht dat ze misschien te zwaar waren voor vliegreizen. Maar de brief werkte en Roosevelt begon het onderzoek naar kernwapens te steunen.^[3]

7 Een beroemde en mysterieuze ontmoeting van de geesten

In 1941 reisde Heisenberg naar Denemarken voor een ontmoeting met een andere vooraanstaande natuurkundige van de 20e eeuw, Niels Bohr. Heisenberg wilde praten over de Uranium Club die hij leidde voor de nazi's. De nazi's vertrouwden Bohr niet en bespioneerden hem, dus ontmoetten de twee wetenschappers elkaar in een park om het voor mensen moeilijker te maken om naar hun gesprek te snuffelen. Dit betekende ook dat er nooit rechtstreeks werd vastgelegd waar ze over spraken.

De mysterieuze ontmoeting werd zo een voortdurend punt van discussie tussen historici. Het werd zelfs de basis van een populair toneelstuk. Wat was het motief van Heisenberg? Wat zei hij? Wat wel bekend is, is dat Bohr haastig het gesprek verliet. Hij zei dat Heisenberg opschepte over een aanstaande Duitse overwinning en hoe hij de eerste atoombom zou bouwen.

Heisenberg beweerde dat hij had geprobeerd Bohr ervan te overtuigen de ontwikkeling van kernwapens aan beide kanten te helpen beëindigen door wetenschappers te laten beweren dat de ontwikkeling van de bommen te lang zou duren en te duur zou zijn. Om zichzelf te beschermen kon Heisenberg dat niet rechtstreeks zeggen, omdat het verraderlijk was, wat ertoe leidde dat Bohr hem verkeerd begreep.^[4]

6 Buiten het begrip van Hitler

Hoewel veel wetenschappers het snel begrepen, was het voor niet-wetenschappers moeilijk om te zien hoe revolutionair de kernfysica zou zijn. Dit gold voor functionarissen aan beide kanten van de oorlog, maar Hitler had niet zoals FDR Einstein om zaken voor hem op te helderen. Dit zou hem duur komen te staan ​​in de oorlog en in de geschiedenisboeken.

Hoewel zijn reputatie werkelijk verslechterde, wordt in sommige onderzoeken nu Hitlers gebrek aan intellect de schuld gegeven van het Duitse onvermogen om een ​​atoombom te bouwen. Albert Speer, Hitlers minister van bewapening, zei dat Hitler zich ervan bewust was dat atoombommen mogelijk waren, maar dat hij de natuurkunde niet echt begreep, en ook niet kon zien wat voor een gamechanger dit zou zijn. Hij was ook intellectueel onzeker. Zijn wantrouwen jegens mensen die slimmer waren dan hij, zorgde ervoor dat hij geen projecten steunde die hij niet goed kon begrijpen.

Hoewel de Uranium Club groen licht kreeg, kreeg zij nooit echt de steun die zij nodig had om te slagen van de nazi-leiding. Ze financierden laboratoriumonderzoek, maar weigerden het project op industriële schaal te brengen, wat nodig zou zijn geweest om de bom te bouwen.^[5]

5 De geallieerden hebben het overschat

Aan het einde van de oorlog werden tien Duitse natuurkundigen, waaronder Werner Heisenberg en Otto Hahn, door de geallieerden vastgehouden in Farm Hall in Engeland. Terwijl ze daar waren, werden ze in het geheim opgenomen. Toen Heisenberg hoorde over de bom op Hiroshima, was hij niet meer sceptisch; “Ik geloof geen woord van de hele zaak.” Hahn dacht niet dat een dergelijk wapen nog twee decennia mogelijk zou zijn.

De wetenschappers waren het er over eens dat het bluf moest zijn geweest om de Japanners zich te laten overgeven. De geallieerde strijdkrachten die meeluisterden moeten verrast zijn geweest door het gesprek; ze wisten niet dat het Duitse kernproject op niets uitgelopen was. Maar nu wisten ze dat de Duitsers hadden gekraakt, en daardoor leken de miljarden dollars en honderdduizenden wetenschappers die zich voor het Manhattan Project hadden ingezet achteraf gezien een enorme overdreven reactie.^[6]

4 De Amerikanen hebben Heisenberg ontvoerd

Het verhaal over hoe Heisenberg in Farm Hall terechtkwam, begon met een speciale operatiecode genaamd ‘Alsos’ in 1943. De leider, kolonel Pash, was een Amerikaanse contraspionageofficier die een communistische spionagering had betrapt die probeerde geheimen van het Manhattan Project te stelen. Als onderdeel van Operatie Alsos leidde hij een team naar Europa om wetenschappers te ondervragen en onderzoek vast te leggen. Maar zijn prioriteit was het veroveren van Heisenberg, en dat betekende dat hij zijn kleine team naar Duitsland moest brengen.

