Ondanks de belofte van Hochul heeft haar beleid het bedrijf van haar man geholpen

De dag voordat ze werd beëdigd, ondertekende gouverneur Kathy Hochul van New York een ongebruikelijk wrakingsbeleid dat haar verbood haar positie te gebruiken om Delaware North, een wereldwijde gigant in entertainment- en horecadiensten, te helpen.

Het particuliere bedrijf – dat 11 goklocaties en talloze hotels bezit of beheert, en concessies doet in tal van stadions, luchthavens en parken – heeft de echtgenoot van mevrouw Hochul, William Hochul, in dienst als senior vice-president en topadvocaat.

Maar de weigering van mevrouw Hochul, en een nog ingrijpender addendum dat ze twee maanden later ondertekende, heeft de gouverneur er niet van weerhouden acties te ondernemen die Delaware North ten goede kunnen komen of zijn concurrenten kunnen schaden, vooral in de buurt van Buffalo, de geboorteplaats van de gouverneur.

Er is geen bewijs dat mevrouw Hochul haar invloed heeft gebruikt met de bedoeling Delaware North te helpen. Maar in drie recente zaken die betrekking hadden op gokken of concessies, nam de staat maatregelen die in overeenstemming waren met de belangen van het bedrijf van haar man.

Zeven maanden nadat mevrouw Hochul gouverneur werd, zei ze dat het tijd was dat de staat dat deed speel “hardball” met de Seneca Nation of Indians, de grootste concurrent van Delaware North op de gokmarkt in Buffalo. De staat bevroor de bankrekeningen van de Senecas om de stam te dwingen $ 564 miljoen aan gokinkomsten om te zetten – geld dat al vier jaar ter discussie stond.

Vervolgens stuurde ze $ 418 miljoen van dat geld naar de financiering van een nieuw huis voor de Buffalo Bills. De verhuizing riep vragen op over de vraag of de gouverneur een voetbalstadion zou moeten subsidiëren voor de eigenaars van de miljardairs van het team, vooral omdat de Bills een relatie van meer dan drie decennia hebben met Delaware North, als hun concessiehouder. (Het team heeft sindsdien aangekondigd dat het Legends Hospitality heeft gekozen om zijn concessies vanaf 2026 uit te voeren.)

Vervolgens stemde mevrouw Hochul vorige maand in met een voorziening van 11 uur voor de begrotingsovereenkomst van de staat waarin werd opgeroepen tot herstructurering van de quasi-regeringsraad die toezicht houdt op het lucratieve Batavia Downs Gaming & Hotel in het westen van New York, een andere directe concurrent van Delaware North. De herstructurering zou het voor Delaware North gemakkelijker kunnen maken om te proberen Batavia Downs over te nemen, dat tussen twee gokfaciliteiten in Delaware North ligt.

Nu de wetgevende zitting van 2023 volgende maand ten einde loopt, zal mevrouw Hochul’s afhandeling van zaken die Delaware North ten goede kunnen komen opnieuw onder de loep worden genomen.

Het gaat om een ​​vernieuwing van de Seneca Nation gaming compact, waarbij miljarden dollars op het spel staan. De Senecas en staatsambtenaren moeten de staatskorting op de gokinkomsten in de drie casino’s van de natie verdelen en het gebied in het westen van New York bepalen waar de Senecas exclusieve casinorechten hebben – een beslissing die het gokmarktaandeel van Delaware North in de regio zal beïnvloeden.

De gouverneur zegt dat ze zich terugtrekt van de zaak, net als haar man, wiens schadevergoeding van $ 650.000 vorig jaar hielp om het gecombineerde inkomen van de Hochuls op iets minder dan $ 1 miljoen te brengen. De heer Hochul heeft zijn eigen bezwaarbeleid met Delaware North ondertekend over zaken die betrekking hebben op de activiteiten van het bedrijf in New York.

“Gouverneur Hochul heeft ongekende stappen ondernomen om het vertrouwen in de regering te herstellen, inclusief het vrijgeven van haar wrakingsbeleid, en probeert zelfs de schijn van een conflict te vermijden bij het uitvoeren van de taken waarvoor de New Yorkers haar hebben gekozen”, zei Hazel Crampton-Hays, een woordvoerster van Hochul. .

Het gekibbel over de door Seneca gerunde casino’s laat zien hoe moeilijk het is voor mevrouw Hochul om een ​​onberispelijke firewall te creëren tussen haar taken als gouverneur en het struikgewas van Delaware North-belangen die verband houden met staatsregulering of -beheer.

Delaware North werd meer dan een eeuw geleden opgericht in Buffalo, en begon als een pindakraam gerund door LM Jacobs en zijn broers, en breidde zich uiteindelijk uit naar stadions en paarden- en hondenrenbanen door het hele land.

De groei van het familiebedrijf ging gepaard met enige controverse. In 1972 veroordeelde een federale rechtbank in Los Angeles het bedrijf, toen bekend als Emprise, wegens misdrijf wegens samenzwering met bekende maffiafiguren om hun eigendomsbelangen in een hotel en casino in Las Vegas te verbergen. De zonen van de oprichter, wankelend van het stigma van Emprise’s gerapporteerde banden met de georganiseerde misdaad, reorganiseerden uiteindelijk hun bezit onder de naam Delaware North, afgeleid van de toenmalige locatie aan Delaware Avenue en North Street in het centrum van Buffalo.

Het bedrijf, dat vorig jaar een omzet van $ 4 miljard rapporteerde, beschrijft zijn activiteiten in New York als een relatief klein onderdeel van een groot bedrijfsimperium. Toch exploiteert het meer dan 2.000 door de staat gereguleerde gokautomaten (technisch bekend als videoloterijterminals) in het westen van New York; exploiteert concessies op de luchthavens van Buffalo en Syracuse; en exploiteert een hotel en spa voor Saratoga State Park en verschillende bezoekersdiensten in Niagara Falls State Park.

Het heeft ook ongeveer 20 vergunningen voor alcoholische dranken op verschillende locaties en via de Patina Restaurant Group, die tal van vestigingen in New York exploiteert, waaronder twee in het Lincoln Center in Manhattan.

Het bedrijf geeft regelmatig $ 275.000 per jaar uit aan lobbyisten om te proberen overheidsfunctionarissen te beïnvloeden om ervoor te zorgen dat de belangen van het bedrijf in New York worden beschermd.

Volgens het wrakingsmemorandum van de gouverneur mag Delaware North geen donaties doen aan mevrouw Hochul en moet het de uitvoerende macht van het bedrijf hebben om te lobbyen bij de uitvoerende kamer, wat minstens één keer is gebeurd sinds mevrouw Hochul aantrad. Ze hebben ook lobbyisten gestuurd naar andere topfunctionarissen, waaronder Robert Williams, uitvoerend directeur van de State Gaming Commission en een lid van het staatsteam dat onderhandelt over het Seneca-pact, volgens staatsdocumenten en interviews.

Iets meer dan een jaar geleden ging de lobby van Delaware North in een stroomversnelling. Terwijl vertegenwoordigers dhr. Williams onder druk zetten over het Seneca-pact, lobbyde het bedrijf ook namens zogenaamde racinos – racebanen uitgerust met videoloterijterminals – in West-New York en ‘aanvullende casinolicenties’, blijkt uit openbaarmakingen van staatslobby’s. Het bedrijf heeft ook herhaaldelijk gelobbyd bij leidinggevenden van mevrouw Hochul’s machtige afdeling Begroting, over het Seneca-compact en andere kwesties, zo blijkt uit gegevens.

De Seneca’s hebben kennis genomen van de schijnbare invloed van Delaware North op de staat en dringen er bij wetgevers op aan om te slagen een nieuwe rekening dat zou hen in staat stellen de staat aan te klagen in het geval dat de onderhandelingen over hun contract mislukken, of als ze denken dat de staat niet te goeder trouw onderhandelt. De staat wordt momenteel beschermd tegen dergelijke rechtszaken op grond van het principe van soevereine immuniteit.

“Zij zijn onze directe concurrenten”, zei Rickey L. Armstrong Sr., de president van Seneca, in een interview, verwijzend naar Delaware North. “Ze zoeken controle over wat we wel en niet doen.”

Hij voegde eraan toe dat de mogelijkheid om te klagen over onderhandelingen te kwader trouw, een recht dat de Californische stammen hebben genoten en wordt overwogen in de federale wet, “ons een hulpmiddel zou geven om dat probleem aan te pakken.” The Nation heeft ook een eigen team van lobbyisten in dienst; vorig jaar gaf de stam iets meer dan $ 300.000 uit aan lobbyactiviteiten in New York, blijkt uit staatsgegevens.

Voorbij de Senecas, de recente verhuizing door de staat om het quasi-gouvernementele bestuur te ontmantelen dat toezicht houdt op Batavia Downs – een harnasbaan die nu een racino en een hotel herbergt – heeft ook geleid tot onderzoek naar de banden van Delaware North met de familie Hochul.

De haastig goedgekeurde maatregel, die, net als de stadionovereenkomst, nooit een openbare hoorzitting heeft gekregen, reorganiseert de leiding van Western Regional OTB, het openbaar nut dat Batavia controleert en onder toezicht staat van 15 West-New Yorkse provincies en de steden Buffalo en Rochester.

Volgens staatsenator Tim Kennedy, de Buffalo-democraat die de hervormingen heeft gepusht, heeft mevrouw Hochul persoonlijk getekend voor de verhuizing om de opschudding in de staatsbegroting op te nemen.