De oorlog liep op zijn einde, maar er waren nog steeds gevaarlijke verzetshaarden. Het team vond twee nucleaire onderzoekslaboratoria in een grot en een textielfabriek. Wetenschappers van laatstgenoemde hadden hun geheimen in een trommel verborgen en deze in een beerput laten zinken. Maar Pash had die documenten nodig, dus zijn team had de onaangename taak ze uit te vissen. Daar vonden ze ook het kantoor van Heisenberg, maar niet de man zelf.

Het bleek dat Heisenberg een week eerder de Beierse bergen in was getrokken. Pash en zijn compagnie volgden hem naar een berghut nabij de stad Urfeld en brachten de wetenschapper, nadat hij werd onderbroken door de massale overgave van nazi-troepen, naar Engeland.^[7]

3 Een gedurfde Noorse aanval om een ​​waardevolle hulpbron te vernietigen

Operatie Alsos was niet de enige gedurfde missie die probeerde het nucleaire project van de nazi's te stoppen. In feite waren er vijf afzonderlijke pogingen om slechts één doelwit aan te vallen. Dat doelwit was de waterkrachtcentrale van Norsk in Vermork in Noorwegen. De nazi's waren sinds het begin van de oorlog geïnteresseerd in de locatie vanwege een bijproduct dat erdoor werd geproduceerd: zwaar water, dat kan worden gebruikt om kernsplijtingsreacties onder controle te houden.

Maar op 16 februari 1943 werd de locatie gesaboteerd door verbannen Noorse soldaten die waren teruggekeerd om het soort inval uit te voeren dat vaker in actiefilms wordt gezien. Zes commando's parachuteerden op een bevroren meer voordat ze dichter bij de zwaarbewaakte plek skiën.

Omdat ze niet rechtstreeks naar binnen konden, moesten ze van een grote klif afdalen en een bevroren rivier oversteken voordat ze aan de andere kant weer naar boven klommen. Ze baanden zich een weg door een hek en sloop de achteringang binnen, waarbij ze met succes hun explosieven in de zwaarwaterproductieruimte plantten voordat ze tot ontploffing kwamen en de nacht in vluchtten voordat de Duitsers zelfs maar een idee hadden.^[8]

2 Wetenschappers hebben het waarschijnlijk niet gesaboteerd

Terwijl historici tijdens zijn ontmoeting met Bohr debatteerden over de woorden en motieven van Heisenberg, vond Heisenbergs zoon dat mensen naar de uitkomst moesten kijken; Heisenberg overtuigde Albert Speer ervan dat de atoombom jarenlang niet mogelijk zou zijn, en het project werd gedegradeerd. Maar velen vragen zich nog steeds af of Heisenberg geloofde wat hij Speer vertelde. Probeerde hij het project te saboteren, of had hij zich gewoon verkeerd ingeschat?

Vragen als deze zouden het project na de oorlog nog jaren achtervolgen. Er zijn ernstige misrekeningen gemaakt, en sommigen hebben gezegd dat deze wellicht opzettelijk waren. Weizsaecker beweerde ook dat de wetenschappers niet serieus probeerden de bom te bouwen omdat ze er moreel tegen waren, maar dat de wetenschappers een reputatie hadden die ze opnieuw moesten opbouwen.

Historici zijn het er over het algemeen over eens dat hoewel de wetenschappers hun twijfels hadden, de beschuldigingen van sabotage zwak zijn. De Duitse leiders hadden goede redenen om geen prioriteit te geven aan het kernwapenproject, en dus deden ze dat ook niet. Het beste dat over Heisenberg en de andere wetenschappers kan worden gezegd, is dat ze misschien niet zoveel moeite in het project hebben gestoken als ze hadden kunnen doen.^[9]

1 Uiteindelijk was het te weinig, te laat

De Duitsers verspeelden hun voorsprong in de kernwapenwedloop met een reeks daaropvolgende mislukkingen. Onder degenen die tot nu toe niet zijn genoemd, was de vervolging van Joodse en Poolse wetenschappers, die het onbedoelde gevolg had dat veel van de slimste mensen van het land vertrokken om de geallieerden te gaan helpen. Hiertoe behoorde ook Einstein, en Bohr verliet uiteindelijk het bezette Denemarken nadat hij Heisenberg had ontmoet om aan het Manhattan Project te gaan werken.

De Duitse leiders hadden zich door hun overwinningen tot eind 1941 ook laten leiden door de overtuiging dat zij de oorlog met gewone wapens konden winnen. De oorlog veranderde echter na de Sovjet-tegenaanval en de intrede van de VS. De Duitsers wilden nu snel krachtige wapens, maar de middelen en tijd die nodig waren voor een atoombom waren te groot. De nazi's hadden ook al zwaar geïnvesteerd in hun V2-raketten.

De Uranium Club ontving slechts een schamele 8 miljoen Reichsmark, of ongeveer 24 miljoen dollar in hedendaags geld. Dat gaat niet ver in oorlogstijd, wanneer de hulpbronnen schaars zijn.^[10]