Ze vertelde de senator “ze erkende dat er veranderingen moesten worden aangebracht en dat ze de wetgeving in de begroting zouden ondersteunen, en dat deed ze – naar haar woord”, zei de heer Kennedy.

Zowel het kantoor van de heer Kennedy als het kantoor van mevrouw Hochul zeggen dat er goede redenen zijn om de veranderingen te ondersteunen – namelijk actief onderzoek naar mogelijke financieel misbruik en corruptie onder het bestaande bestuur. Volgens nieuwsberichten en overheidsaccountantsmaakten parttime bestuursleden gebruik van dure zorgverzekering zonder duidelijke toestemming, en sommige van hun familieleden kregen gratis kaartjes naar sportevenementen, waaronder Buffalo Bills-spellen.

Onder de oude structuur domineerden provincies geleid door Republikeinen het bestuur. De veranderingen zorgen ervoor dat de Democraten in de regio’s Rochester en Buffalo ongeveer tweederde van de stemmen zullen controleren.

De heer Kennedy en het kantoor van de gouverneur zeiden dat de verhuizing niets te maken had met Delaware North, maar Henry Wojtaszek, de huidige president van Western Regional OTB, dacht daar anders over.

“Ik geloof dat het een democratisch machtsspel is om de raad van bestuur over te nemen met het oog op het vervangen van de managementstructuur bij Western OTB – en deze te vervangen door Delaware North,” zei dhr. Wojtaszek. “Zij zullen het meest profiteren van een verandering van management.”

De heer Wojtaszek, een Republikein, zei dat mevrouw Hochul zich had moeten terugtrekken uit de Western Regional OTB-kwestie, aangezien het bedrijf concurreert met de werkgever van haar man.

Sterker nog, tien jaar geleden probeerde Delaware North Western Regional OTB te kopen of te beheren, zo blijkt uit de gegevens.

In september 2012 stuurde Rajat Shah, toen vice-president van Delaware North, een e-mail naar dhr. Wojtaszek waarin hij verschillende ‘acquisitiescenario’s’ onderzocht, waaronder een ‘100 procent aandelenaankoop’. De heer Shah reageerde niet op e-mail en spraakberichten.

De heer Kennedy zei dat critici van de wijzigingen in Western OTB, waaronder de heer Wojtaszek, die $ 3.500 aan het bedrijf moest terugbetalen nadat uit een interne audit was gebleken dat hij geen vergoeding had gegeven voor persoonlijk gebruik van zijn bedrijfswagen, “naar strohalmen grepen. ”

Delaware North zei niet langer geïnteresseerd te zijn in de overname van Western OTB.

“Historische interesse om dit te doen weerspiegelt niet onze huidige interesses”, zei een woordvoerder van het bedrijf, Glen White.

Deskundigen waarmee The Times contact opnam, konden geen precedent vinden voor zo’n ingrijpende weigering door een gouverneur van New York. Jaren geleden, critici beschuldigd de voormalige Republikeinse gouverneur George E. Pataki, wiens vrouw cliënten raadpleegde die banden hadden met vrienden en donateurs van haar man, niets deed om de vermeende conflicten van het werk van zijn echtgenoot aan te pakken.

Blair Horner, directeur van de New York Public Interest Research Group, zei dat er vragen zullen blijven rijzen over het wrakingsbeleid van mevrouw Hochul, omdat er geen belangeloze derde partij is die verantwoordelijk is voor de handhaving ervan. Hoewel de oorspronkelijke overeenkomst zou moeten worden goedgekeurd door de ethische raad van de staat, konden assistenten van mevrouw Hochul geen verslag vinden van het kantoor dat erom vroeg of het ontving.

Rechtsprofessor en ethiekexpert aan de Washington University, Kathleen Clark, die de wrakingsovereenkomst voor The Times bekeek, prees zowel de gedetailleerde procedures om conflicten te identificeren als de afzonderlijke overeenkomst van Delaware North om dhr. Hochul buiten de activiteiten van het bedrijf in New York te houden.

Maar een punt van zorg dat door professor Clark en andere ethiekexperts werd aangehaald, was hoe het wrakingsbeleid de hoofdadvocaat van de gouverneur, Liz Fine, in staat stelde om te helpen bepalen wanneer mevrouw Hochul zich moest terugtrekken. In die situaties zou mevrouw Fine dan tussenbeide komen en optreden namens de gouverneur – een opstelling die de professor typeerde als een “significante zwakke schakel” omdat de gouverneur mevrouw Fine gemakkelijk zou kunnen beïnvloeden als ze dat zou willen.

“Er staat veel te veel op het spel om te worden overgelaten aan wat in feite een informele overeenkomst is met een ondergeschikte”, zei dhr. Horner.